¡Niños en huelga! por Susan Campbell Bartoletti Resumen

Historias reales de trabajo infantil

En Kids on Strike! (1999), la autora infantil Susan Campbell Bartoletti invita a los lectores a experimentar las duras condiciones en fábricas, molinos, minas y viviendas a través de las historias de siete niños que lucharon por cambiar el sistema. Cada capítulo documenta la historia de un niño trabajador diferente, un entorno de trabajo diferente y una huelga o disturbio históricamente significativo.

Condiciones de vida y de trabajo durante la revolución industrial

Durante la Revolución Industrial, los avances en la productividad en las fábricas, molinos y minas estadounidenses transformaron la naturaleza misma del trabajo. Las máquinas automatizadas aceleraron el paso. Las máquinas se volvieron cada vez más complejas y, como resultado, requirieron más trabajadores. Se alentó a los trabajadores a trabajar a un ritmo rápido y realizar múltiples tareas, lo que aumentó la probabilidad de lesiones. Otros peligros incluían salas de trabajo calientes, ruidosas y mal ventiladas.

No era raro encontrar niños de 10 años en la fábrica. En las fábricas, las niñas y los niños trabajaban turnos de 12 a 14 horas, a veces los 7 días de la semana. Ganaron unos pocos dólares a la semana, pero no era mal dinero. En el pasado, una barra de chocolate costaba cinco centavos. La disparidad entre los salarios y el costo de vida de la clase trabajadora llevó a los padres a sacar a sus hijos de la escuela para ponerlos a trabajar. Los niños eran ideales para el trabajo en la fábrica. Sus dedos pequeños y flexibles los hacían buenos para hilar y trabajar con máquinas de coser. Se les pagaba menos que a los adultos. Las niñas pueden encontrar trabajo en fábricas textiles. Los niños trabajaban en las minas, vendían periódicos en la calle y entregaban mensajes telegráficos.

1836 Huelga de Lowell Mill

Spinner en una fábrica de algodón, 1908

Harriet Hanson trabajaba como bobbin girl, o mudadora , en Lowell Mill en Massachusetts. Su trabajo era reemplazar bobinas llenas por ejes vacíos. Miles de niñas y mujeres jóvenes, de entre 15 y 25 años, alquilaron habitaciones en pensiones operadas por la fábrica. En 1836, los alquileres aumentaron sin un aumento salarial comparable. ¡Las chicas estaban indignadas! Pero tenían miedo de ponerse de pie por miedo a perder sus trabajos.

Harriet fue la primera en salir, y su acto de protesta inspiró a miles de chicas a seguir. Harriet lideró una huelga de un mes, pero carecían de los recursos y el poder para lograr un cambio real. Las niñas volvieron a trabajar con salarios reducidos. Aunque técnicamente la huelga fracasó, se convirtió en un precedente para los esfuerzos posteriores por proteger los derechos de los trabajadores.

Huelga Newsie de 1899

Los noticieros de Hartford, Connecticut (1909), esperan sus periódicos; algunos niños tienen tan solo 8 años.

Había muchas oportunidades para que los niños fugitivos encontraran trabajo en Nueva York. Podrían trabajar para las empresas de periódicos que venden periódicos en la acera. Newsie , o vendedor ambulante de periódicos, era principalmente un trabajo ocupado por niños de entre 8 y 15 años. Estos niños desarrollaron una gran inteligencia callejera. Sabían cómo explotar un titular para vender más periódicos y cómo apelar a la simpatía de la gente en la calle.

En el verano de 1899, los noticieros se declararon en huelga para protestar por el aumento del costo de los periódicos. Durante la huelga, los editores contrataron costras para reemplazar temporalmente a los trabajadores en huelga. Era un trabajo peligroso porque su sola presencia indignaba a los huelguistas.

Los editores finalmente cedieron a las demandas de los noticieros. Con el éxito de las huelgas periodísticas, los chicos demostraron que tenían un poder real.

Huelga de alquileres de Nueva York de 1907

16 años de edad, Pauline Newman vivía en una pequeña y estrecha vecindad apartamento con su familia de inmigrantes. Trabajó en Triangle Shirt Company. Newman se ganó el apodo de ‘la Nueva Juana de Arco’ por el papel de liderazgo que desempeñó durante la huelga de alquileres de Nueva York de 1907. La situación de vida en las casas de vecindad de Nueva York ya era mala cuando los propietarios aumentaron el alquiler en 1907. Los inquilinos se enfurecieron porque el las condiciones continuaron deteriorándose a pesar del aumento de los alquileres. Esta fue la última gota.

