Márgenes continentales activos y pasivos: Definición y ejemplos

Márgenes continentales

Los márgenes continentales son las áreas a lo largo de los bordes de las placas tectónicas donde las rocas que forman los continentes se encuentran con los tipos de rocas que forman el fondo del océano. El planeta Tierra está formado por varias capas, a menudo comparado con un pastel de varias capas. En el centro mismo de la Tierra se encuentra el núcleo, primero el núcleo interno y luego el núcleo externo. El núcleo es una bola extremadamente caliente y densa compuesta principalmente de metales, como hierro y níquel. La siguiente capa es el manto, formado por roca sólida y bolsas de magma. El núcleo y el manto son aproximadamente igual de gruesos, aunque como el manto encierra el núcleo, el manto constituye aproximadamente el 84% del volumen del planeta Tierra, mientras que el núcleo constituye aproximadamente el 15%. El 1% restante del volumen del planeta es la capa más externa, la corteza.

Las capas de la tierra

La corteza terrestre también está formada por capas, siendo las dos superiores la litosfera y la astenosfera. La capa superior de la corteza, la litosfera, está formada por placas tectónicas. Estas placas se mueven lentamente sobre la superficie de la Tierra (sólo unos pocos centímetros al año), chocando entre sí, deslizándose unas contra otras o rompiéndose. Estos movimientos dan como resultado actividad tectónica y sísmica, que resulta en terremotos, volcanes, formación de montañas y creación de océanos.

Las placas tectónicas que forman la corteza terrestre.

Hay dos tipos básicos de placas tectónicas:

• Placas oceánicas: estas áreas jóvenes y densas de corteza forman el fondo del océano. En su mayoría están hechos de basalto, un tipo de roca creada mediante el enfriamiento de la lava.
• Placas continentales: estas áreas de la corteza más antiguas y menos densas forman los continentes del planeta. Estas placas están compuestas principalmente de rocas como el granito que se enfriaron y solidificaron bajo tierra en forma de magma.

Los movimientos de estas placas tectónicas pueden ser convergentes, divergentes o paralelos. El tipo de movimiento y las densidades de las placas tectónicas involucradas dan como resultado diferentes tipos de actividad tectónica y sísmica en los márgenes continentales. Esta actividad luego producirá las diversas características del margen continental asociadas con los márgenes activos o pasivos. Las cadenas montañosas en ascenso, los volcanes y las fosas oceánicas profundas son características de los márgenes continentales asociadas con márgenes activos, mientras que las llanuras costeras, ríos y estuarios, y las amplias plataformas continentales son características de los márgenes continentales asociadas con márgenes pasivos.

Tierra

Cuando estás activo, siempre estás en movimiento y tienes mucha energía. Cuando eres pasivo, tiendes a quedarte holgazaneando y las cosas suceden lentamente. El planeta Tierra se comporta de manera similar. Tiene áreas activas donde los terremotos sacuden el suelo y los volcanes hacen erupción, y tiene áreas pasivas donde los sedimentos se depositan lentamente y ocurren pocos terremotos. En esta lección, aprenderá sobre estas áreas activas y pasivas del mundo, mientras observa los márgenes continentales activos y pasivos.

Márgenes continentales activos

En las zonas donde converge una placa continental con una placa oceánica tienen lugar las actividades tectónicas y sísmicas, asociadas a un margen activo. Como las placas oceánicas son más densas que las continentales, los continentes ruedan sobre el basalto, empujando la corteza oceánica hacia la astenosfera, como si los continentes flotaran sobre la corteza oceánica. Esto produce algunas características comunes en los márgenes continentales activos:

• Geografía interior variada: a medida que las placas continentales empujan a las placas oceánicas hacia abajo, la propia placa continental es empujada hacia arriba. Esto da como resultado la formación de cadenas montañosas. Montañas, acantilados y ríos cortos son características de la mitad interior de un margen continental activo.
• Zonas de subducción: a medida que la corteza oceánica es empujada hacia abajo, ingresa a la astenosfera y el basalto se funde, creando bolsas de magma. El proceso de subducción es la razón por la que las placas oceánicas son más jóvenes que las continentales, ya que la corteza oceánica se «recicla».
• Plataforma continental estrecha: las zonas costeras alrededor de los continentes que están sumergidas bajo el agua son plataformas continentales. En áreas de márgenes continentales activos, las plataformas continentales son estrechas y caen rápidamente hacia la zona de subducción y la fosa oceánica.
• Fosas oceánicas: el proceso de subducción da como resultado una pendiente pronunciada desde el continente hasta el fondo del océano. En la base de este balandro se forman profundas fosas oceánicas.
• Volcanes y terremotos: el magma producido por subducción puede ser expulsado a la superficie por la actividad volcánica. Los terremotos también pueden ser el resultado de la tensión producida cuando las dos placas tectónicas se empujan entre sí.

Ejemplo de margen activo

Se pueden encontrar áreas de márgenes continentales activos en todo el mundo.

• Costa oeste de América del Norte y del Sur: las placas tectónicas de América del Norte y del Sur están siendo empujadas hacia el oeste, lo que resulta en márgenes continentales activos en las costas del Pacífico a medida que la placa del Pacífico se subduce. A lo largo de estas costas se pueden encontrar varias características típicas de márgenes continentales activos. Montañas, como los Andes en América del Sur, están siendo empujadas hacia arriba, mientras que se está produciendo actividad volcánica en toda la región, especialmente en áreas como la Provincia Volcánica Cascades, que alberga el Monte St. Helens en los Estados Unidos.

El Monte Santa Helena en el estado de Washington es un volcán resultante de las fuerzas tectónicas de un margen continental activo.

• Asia oriental y sudoriental: al otro lado del Pacífico, la placa continental euroasiática choca contra la placa oceánica del Pacífico. La Fosa de las Marianas, la fosa oceánica más profunda del mundo, es resultado de la subducción en esta zona. Además de la actividad volcánica, numerosos terremotos azotan esta región como resultado de estos movimientos tectónicos.
• El Anillo de Fuego: tanto las costas occidentales de América del Norte y del Sur como también el Este y Sudeste de Asia forman parte del Anillo de Fuego. Se trata de un área en forma de herradura alrededor del Océano Pacífico que está experimentando subducción, lo que resulta en una gran cantidad de actividad volcánica. Este Anillo de Fuego existe a lo largo de márgenes continentales activos.

El Anillo de Fuego es el área a lo largo de los márgenes continentales activos de la Placa del Pacífico.

Márgenes continentales pasivos

En áreas de la litosfera donde las placas continental y oceánica no se encuentran, se encuentran márgenes pasivos. Estas áreas tienen bajos niveles de actividad tectónica y sísmica, ya que los movimientos tectónicos no crean fricción ni tensión. Estos márgenes continentales pasivos pueden compartir una serie de características.

• Geografía interior más uniforme: con bajos niveles de presión tectónica que empujan las montañas hacia arriba, el proceso de erosión está más extendido en áreas a lo largo de márgenes pasivos. El viento, la lluvia y las olas erosionan las montañas, dejando las costas y las zonas del interior planas. Esto puede dar lugar a que ríos más largos atraviesen el campo hacia el mar.
• Amplia plataforma continental: en ausencia de subducción, se forma una plataforma continental más amplia a lo largo de los márgenes pasivos. Un fondo marino poco profundo desciende muy gradualmente a lo largo de kilómetros de la costa, lo que lleva a un talud continental gradual hasta el fondo del océano.
• Estuarios: los ríos que atraviesan el paisaje hacia un margen continental pasivo pueden transportar grandes cantidades de sedimentos procedentes de procesos erosivos. Cuando estos ríos se encuentran con el océano, los sedimentos pueden depositarse a lo largo de la costa o en la plataforma continental. Estos últimos ayudarán a construir la plataforma continental, mientras que los primeros darán lugar a la formación de estuarios.
• Cañones marinos: la fuerza de los ríos, que pueden formarse sobre márgenes pasivos, también puede dar lugar a cañones marinos profundos. A diferencia de las fosas oceánicas de márgenes activos, estos cañones marinos son resultado de la erosión submarina y se producen perpendicularmente a la costa. Básicamente, los ríos continúan desembocando en el mar, creando cortes a lo largo del talud continental y ascendiendo.

Ejemplo de margen pasivo

Al igual que los márgenes activos, los márgenes continentales pasivos se pueden encontrar en todo el mundo.

• Los grandes ríos: el Amazonas, el Congo, el Nilo y el Ganges, los ríos más grandes del mundo, desembocan en deltas en márgenes continentales pasivos. Con sus nacimientos en las montañas, los tramos finales de estos ríos discurren sobre llanuras aluviales, selvas tropicales, etc. Aquí la falta de actividad tectónica y los procesos de erosión han dejado las zonas del interior planas.

El largo río Congo podría formarse en el margen continental pasivo por falta de actividad tectónica

• África, la Antártida y Australia: los continentes de la Antártida y Australia están casi completamente delimitados por márgenes continentales pasivos. Al no producirse subducción, sus costas quedan planas y se salvan de los efectos de los terremotos.

Activo vs. Márgenes pasivos

El continente de América del Norte y del Sur sirve como un claro ejemplo de las diferencias entre márgenes activos y pasivos. En la costa occidental de estos continentes existe actividad tectónica y sísmica, lo que da lugar a la formación de cadenas montañosas y volcanes. En la costa este hay llanuras con largos ríos, estuarios y amplias plataformas continentales. Los mapas topográficos pueden ayudar a demostrar los efectos que tienen los márgenes activos y la actividad tectónica en las placas continentales, así como cómo la erosión y la falta de actividad tectónica afectan los márgenes pasivos de los continentes.

La topografía de América del Norte demuestra los resultados de márgenes continentales activos al oeste y márgenes continentales pasivos al este.

Costas emergentes y sumergidas en márgenes continentales

Las costas emergentes son aquellas que pueden resultar de la actividad tectónica que empuja la corteza hacia arriba. Por lo tanto, este tipo de costas se formarán a lo largo de márgenes continentales activos a medida que las placas continental y oceánica se empujan entre sí. Las costas emergentes forman costas rocosas con acantilados. Las costas sumergidas son aquellas que pueden resultar cuando el nivel del mar aumenta, o la corteza se hunde en algunos lugares en el manto, lo que resulta en un aumento relativo del nivel del mar. Este tipo de costas son comunes en valles fluviales más amplios, que se inundan o ahogan fácilmente cuando la corteza terrestre se hunde o el nivel del mar aumenta cuando los glaciares se derriten, por ejemplo. Tanto las costas emergentes como las sumergidas se pueden describir mediante equilibrio isostático. Este es el equilibrio entre la corteza terrestre y el manto, o la litosfera y la astenosfera, lo que da como resultado que ciertas áreas de la litosfera se hundan más en el manto mientras que otras áreas «flotan» más alto.

Resumen de la lección

La superficie o corteza de la Tierra está formada por varias placas tectónicas. Estas placas generalmente se definen como continentales u oceánicas. El movimiento de estas placas da lugar a diversos procesos, como la actividad tectónica, que dan forma al fondo terrestre y marino. En las zonas donde se encuentran estos dos tipos diferentes de placas, hay un alto nivel de actividad tectónica y sísmica, como resultado del proceso de subducción. Estos se denominan márgenes continentales activos y pueden identificarse a través de características como cadenas montañosas, fosas oceánicas y actividad volcánica. Al otro lado de las placas continentales se pueden encontrar márgenes pasivos. Estos márgenes tienen poca actividad tectónica, el interior es plano y se pueden formar largos ríos y estuarios. Se crean diferentes tipos de costas en márgenes activos y pasivos. Las costas emergentes, con acantilados rocosos y escarpados, son el resultado de la actividad tectónica alrededor de los márgenes activos. Las costas sumergidas, donde amplios valles fluviales pueden quedar inundados, se encuentran comúnmente a lo largo de márgenes continentales pasivos.

Corteza continental y oceánica

Para comprender los márgenes continentales activos y pasivos, es importante obtener una comprensión básica de la forma en que está formado nuestro planeta. La tierra no es un macizo rocoso sólido. En cambio, tiene diferentes capas compuestas de diferentes materiales. Puedes relacionar las principales capas de la tierra con un huevo duro. La yema interior amarilla del huevo se relaciona con el núcleo de la Tierra, que es un lugar muy caliente. La parte blanca del huevo se relaciona con el manto terrestre, que es la capa más grande y también bastante caliente. El manto es mayoritariamente sólido, pero la roca y el material dentro del manto pueden derretirse y formar magma, que es la roca fundida y caliente que asociamos con los volcanes. La cáscara que cubre el huevo pertenece a la corteza terrestre. Al igual que la cáscara del huevo, la corteza terrestre es relativamente delgada y puede romperse en secciones de corteza o placas. La corteza continental es la parte de la corteza terrestre que forma los continentes. La corteza oceánica es la parte de la corteza terrestre que se encuentra debajo de los océanos.

Margen continental

La corteza continental es menos densa que el material que forma el manto subyacente, por lo que tiende a flotar sobre el manto y moverse. Por supuesto, aunque vivimos en la corteza continental, no sentimos este movimiento porque es muy lento, del orden de 1 a 10 centímetros en el transcurso de un año. La corteza continental también es menos densa que la corteza oceánica, por lo que ésta no se mueve tanto. Pero, debido a que la corteza continental se está moviendo, puede chocar contra la corteza oceánica en un lugar llamado margen continental. Podemos definir el margen continental como la zona que separa la corteza continental de la corteza oceánica.

Margen continental activo

Entonces, como se puede imaginar, en casi cualquier lugar donde una gran masa de tierra se encuentre con una gran masa de agua, encontraríamos un margen continental. Pero no todos los márgenes continentales son iguales. Algunos son activos y otros son pasivos. Los márgenes continentales activos son márgenes continentales que son tectónicamente activos. Cuando analizamos el término ‘ tectónica ‘ en geología, vemos que se refiere al estudio de la deformación de la corteza rocosa terrestre y las fuerzas que provocan esta deformación. Entonces, un área del mundo tectónicamente activa sería un área donde la corteza rocosa se pliega o deforma, como se ve en la formación de montañas. También sería el sitio de terremotos y volcanes. La costa oeste de Estados Unidos es un buen ejemplo de margen continental activo. Se sabe que los terremotos sacudieron California y otros estados de la costa oeste, y las Islas Aleutianas de Alaska tienen muchos volcanes altamente activos. Los márgenes continentales activos tienden a tener una plataforma continental estrecha, que es la frontera sumergida del continente. Así, el continente cae rápidamente a lo largo de un margen activo y se encuentra con la corteza oceánica más densa. Debido a que la corteza oceánica es más pesada, es empujada hacia debajo de la corteza continental, arrastrando muchas rocas hacia el manto más caliente de la Tierra, donde puede derretirse. Esta área donde las placas convergen y una placa se desplaza debajo de la otra se llama zona de subducción. Esto contribuye a los terremotos y la actividad volcánica que vemos asociados con los márgenes continentales activos.

Margen continental pasivo

Los márgenes continentales pasivos son márgenes continentales que no son tectónicamente activos. Entonces, en lugar de ver áreas montañosas propensas a terremotos y volcanes, con márgenes continentales pasivos, vemos tierras planas suavemente onduladas y una amplia plataforma continental que desciende lentamente hacia el océano. La costa este de Estados Unidos es un buen ejemplo de margen continental pasivo. La costa este tiene largas playas desde Nueva Jersey hasta Florida, donde la plataforma continental es tan amplia en algunas áreas que los visitantes de la playa pueden adentrarse profundamente en el océano y aun así tocar el fondo. Debido a que las zonas de subducción no son comunes, la actividad tectónica es baja y vemos procesos pasivos, como la erosión costera y el depósito pasivo de arena y sedimentos que dominan estos paisajes.

Resumen de la lección

Revisemos. La capa exterior de la tierra se llama corteza. La corteza continental es la parte de la corteza terrestre que forma los continentes. La corteza oceánica es la parte de la corteza terrestre que se encuentra debajo de los océanos. El margen continental es la zona que separa la corteza continental de la corteza oceánica. Los márgenes continentales activos son márgenes continentales que son tectónicamente activos. La tectónica es el estudio de la deformación de la corteza rocosa terrestre y las fuerzas que provocan esta deformación. Entonces, un área del mundo que es tectónicamente activa sería un área montañosa con actividad sísmica y volcánica. La costa oeste de Estados Unidos es un buen ejemplo de margen continental activo. Los márgenes continentales activos tienden a tener plataformas continentales estrechas. Los márgenes continentales pasivos son márgenes continentales que no son tectónicamente activos. Estas zonas tienen tierras planas y cuentan con una amplia plataforma continental, que es la frontera sumergida del continente. La costa este de Estados Unidos es un buen ejemplo de margen continental pasivo. Una zona de subducción es el área donde las placas convergen y una placa se desplaza debajo de la otra. Esto contribuye a los terremotos y la actividad volcánica que vemos asociados con los márgenes continentales activos. Estas zonas no son comunes en los márgenes continentales pasivos, por lo que la erosión costera y el depósito pasivo de arena y sedimentos dominan estas áreas.

Los resultados del aprendizaje

Podrás hacer lo siguiente después de esta lección:

• Definir corteza continental, corteza oceánica y margen continental.
• Describir las causas de los márgenes continentales activos y pasivos.
• Identificar ejemplos de márgenes continentales tanto activos como pasivos.
• Explica qué es una zona de subducción.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador