Neuroplasticidad: Definición, características y ejemplos

¿Qué es la neuroplasticidad?

La neuroplasticidad es la capacidad del cerebro humano para adaptarse a nivel neurológico. El cerebro sufre cambios a medida que las personas crecen y se desarrollan. A veces se le llama plasticidad cerebral. El cerebro también cambia en respuesta a experiencias y traumas. Al igual que caminar a través de un prado, las vías neuronales que se utilizan con más frecuencia se vuelven más pronunciadas y las vías menos utilizadas «desvanecen». Las vías neuronales son conexiones entre células cerebrales o neuronas que permiten al cerebro enviar señales a todo el cuerpo a través del sistema nervioso.

Tipos de neuroplasticidad

Al dar una definición de neuroplasticidad, es útil dividir el concepto en dos tipos principales de neuroplasticidad.

Plasticidad funcional

La plasticidad funcional es la capacidad del cerebro para reubicar funciones cerebrales en diferentes partes del cerebro cuando el cerebro está dañado. Por ejemplo, si una persona recibe una lesión traumática en la cabeza, los hematomas y la hinchazón resultantes pueden dañar el lóbulo parietal. Dado que el lóbulo parietal procesa información somática, el daño allí podría causar entumecimiento o falta de sensación en ciertas partes del cuerpo. Con la correcta intervención profesional y mucha práctica, esa persona podría recuperar parte o la totalidad de su sensación.

Plasticidad estructural

La plasticidad estructural es la capacidad del cerebro para hacer crecer más neuronas o reorganizar las neuronas existentes para servir mejor a áreas del cerebro que se utilizan más intensamente. Las principales áreas del cerebro afectadas por la neuroplasticidad son los lóbulos temporal y parietal. La plasticidad estructural le da al cerebro la capacidad de aprender cosas como el lenguaje, la música, las matemáticas y otras habilidades complejas. Por ejemplo, los estudios han demostrado un claro engrosamiento de los tejidos del lóbulo temporal de los músicos, ya que allí se encuentra la corteza auditiva primaria.

Características de la neuroplasticidad

• Repetición: cuanto más frecuentemente alguien realice una acción o revise información, más fuertes serán las conexiones neuronales. Al aprender, la frecuencia de la práctica es más importante que la duración de la práctica.
• Edad: los cerebros más jóvenes se adaptan más rápidamente que los cerebros más viejos. Es más fácil para los niños aprender nuevas habilidades, sin importar cuán simples o complejas sean. La tasa de crecimiento de nuevas neuronas es mayor en los niños, luego se estabiliza en los adultos y puede disminuir en las personas mayores. De hecho, alguna vez se pensó que la neuroplasticidad sólo se exhibía en el cerebro de los niños. Ahora sabemos que la plasticidad de nuestro cerebro perdura durante toda nuestra vida.
• Factores ambientales: además del pensamiento, los comportamientos y el daño físico, la contaminación y las drogas psicoactivas también pueden cambiar la funcionalidad y la estructura del cerebro. Las drogas que pueden alterar el cerebro y el sistema nervioso incluyen el alcohol, los medicamentos recetados legalmente y las sustancias ilegales. Los cambios que se produzcan pueden ser útiles o perjudiciales para el usuario. Los metales pesados, la contaminación del aire y del agua pueden dañar las neuronas.
• Flujo constante: las vías sinápticas se refuerzan o eliminan constantemente. Las vías que se utilizan más reciben neuronas adicionales para fortalecer las rutas que toman los neurotransmisores a áreas relevantes del cerebro. Las vías no utilizadas o poco utilizadas provocan que las neuronas se reutilicen o mueran. Esto significa que las habilidades y los recuerdos pueden perderse permanentemente si no se practican o revisan.
• Limitaciones: no todas las neuronas se pueden utilizar con fines de plasticidad funcional. Algunas neuronas están programadas para cumplir una función específica, por lo que no pueden usarse para compensar áreas del cerebro que han sido dañadas. La plasticidad cerebral también disminuye con la edad.

¿Cómo funciona la neuroplasticidad?

El cerebro se comunica con el resto del cuerpo enviando información a través de sustancias químicas llamadas neurotransmisores. Los neurotransmisores pasan desde el axón de una neurona, a través de una sinapsis y hasta los receptores en las dendritas de otra neurona. Cuanta más información se necesita, más neuronas se utilizan para crear estas vías neuronales. Si pensamos en un solo pensamiento o acción como un cable delgado, entonces los pensamientos o acciones que se repiten regularmente se convierten en cables gruesos. Unas vías neuronales más fuertes significan que la información se aprende y se vuelve más fácil de realizar sin requerir tanta atención deliberada. Cuando dejamos de realizar una acción específica, las neuronas utilizadas para transmitir neurotransmisores a las regiones correspondientes del cerebro se envían a diferentes áreas del cerebro o se eliminan. Esta matanza se llama poda sináptica.

Importancia de la neuroplasticidad

Lo científicamente apasionante de la neuroplasticidad es que podemos remodelar nuestro cerebro y nuestro sistema nervioso mediante las decisiones que tomamos. La investigación sobre neuroplasticidad ha llevado a la innovación y al desarrollo de mejores prácticas en muchos campos diferentes. Entre ellos se encuentran la psicología, la medicina y la educación. Con las terapias correctas es posible un aprendizaje y una recuperación más eficientes de una lesión cerebral y de eventos psicológicamente traumáticos. Un excelente ejemplo en el campo médico son los pacientes que padecen afasia de Broca. Esta enfermedad neurológica es causada por daño a áreas específicas del cerebro. Este daño suele ser el resultado de un derrame cerebral, durante el cual se impide que la sangre llegue a partes del cerebro. Las personas con afasia de Broca tienen dificultades para hablar y escribir con fluidez, aunque su comprensión del lenguaje hablado y escrito generalmente permanece sin cambios. Los logopedas pueden utilizar la neuroplasticidad funcional de los pacientes para ayudar a sus cerebros a generar nuevas neuronas y redirigir el cableado neurológico y recuperar su capacidad de hablar.

Las prácticas de atención plena aprovechan el poder de la neuroplasticidad al enseñar a las personas a controlar qué pensamientos tienen prioridad en sus mentes. Se ha demostrado que la atención plena mejora los síntomas de varios trastornos psicológicos, como la depresión, la ansiedad y el trastorno de estrés postraumático. Es una herramienta invaluable en técnicas de alivio del estrés y manejo de la ira.

Ejemplos de neuroplasticidad

• El estudio más famoso sobre neuroplasticidad es un estudio de 2006 sobre taxistas de Londres. Londres no está en un sistema de cuadrícula y sus calles estrechas y sinuosas son famosas por ser difíciles de transitar. Los conductores de los icónicos taxis negros de Londres tienen que memorizar unas 25.000 calles y miles de puntos de referencia para poder aprobar su formación. En su estudio, la neurocientífica Eleanor Maguire descubrió que el hipocampo del cerebro de los conductores era más grande y el tejido más grueso como resultado directo del entrenamiento. El hipocampo es el área del cerebro asociada con la memoria.
• El aprendizaje de idiomas es particularmente bueno para el cerebro. En múltiples estudios, encontramos que aprender un idioma adicional mejora las vías neuronales hacia áreas del cerebro asociadas con la memoria. Esto significa que al estudiar otro idioma, aumentamos también nuestra capacidad de memorizar otra información. En un estudio particular de 2019, un equipo de investigación dirigido por Giovanni Bubbico descubrió que incluso en adultos de entre 59 y 79 años, aprender un idioma agudizaba los recuerdos de los participantes y promovía un envejecimiento saludable del cerebro.

Resumen de la lección

La neuroplasticidad es la capacidad del cerebro para cambiar cuando se aprende una nueva habilidad o para adaptarse en respuesta a un daño. Los dos tipos de neuroplasticidad son la neuroplasticidad estructural y la neuroplasticidad funcional. En la neuroplasticidad estructural, los tejidos del cerebro pueden en realidad espesarse en áreas donde se crean vías neuronales adicionales. Un ejemplo de esto es aprender a tocar un instrumento musical, lo que aumenta la actividad en el lóbulo temporal y provoca un aumento en el tamaño de esa área del cerebro. La neuroplasticidad funcional es la capacidad del cerebro para compensar el daño reubicando la funcionalidad en áreas no dañadas del cerebro. Un ejemplo de esto es el tratamiento para pacientes que padecen afasia de Broca, que es una afección causada por un daño al cerebro. Este daño cerebral generalmente es el resultado de un derrame cerebral, que impide el flujo sanguíneo a algunas áreas del cerebro. Las personas con afasia de Broca tienen dificultades para hablar y escribir. Con tratamiento profesional y rehabilitación a lo largo del tiempo, las personas con afasia de Broca pueden recuperar las capacidades perdidas.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador