Molécula de Glicerol: Definición, fórmula y función

¿Qué es el glicerol?

Los accidentes ocurren. Esta expresión se ha repetido durante mucho tiempo. Sin embargo, en la ciencia, los accidentes pueden dar lugar a grandes descubrimientos. Por ejemplo, durante un experimento para estudiar la reacción entre el aceite de oliva y el monóxido de plomo, se descubrió un nuevo compuesto soluble en agua y de sabor dulce. Este compuesto, descubierto en 1779 por el científico sueco C. W. Scheele, fue el glicerol.

El glicerol es un líquido viscoso, inodoro y generalmente transparente que se utiliza en una amplia gama de aplicaciones. Es un compuesto natural que se encuentra en grasas y aceites, específicamente en los aceites de coco y de oliva. Aunque actualmente es conocido por su amplia gama de usos, pasaron varias décadas hasta que el glicerol adquirió importancia. En 1866, 87 años después de su descubrimiento, Alfred Nobel logró estabilizar una forma de glicerol para crear dinamita. Este uso inicial del glicerol proporcionó el incentivo financiero para seguir trabajando con él. Con el tiempo, este compuesto se convirtió en un ingrediente esencial en muchos artículos para el hogar, medicamentos y alimentos.

¿Son el glicerol y la glicerina la misma cosa?

Como ya hemos mencionado, el glicerol tiene muchos usos y es muy posible que algunos productos de uso cotidiano contengan glicerol. Sin embargo, es posible que aparezca etiquetado con el nombre de glicerina. Este no es el único nombre alternativo para el glicerol, ya que también se le conoce como glicerina o alcohol glicílico.

¿Cuál es la fórmula molecular del glicerol?

La fórmula molecular del glicerol es C3H8O3. Esta fórmula se puede escribir en varios formatos, como CH2OH-CHOH-CH2OH o C3H5(OH)3. La estructura del glicerol se puede observar en la siguiente figura.

¿Cuáles son los principales usos del glicerol?

El uso del glicerol ha evolucionado enormemente desde su descubrimiento en 1779. Aunque Alfred Nobel lo utilizó por primera vez para desarrollar dinamita, sus usos se han extendido mucho más allá del campo de los explosivos. Como es un compuesto natural, se han desarrollado muchas formas de extraerlo. Se puede extraer como subproducto del jabón y mediante la división a alta presión. Más recientemente, se ha extraído como subproducto del biodiésel.

Debido a que el glicerol no es tóxico para los humanos, se considera seguro para el consumo humano, así como para aplicaciones cosméticas y farmacéuticas. Sus tres grupos hidroxilo (-OH) le permiten interactuar con muchos compuestos orgánicos. Algunos ejemplos de los variados usos del glicerol incluyen:

• Se utiliza para jarabes como los medicamentos para la tos.

• Lociones

• Jabones

• Aditivos en los alimentos

• Cosméticos

• Aisladores

• Anticongelante

• Textiles

• Se utiliza en tabletas.

• Se utilizan como supositorios.

• Se utiliza como extractivo cuando no hay alcohol disponible.

• Agente espesante

Aunque esta es solo una pequeña lista de las diversas aplicaciones del glicerol, sus propiedades lo convierten en un compuesto importante para una vida cómoda y sus usos abarcan una amplia gama de campos. Algunos de estos campos se analizan con más detalle en las siguientes subsecciones.

El glicerol en la ciencia

El glicerol es un compuesto de suma importancia en la ciencia. Debido a su viscosidad y propiedades aislantes, el glicerol se utiliza para almacenar enzimas importantes e inestables, como las polimerasas, a temperaturas bajo cero. Este compuesto también se utiliza para almacenar bacterias a temperaturas extremadamente bajas (-80 °C) y para evitar la lisis celular. Como el glicerol es muy viscoso, también se utiliza para estabilizar tejidos o células para la obtención de imágenes mediante diferentes tipos de microscopios. Este método permite la inmovilización de la muestra deseada, mientras que la transparencia del glicerol permite que la luz entre en la muestra.

El glicerol en la medicina

Debido a sus efectos en el cuerpo humano, el glicerol tiene varios usos en medicina. Esto se debe a sus tres grupos hidroxilo (-OH). Aumenta la respuesta del sistema inmunológico, aumenta la presión arterial y puede prevenir la reabsorción de agua, lo que provoca un aumento de la orina. Uno de sus principales usos es ayudar a que los jarabes, como la medicina de sofá, logren un mejor sabor. Cuando se ingiere, el glicerol puede ayudar con el estreñimiento, ya que atrae agua al intestino, ablandando las heces. También lo utilizan los atletas para ayudar a mejorar la hidratación y reponer el agua que se puede perder durante el ejercicio excesivo. De manera similar, el glicerol puede ayudar a una persona a recuperarse de la deshidratación causada por diarrea o vómitos. En casos graves, el glicerol también se puede utilizar para tratar a pacientes con glaucoma, meningitis, accidente cerebrovascular u obesidad.

El glicerol en los alimentos

Desde su descubrimiento, una observación clave del glicerol ha sido su sabor dulce. Esta característica, así como su no toxicidad para los seres humanos, le ha dado un uso importante en la industria alimentaria. Como ocurre con la mayoría de los ingredientes de cualquier producto, el papel de cada uno de ellos suele ser desconocido para el profano en la materia. Por ejemplo, el glicerol es un ingrediente que se encuentra a menudo en productos dulces porque se puede utilizar como edulcorante natural, disolvente para el sabor y como relleno. Sin embargo, sus usos no son específicos de los productos dulces. También se utiliza para mejorar la textura de los alimentos, como en el caso del helado y las pasas en los cereales.

Precauciones de seguridad para el glicerol

La frase “demasiado de algo nunca es bueno” se puede aplicar a casi todo lo que se consume. Esto también se aplica al glicerol. Este compuesto no debe tomarse sin diluir por vía oral o intravenosa. Sin embargo, incluso si se diluye, el glicerol cuando se ingiere puede tener los siguientes efectos secundarios:

• Náuseas

• Mareos

• Diarrea

• Vómitos

• Daño a los glóbulos rojos

• Dolores de cabeza

Aunque no es tóxico, el glicerol debe manipularse con cuidado. Puede causar irritación en los ojos y la piel con la exposición. Debido a su viscosidad, puede provocar caídas y accidentes si se derrama en el suelo. Con su alta temperatura de autoignición de 400 °C, el riesgo de incendio durante el uso de este compuesto es bajo, pero aún existe. Como ocurre con todas las sustancias, cualquier efecto secundario grave debe notificarse al centro de control de intoxicaciones o a un médico.

Resumen de la lección

Durante esta lección, se analizaron los conceptos básicos del glicerol, un líquido viscoso y transparente. Aunque se descubrió por accidente, este compuesto se volvió esencial para la fabricación moderna. Debido a sus múltiples usos, se lo encuentra en la medicina, la ciencia, la alimentación y otras industrias. Los científicos lo utilizan para almacenar células, enzimas y bacterias a temperaturas bajo cero. Los médicos lo utilizan como medicamento y para ayudar con la textura de los medicamentos. Se ha convertido en un compuesto tan importante en nuestra rutina diaria que, por lo general, se consume o utiliza sin saberlo.