Lluvia ácida: efectos y causas

¿Qué es la lluvia ácida?

La mayoría de la gente piensa que la lluvia es refrescante y beneficiosa para el medio ambiente, pero no todos los tipos de lluvia son buenos. La lluvia ácida es un tipo de lluvia que es dañina para el medio ambiente. Aunque el nombre puede darle la impresión de que es ácido puro que cae del cielo, la lluvia ácida en realidad se crea cuando ciertos gases se mezclan con la humedad atmosférica para crear una precipitación que es más ácida de lo normal.

El dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno son dos de los gases involucrados en la creación de lluvia ácida. Cuando estos gases se liberan al medio ambiente y se mezclan con agua, oxígeno y otras sustancias químicas, crean compuestos ácidos, como ácido sulfúrico y ácido nítrico, lo que da como resultado la formación de lluvia ácida.

Aunque comúnmente se piensa que la lluvia es húmeda, la lluvia ácida puede presentarse tanto en forma húmeda como seca en función de cómo caen los materiales ácidos de la atmósfera. Cuando los materiales están húmedos, caen en forma de lluvia, aguanieve, nieve o niebla. En forma seca, pueden caer como gases o partículas. Tanto la forma húmeda como la seca de lluvia ácida pueden ser transportadas por el viento y viajar una gran distancia antes de ser depositadas.

Causas de la lluvia ácida

Las causas de la lluvia ácida pueden ser tanto naturales como provocadas por el hombre. Tanto los volcanes como la vegetación en descomposición liberan gases que provocan la formación de lluvia ácida. Sin embargo, la mayoría de los gases provienen de fuentes artificiales, como la combustión de combustibles fósiles.

En los Estados Unidos, alrededor de dos tercios del dióxido de azufre y una cuarta parte de los óxidos de nitrógeno en la atmósfera se liberan de la generación de energía eléctrica debido a la quema de combustibles fósiles. El escape de los vehículos también libera ambos gases al aire, por lo que cuantos más vehículos, mayor riesgo de lluvia ácida.

Medición de la lluvia ácida

Usamos la escala de pH para medir la lluvia ácida. La escala de pH mide qué tan ácida es una sustancia. Va de 0 a 14; 0 es el más ácido, 7 es neutro y 14 es el más básico. Aunque se sabe que el agua pura tiene un pH de 7, el agua de lluvia normal tiene un pH ligeramente más ácido de alrededor de 5,6. Este nivel de pH se debe al dióxido de carbono en la atmósfera que se disuelve en un ácido carbónico débil. La lluvia ácida tiene un pH promedio de 4.2 a 4.4, que es casi diez veces más ácida que la lluvia normal.

El nivel de acidez se puede determinar con dispositivos de alta tecnología o con papel tornasol . Cuando el papel tornasol se expone a una sustancia, cambia de color según la acidez: rojo para ácido, azul para básico y una variedad de colores para cualquier cosa intermedia.

Efectos de la lluvia ácida

En general, el medio ambiente y sus habitantes están adaptados para sobrevivir dentro de un cierto nivel de acidez. Cuando la lluvia ácida cae, puede alterar drásticamente el nivel de acidez del hábitat y causar un gran daño a los seres vivos y no vivos que se encuentran dentro.

La lluvia ácida puede afectar negativamente la salud humana al crear partículas en el aire que pueden causar problemas respiratorios o dificultar la respiración. La lluvia ácida también puede hacer que los materiales de construcción se descompongan más rápidamente y que la pintura sea más propensa a pelarse. La acidez también desgasta las estatuas de piedra, haciéndolas parecer más viejas y reduciendo su valor.

Los efectos más drásticos de la lluvia ácida se pueden ver en bosques y cursos de agua. La lluvia ácida no mata a los árboles directamente, sino que se filtra en el suelo y disuelve muchos de los nutrientes esenciales que los árboles necesitan. La lluvia ácida también libera el exceso de aluminio en el suelo alrededor de los árboles, lo que les dificulta absorber el agua. Los árboles se vuelven más susceptibles a las infecciones, los insectos y son menos resistentes al clima frío. En Alemania, hay un lugar llamado Selva Negra, que recibió su nombre porque la lluvia ácida hizo que los árboles dejaran caer sus agujas y ahora son simplemente troncos y ramas negras.

La lluvia ácida daña el ecosistema donde cae, pero también viaja en los arroyos y ríos para influir en los ecosistemas a mayor escala. El aumento de la acidez en el agua puede ser mortal para los animales acuáticos que viven allí. Especies como la trucha arco iris, la lubina de boca pequeña, las ranas, las salamandras manchadas y los cangrejos de río están adaptadas a un cierto nivel de acidez y no pueden sobrevivir a cambios drásticos.

Reducir la lluvia ácida

Debido a los grandes impactos que la lluvia ácida ha tenido en nuestras vidas y el medio ambiente, el gobierno de los Estados Unidos ha estado trabajando para reducir su prevalencia. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) inició el Programa de Lluvia Ácida, que se estableció para establecer límites en la cantidad de gases nocivos que una planta de energía podría liberar al aire. Una mayor inversión en energías alternativas y automóviles más limpios reduce la contaminación del aire que conduce a la lluvia ácida. Al estar más informados sobre el problema y los pasos para ayudar, es posible que las personas ayuden a reducir el riesgo de lluvia ácida. Como ciudadanos, podemos reducir nuestro desperdicio de energía utilizando máquinas de bajo consumo, apagando los electrodomésticos cuando no estén en uso y compartiendo el automóvil o tomando el transporte público.

Resumen de la lección

La lluvia ácida se produce cuando el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno se mezclan con las moléculas de la atmósfera y aumentan la acidez de la precipitación. Aunque se llama lluvia ácida, también puede ser nieve, aguanieve o incluso partículas secas en el aire. Como el medio ambiente se adapta mejor a ciertos niveles de acidez, un cambio en la acidez puede dañar los ecosistemas, así como la respiración y la construcción humanas. Mientras trabajamos para reducir nuestras emisiones de combustibles fósiles, podemos reducir los efectos de la lluvia ácida.