Microevolución: definición, causas y ejemplos

Definición de microevolución

Aquí hay una pregunta para comenzar: ¿puede beber y digerir la leche correctamente o es intolerante a la lactosa? Si bien esto puede parecer una pregunta extraña de plantear, es relevante como un ejemplo real de microevolución. La microevolución implica cómo cambian las frecuencias alélicas con el tiempo dentro de una población. Los alelos son diferentes versiones de un rasgo o característica física. Esto provoca cambios sutiles en una población, pero no cambia inmediatamente la especie a gran escala. Si puedes beber y digerir la leche, es porque portas el alelo que te permite hacerlo. Si es intolerante a la lactosa, no es portador de ese alelo.

Las formas en que evolucionan las cosas

Los organismos experimentan una microevolución debido a cuatro procesos diferentes, que incluyen mutación, selección, flujo de genes y deriva genética. Cada uno es único y causa microevolución (cambio en la frecuencia de los alelos) a su manera. Para ayudarlo a comprender mejor; echemos un vistazo a cada proceso.

1. Mutación

Al comienzo de esta lección, se le hizo una pregunta sobre la digestión de la leche. Puede resultar sorprendente saber que la capacidad de digerir la leche (o más específicamente la lactosa, el azúcar de la leche) se debió a una mutación. Las mutaciones son cambios en su ADN. Curiosamente, muchas personas piensan que las mutaciones solo son negativas. Y aunque muchas mutaciones son negativas, hay algunas mutaciones que ofrecen una ventaja favorable a los organismos en los que se encuentran.

En el caso de la tolerancia a la lactosa, la mutación ocurrió hace aproximadamente 10.000 años junto con el desarrollo de la agricultura y la domesticación animal. La mutación representó un nuevo alelo dentro de la población humana. La mutación proporcionó a su propietario una ventaja con respecto a la supervivencia. Poder obtener más nutrientes de la leche significó una mayor probabilidad de supervivencia y, posteriormente, la mutación se transmitió a las generaciones futuras. Con el tiempo, la mutación se extendió por toda la población. Al hacerlo, aumentó el porcentaje de personas con el alelo mutado. Eso es microevolución por mutación. Por tanto, si puedes beber y digerir la leche es porque posees el alelo mutado.

2. Selección

El siguiente proceso que impulsa la microevolución es la selección. La selección ocurre cuando los individuos con alelos favorables sobreviven y se reproducen, mientras que aquellos con alelos menos deseables no lo hacen. La selección puede subcategorizarse en natural, artificial o sexual. Sin embargo, en cada caso es evidente el patrón de alelos deseables que pasan a las generaciones futuras. Para los propósitos de esta lección, no necesitamos profundizar en los detalles de estas diversas formas de selección.

Las polillas picadas son un ejemplo clásico de selección que impulsa la microevolución. Inicialmente, la población de polillas moteadas es principalmente de color claro. Ahora suponga que el entorno de la polilla cambia y se vuelve más oscuro, como en un bosque sombreado, y que las polillas de colores oscuros son más crípticas y difíciles de encontrar para los depredadores. Esto significa que las polillas más oscuras sobrevivirían y se reproducirían. Las polillas más ligeras serían devoradas por los depredadores y no se reproducirían tan fácilmente debido a la depredación. Como resultado, el alelo más oscuro se volvería más frecuente en las generaciones futuras. Esta es la microevolución debido a la selección.

3. Flujo de genes

Ahora dirijamos nuestra atención al flujo de genes. El flujo de genes es el intercambio de información genética (alelos) entre poblaciones. El flujo de genes puede ser sutil y, a veces, se pasa por alto como impulsor de la microevolución. Sin embargo, es importante.

Considere dos poblaciones hipotéticas. Estas poblaciones representan miembros de la misma especie, que viven muy cerca unos de otros. Un ejemplo de esto serían las currucas (pájaros) que viven en dos islas caribeñas poco espaciadas. En cualquier momento se podría medir la frecuencia alélica (porcentaje de organismos con el alelo). Hipotéticamente, supongamos que la frecuencia alélica de algún alelo en la población A es 0,3 (o 30%). Si nada cambia, esa frecuencia permanecerá estática.

Sin embargo, los organismos se mueven, especialmente las aves en el Caribe. Esto significa que los miembros de la población B podrían contribuir más de nuestros alelos hipotéticos a la población A. Como resultado, la frecuencia de los alelos podría fluctuar a 0.4 (o 40%). Este cambio es una microevolución dentro de una población. No es el resultado de una mutación o selección. En este caso, es el resultado del flujo de genes.

4. Deriva genética

Finalmente, llegamos a la deriva genética. La deriva genética es el cambio aleatorio en las frecuencias alélicas dentro de una población. Usemos una ilustración para guiar su comprensión.

En este ejemplo que está viendo en la pantalla, la frecuencia de las bolas de color canela es 0,6 y la frecuencia de las bolas verdes es de 0,4 (las bolas representan un alelo hipotético). Ahora, nuestra persona saca diez bolas de la bolsa al azar. Observe cómo la frecuencia de los alelos cambia a 0,8 y 0,2 respectivamente. Esto representa cómo los alelos se pueden pasar aleatoriamente de una generación a otra cuando las presiones selectivas no están en juego. Un tercer dibujo aleatorio cambia las frecuencias aún más a 1.0 (bronceado) y 0.0 (verde). En este ejemplo, tenemos la microevolución, definida como el cambio en la frecuencia de los alelos. No ocurre por mutación, selección o flujo de genes. En cambio, es la fluctuación aleatoria de alelos. Esta es la deriva genética.

Resumen de la lección

La microevolución implica cómo cambian las frecuencias alélicas con el tiempo dentro de una población. Los alelos son las diferentes versiones de un rasgo o característica física. Hay cuatro procesos que impulsan la microevolución. Estos procesos son la mutación, la selección, el flujo de genes y la deriva genética.

Las mutaciones son cambios en su ADN. La tolerancia a la lactosa es un ejemplo de microevolución por mutación. La selección ocurre cuando los individuos con alelos favorables sobreviven y se reproducen, mientras que aquellos con alelos menos deseables no lo hacen. Las poblaciones de polillas con pimienta que cambian de coloración de claro a oscuro es un ejemplo de microevolución a través de la selección. El flujo de genes es cuando dos poblaciones vecinas intercambian alelos. Esto da como resultado que cada población experimente fluctuaciones en frecuencias alélicas específicas. La microevolución a través del flujo de genes ocurre entre aves en islas vecinas. Finalmente, la deriva genética es el cambio aleatorio en la frecuencia de los alelos. Ocurrirá en ausencia de otras presiones selectivas.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador