Natural Bridge Caverns, Texas: Vida salvaje, historia y hechos

Spelunking: No es un insulto

Spelunking suena como si pudiera ser un término despectivo, pero en realidad es otra palabra para espeleólogo (alguien que explora cuevas). Aunque los espeleólogos no suelen llamarse espeleólogos, el término indica el estudio científico de las cuevas: espeleología . La Sociedad Espeleológica Nacional es la mayor autoridad reconocida sobre las cuevas de América del Norte.

Natural Bridge Caverns en las afueras de San Antonio, Texas, recibió su nombre (lo adivinaste) del puente natural que marca de manera prominente la entrada de la cueva. Estas formaciones son el resultado de las causas naturales de la erosión, como el agua y el viento.

Entrada a las Cavernas del Puente Natural

Poco después de su descubrimiento en 1960, el estado de Texas reconoció a Natural Bridge Caverns como un sitio histórico estatal (1967). En 1971, se convirtió en un Monumento Natural Nacional.

Hoy en día, es una atracción turística nacional y tiene la distinción de ser una de las cuevas más grandes de Texas.

Historia: geología y descubrimiento

La formación de las Cavernas Puente Natural comenzó en el período Cretácico (un período prehistórico hace unos 150 millones de años) cuando las placas tectónicas de Texas comenzaron a desplazarse. Se formaron ríos subterráneos que causaron erosión y abrieron pasillos y canales. Toda la zona fue inundada, azotada por los mares y sometida a una mayor erosión. Cavidades profundas y extensas excavadas en la roca caliza porosa.

Cuando los mares retrocedieron, los ríos submarinos continuaron fluyendo. Los cursos de agua se agrandaron y los techos comenzaron a desintegrarse lentamente.

Más tarde, durante el período cuaternario (hace unos 2,5 millones de años), algunos segmentos de los techos de las cuevas se derrumbaron. Las cámaras dentro de la cueva se formaron a partir de inundaciones continuas.

El lecho de piedra caliza de Natural Bridge Caverns lo convirtió en un excelente espacio para espeleotermos (formaciones rocosas subterráneas) que incluyen estalactitas, estalagmitas y helictitas. Estas cuevas contienen algunos de los espeleotermos más grandes de todo el estado, y hay muchas cuevas de piedra caliza en Texas.

Exploradores espeleológicos

Los cuatro estudiantes que descubrieron Natural Bridge Caverns probablemente se identificarían a sí mismos como espeleólogos aficionados, en lugar de espeleólogos.

Los estudiantes, que estudiaron en la Universidad de St. Mary en San Antonio, hicieron un hallazgo extraordinario: dos millas de pasadizos subterráneos. Pero como resultado del colapso de la dolina (sumidero), descubrieron tres cuevas separadas en lugar de un vasto sistema de cuevas. Mapearon las Cavernas en tres cuevas distintas: Norte, Sur y la Habitación Jaremy.

Características dentro del oso de las cavernas nombres mitológicos ominosos. Ciertamente, estos nombres se suman a la historia y el miedo de visitar las cavernas.

Una magnífica formación de estalactitas que cubre el techo del espectacular ‘Castillo de los Gigantes Blancos’ ha sido apodada el ‘Candelabro’. A los exploradores no les gustaba la subestimación, aparentemente. Además de la ‘Atalaya’ (una estalagmita de 40 pies de alto), otras atracciones en Natural Bridge Caverns incluyen el ‘Valle de los Señores Caídos’ (notable por las grandes losas de piedra que se asemejan a tumbas) y el lago Octagon (notable por su presa de piedra caliza inusualmente geométrica).

Estalagmita de la atalaya

Dos ríos serpentean a través de las cuevas: Purgatory Creek y River Styx. A medida que continuamos hacia las profundidades de la cueva, es evidente que los exploradores jugaron con el tema del infierno al nombrar las muchas características de la Caverna. El Cañón de Grendel, el Valle de los Señores Caídos, Inferno Room y The Dungeon se encuentran más adelante.

Vida animal

Si fuera a visitar las cuevas hoy, podría esperar encontrar varios tipos de insectos (escarabajos, milpiés, arañas, grillos de cueva, ácaros y moscas) y el murciélago ocasional. Pero la mayor parte de las profundidades de las cuevas está desolada por la vida animal.

Mirando hacia el pasado, los paleontólogos (científicos que estudian plantas y animales fosilizados) han descubierto una gran cantidad de vida animal. Esto indica que las Cavernas tenían una población diversa de fauna antes de que el sitio fuera descubierto por los humanos en el siglo XX.

Los arqueólogos también han descubierto artefactos nativos americanos como lanzas, cuchillos y fragmentos de cristal. Esto indica que las cuevas una vez proporcionaron refugio a humanos antiguos en algún lugar entre 500 y 8000 años atrás.

La evidencia paleontológica de la vida animal también incluye signos de roedores (musarañas, conejos, ratones, ratas, tuzas, topillos), así como reptiles y anfibios (serpientes, lagartos, ranas, sapos, salamandras y tortugas). También han encontrado restos de huesos de oso negro, incluido un cráneo, y se han encontrado huesos de lince en el presagio Dungeon.

Natural Bridge Caverns no estaría a la altura de su designación como una cueva sin murciélagos. El llamado ‘Salón de los Reyes de la Montaña’, una gran cámara interior que se abre en el Cañón de Grendel, fue el hogar de la población de murciélagos de las Cavernas. Desafortunadamente, las Cavernas del Puente Natural ya no albergan una población de murciélagos. La cercana Cueva Bracken, sin embargo, se destaca por ser el hogar de la población más grande del mundo de murciélagos de cola libre mexicanos.

Murciélagos saliendo de la cueva Bracken

Atracción turística

En 1960, los cuatro estudiantes de St. Mary’s llamaron la atención de los terratenientes sobre las Cavernas. Cuatro años más tarde, el Sr. y la Sra. Harry Heidemann abrieron el sitio al público como una atracción comercial.

Para hacer accesible la cueva, ampliaron la abertura de la entrada junto con otras secciones estrechas y desarrollaron la primera media milla de la cueva como una atracción turística popular. Cada año, las Cavernas atraen a más de 250.000 visitantes.

Resumen de la lección

Los científicos que estudian espeleología acuden en masa a Natural Bridge Caverns, y no solo por su prominente puente natural . Este sistema de cuevas en realidad se compone de tres cuevas separadas.

Las Cavernas se formaron durante los períodos Cretácico y Cuaternario prehistóricos como resultado de las inundaciones y la subsiguiente erosión del lecho de roca caliza. Los espeleotermos crecieron hacia abajo y hacia arriba desde la roca de la cueva, mientras que la dolina resultó del adelgazamiento del techo de la cueva.

Las Cavernas del Puente Natural fueron descubiertas en 1960 y posteriormente exploradas por científicos. Los paleontólogos encontraron evidencia de restos de animales para apoyar la creencia de que las Cavernas alguna vez estuvieron ocupadas por diversas especies. Sin embargo, hoy, dados los atractivos turísticos y comerciales, pocos murciélagos y mapaches viven en Natural Bridge Caverns.