A principios de 1908, los propietarios e inquilinos todavía estaban en un callejón sin salida. Los propietarios enviaron avisos de desalojo a 6.000 inquilinos. Al final, la huelga tuvo un éxito parcial, con 2.000 de los 10.000 inquilinos recibiendo alquileres reducidos. Al final, la huelga reveló que el sistema de alquiler era innatamente defectuoso y que era necesario tomar medidas más importantes para deshacerse de la corrupción.

Huelgas de carbón antracita

Las minas de carbón de antracita se encuentran esparcidas por la región oriental de Pensilvania entre Scranton y Wiles-Barre. Entre 1897 y 1902, estallaron tres huelgas en las minas cuando los trabajadores protestaron contra las condiciones peligrosas, el maltrato y la paga injusta. Niños de tan solo 12 años trabajaban en la fábrica como niños rompedores . Rompieron el carbón crudo, lo limpiaron y lo clasificaron para el mercado. Como los noticieros, los chicos rompedores formaron lazos muy unidos. Durante las huelgas, comenzaron a reconocer que tenían influencia contra los patrones.

Huelga de los trabajadores de la confección de 1897

Agnes Nestor tenía 16 años cuando abandonó la escuela y se fue a trabajar en el departamento de tejido de la fábrica de guantes Eisendrath en Chicago (1897). Las condiciones de trabajo eran tan insoportables para las chicas de las fábricas como para los chicos rompedores. Y al igual que los noticieros, parte del ímpetu detrás de la huelga se basó en la necesidad de recuperar algo de su dignidad. Néstor organizó la huelga que instigó la huelga de los trabajadores de la confección de 1897. Una huelga es una especie de protesta en la que los trabajadores abandonan sus puestos a mitad de turno. Las niñas se unieron y sus demandas de mejores condiciones laborales se cumplieron de inmediato. Nestor se convirtió en organizadora laboral de la Women’s Trade Union League.

1912 huelga de Lawrence

Bell-Time por Winslow Homer, 1868. Los trabajadores caminan hacia el molino en Lawrence, Massachusetts

A principios del siglo XX, Lawrence, Massachusetts, era la capital textil del mundo. Decenas de miles de trabajadores estaban empleados en los molinos que bordeaban el río Merrimack. Además de las malas condiciones de vida y de trabajo, el desempleo, el ánimo roto y la pérdida del orgullo, la reducción de la semana laboral fue un insulto más. 25.000 trabajadores se declararon en huelga. Su lista de demandas incluía un aumento salarial del 15%, pago de horas extra de tiempo y medio y no discriminación en la recontratación de trabajadores en huelga.

La huelga de Lawrence es una de las más violentas y militantes de la historia laboral. Los disturbios persistieron y muchas personas resultaron heridas. Los trabajadores en huelga tomaron represalias contra los milicianos y los trabajadores de la costra después de que la policía disparara contra la joven Annie LoPizzo. El joven John Rami fue apuñalado y asesinado con una bayoneta. Las mujeres embarazadas fueron golpeadas en las calles.

Cuando la noticia llegó a Washington, el gobierno federal se involucró y celebró una audiencia en el Congreso. A mediados de marzo, después de tres meses de huelga, la American Woolen Company de Lawrence cedió a las demandas. Optaron por dar a los trabajadores lo que querían en lugar de enfrentar la mala publicidad de otro sangriento motín.

Resumen de la lección

¡Niños en huelga! (1999) de Susan Campbell Bartoletti documenta el trabajo infantil durante la Revolución Industrial Estadounidense. Cada capítulo cuenta la historia de un joven trabajador de fábrica diferente que participó en una huelga para protestar por las malas condiciones laborales y el maltrato de la fuerza laboral.

En las fábricas textiles estadounidenses, niñas y niños de hasta 12 años operaban bobinas ( mudadores ), máquinas de coser e hiladoras. Los noticieros y los chicos rompedores a veces tenían tan solo 8 años.

En caso de huelga o huelga , los jefes a veces contrataban costras para reemplazar temporalmente a los trabajadores desaparecidos. Los huelguistas plantearon una larga lista de quejas, desde las malas condiciones de vida en las viviendas de vecindad hasta las condiciones de trabajo peligrosas, los salarios injustos y la pérdida de la dignidad. A veces, era tan fácil como que los jefes reconocieran el poder de sus trabajadores. En otros casos, como los violentos disturbios que estallaron durante la huelga de Lawrence, los trabajadores se mantuvieron firmes hasta que se cumplieron todas sus demandas.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador