Nutrientes Esenciales: Definición, función y ejemplos

¿Qué es la Nutrición?

Definir qué es nutrición tiene más sentido si primero se define qué significa estar vivo. Los organismos vivos están formados por células y tejidos que crecen, se reparan, se mueven, se defienden contra organismos invasores y se reproducen. Cada uno de estos procesos biológicos comparte algo en común: la necesidad de energía. Para la mayoría de los organismos, la energía se adquiere al comer alimentos porque los alimentos contienen partes bioquímicas, llamadas nutrientes, necesarias para producir energía y formar células. La nutrición se define como los procesos mediante los cuales los organismos vivos obtienen y utilizan los nutrientes adquiridos para sustentar la vida biológica.

¿Por qué es importante la nutrición?

Sin una nutrición adecuada, un organismo no puede producir la energía y las células que necesita para sustentar la vida. Si los alimentos escasean, un organismo inicialmente comenzará a consumirse a sí mismo a través de procesos biológicos involuntarios que extraen nutrientes de tejidos menos vitales, como los músculos. A medida que los músculos se atrofian, el organismo se vuelve físicamente más débil, más susceptible a infecciones y las funciones corporales normales se interrumpen. La razón por la que la nutrición es importante es porque sin nutrientes, todos los seres vivos morirían. No importa si el organismo es un ser humano, un animal, una planta, una bacteria, un hongo, un alga o un insecto: todo ser vivo en la Tierra necesita nutrientes para sobrevivir.

Para los seres humanos, el valor de una buena nutrición es extremadamente importante para la función celular, la reparación de tejidos, el metabolismo, la competencia inmune, la función cognitiva, la actividad física, el mantenimiento de la homeostasis interna y la salud en general. Los alimentos nutritivos son alimentos que son especialmente densos en uno o más nutrientes necesarios, como huevos, pescado, hígado, aguacate, vegetales verdes, frijoles y legumbres. Un ejemplo de alimento poco nutritivo es un caramelo duro, que no contiene más nutrientes que algunos carbohidratos simples provenientes del azúcar.

¿Qué son los nutrientes esenciales?

Bioquímicamente, los nutrientes son moléculas extraídas de los alimentos que los organismos vivos necesitan para producir energía y llevar a cabo las funciones bioquímicas que sustentan la vida. Hay 6 nutrientes esenciales necesarios para que los seres humanos vivan, crezcan y mantengan una buena salud. ¿Cuáles son los nutrientes esenciales? Esencial significa que cada una de las categorías de nutrientes es absolutamente necesaria y, si faltara uno de ellos en la dieta, la vida no sería posible. Los nutrientes esenciales se separan además en nutrientes que los humanos necesitan consumir en gran cantidad, llamados macronutrientes, y nutrientes de los que los humanos necesitan consumir un poco, llamados micronutrientes. Entonces, ¿cuáles son los 6 nutrientes esenciales?

1. Carbohidratos: un macronutriente.
2. Lípidos: un macronutriente.
3. Proteínas: un macronutriente.
4. Agua: un macronutriente no alimentario.
5. Minerales: un micronutriente.
6. Vitaminas: un micronutriente.

¿Qué hacen los nutrientes?

La función bioquímica de los nutrientes depende de su categoría específica. La mayoría de los nutrientes tienen múltiples funciones dentro del cuerpo. Entonces, ¿cuáles son algunos ejemplos de nutrientes específicos y qué hacen los nutrientes en el cuerpo? Algunos ejemplos de nutrientes específicos y sus funciones biológicas más destacadas incluyen:

• El agua constituye casi el ochenta por ciento del cuerpo humano y es un componente importante de la sangre, los tejidos y el líquido del interior de las células, llamado citosol. El agua tiene numerosas funciones en el organismo, pero su función principal es actuar como disolvente de todas las reacciones químicas que se producen en el organismo.
• La glucosa es un azúcar carbohidrato que se encuentra en los alimentos dulces y con almidón. Funciona bioquímicamente como una molécula de almacenamiento de energía que las células utilizan para extraer energía química.
• La vitamina C desempeña numerosas funciones en el cuerpo, pero una de sus funciones más reconocidas es ayudar a producir tejidos conectivos llamados colágeno, que son necesarios para construir y reparar muchas estructuras corporales como vasos sanguíneos, tendones y huesos.
• La niacina, o vitamina B3, es una molécula auxiliar extremadamente importante, llamada coenzima, que es necesaria para extraer energía química de la glucosa y otras moléculas de almacenamiento de energía.

Macronutrientes

Los nutrientes dietéticos esenciales que deben consumirse en grandes cantidades para sustentar la vida se denominan macronutrientes. El cuerpo utiliza principalmente los macronutrientes para extraer energía, almacenarla y construir estructuras como enzimas, células, tejidos y huesos. Las tres categorías de macronutrientes alimentarios esenciales incluyen (1) carbohidratos, (2) lípidos y (3) proteínas.

Carbohidratos

Los carbohidratos provienen principalmente de alimentos dulces y ricos en almidón como la pasta, el pan, las frutas, los cereales y algunas verduras como las patatas, la tapioca y el maíz. Los carbohidratos complejos son moléculas muy grandes que se encuentran en los alimentos con almidón; están formados por muchas moléculas más pequeñas de azúcar, llamadas monosacáridos. Cuando dos azúcares monosacáridos se unen, se convierten en un disacárido, y la razón por la que los dulces y las frutas son tan dulces es por los azúcares disacáridos como la fructosa y la sacarosa. La glucosa es la molécula de carbohidrato más simple y las células dependen de ella para extraer energía química, llamada trifosfato de adenosina (ATP). Cuando muchos azúcares monosacáridos se unen, se convierten en almidón. Por ejemplo, el almidón del pan comprende dos tipos de moléculas de carbohidratos complejos llamadas amilosa y amilopectina. Ambas son moléculas extremadamente grandes, generalmente formadas por miles de monosacáridos de glucosa unidos y, a veces, ramificados.

Lípidos

Los lípidos provienen principalmente de alimentos grasos como aceites, manteca de cerdo, carne sin recortar, pescado, aguacate, sebo, mantequilla, nueces y semillas. Hay muchos tipos de lípidos, pero cuando los lípidos se ingieren a través de los alimentos, suelen estar en forma de triglicéridos con tres colas largas; cada cola se llama ácido graso, que puede ser saturado o insaturado. Los lípidos tienen numerosas funciones en el cuerpo, pero su función más conocida es la de moléculas de almacenamiento de energía llamadas grasa. La grasa también tiene una función estructural para proporcionar al cuerpo y a los órganos internos una capa de protección suave y acolchada. Otras funciones importantes de los lípidos incluyen la señalización de hormonas químicas y ayudar a las células a mantener su integridad estructural. El cerebro también necesita lípidos, porque las vainas de mielina que protegen y aíslan las células nerviosas (y degeneran en enfermedades como la esclerosis múltiple) también están compuestas de lípidos.

Proteínas

Las proteínas son la tercera categoría de macronutrientes alimentarios y se pueden obtener de muchos alimentos, incluidos frijoles, legumbres, cereales, nueces, semillas, pescado, carne, productos lácteos y huevos. Aunque cada macronutriente es importante para la vida, las proteínas son las piezas que construyen la vida y cumplen funciones vitales como moléculas estructurales. Cada célula, tejido, músculo y órgano del cuerpo está formado por muchas proteínas que se unen como pegamento biológico. Las proteínas también funcionan como células inmunitarias, enzimas, moléculas transportadoras que transportan otras moléculas dentro y fuera de las células, y mucho más. Todas las proteínas se crean a partir de combinaciones repetidas de hasta 20 tipos diferentes de monómeros de aminoácidos, que son moléculas pequeñas y químicamente distintas que crean proteínas cuando se unen en grandes cantidades en una cadena. Las proteínas son estructuras extremadamente complejas cuya forma y funciones bioquímicas dependen completamente de los tipos de monómeros de aminoácidos que las componen.

Micronutrientes

Los nutrientes dietéticos esenciales que se necesitan en cantidades menores que los macronutrientes son las vitaminas y los minerales, llamados micronutrientes. El propósito bioquímico y biológico de los micronutrientes es multifactorial, pero funcionan principalmente como coenzimas, cofactores, antioxidantes, electrolitos y componentes estructurales que dan función a otras moléculas.

Vitaminas

Las vitaminas se dividen en dos categorías distintas, que son (1) vitaminas hidrofílicas que son solubles en agua, llamadas vitaminas hidrosolubles, y (2) vitaminas hidrofóbicas que son insolubles en agua, llamadas vitaminas liposolubles. Sólo A, D, E y K son liposolubles; La vitamina C y todas las vitaminas B son solubles en agua. La mayoría de las vitaminas solubles en agua funcionan como moléculas auxiliares de enzimas, llamadas coenzimas, y facilitan reacciones bioquímicas que producen energía ATP a partir de los alimentos, producen proteínas y mantienen la función celular. Las funciones de las vitaminas liposolubles en el cuerpo son mucho más variadas e incluyen el mantenimiento de una buena visión, la expresión genética, la inmunidad, la reproducción, el metabolismo óseo, la salud vascular y la coagulación sanguínea.

Los minerales son elementos no orgánicos y, al igual que las vitaminas, se dividen en dos categorías: oligoelementos (necesarios en cantidades minúsculas en la dieta) y minerales principales (necesarios en cantidades ligeramente mayores en la dieta). Los principales minerales incluyen principalmente electrolitos, como calcio, magnesio, fósforo, sodio, potasio y cloruro. Algunos oligoelementos incluyen hierro, cobre, zinc, yodo y selenio. Los minerales tienen tantas funciones diferentes en el cuerpo que se necesitaría una lección entera para cubrirlas todas. Sin embargo, un ejemplo importante es el hierro, un oligoelemento que es un componente importante de la proteína hemoglobina en los glóbulos rojos, que son las células transportadoras de oxígeno del cuerpo.

Resumen de la lección

Los nutrientes son moléculas que proporcionan energía y elementos biológicos esenciales a los organismos vivos para construir, crecer, reproducirse y reparar tejidos. La nutrición describe cómo los organismos vivos se alimentan para obtener los nutrientes que necesitan de los alimentos. Hay seis categorías de nutrientes necesarios para la vida, llamados nutrientes esenciales. Dentro de las seis categorías, los carbohidratos, los lípidos y las proteínas son macronutrientes alimentarios necesarios en mayores cantidades en la dieta. Las vitaminas y los minerales son micronutrientes que se requieren en cantidades más pequeñas en la dieta. El agua también es un nutriente esencial que se requiere en grandes cantidades e hidrata el cuerpo, funcionando como solvente para cada reacción bioquímica que ocurre dentro del cuerpo.

Los carbohidratos se encuentran principalmente en alimentos ricos en almidón, frutas y dulces; pueden ser moléculas pequeñas, como el azúcar sacarosa, o moléculas grandes, como el almidón de amilopectina. Los lípidos se encuentran principalmente en alimentos grasos; cumplen muchas funciones biológicas y bioquímicas importantes en el cuerpo, como proteger órganos y crear hormonas. Las proteínas se encuentran en muchos alimentos como frijoles, legumbres, carnes, huevos y pescado; funcionan principalmente como moléculas estructurales con funciones bioquímicas específicas dependiendo de los monómeros de aminoácidos a partir de los cuales se construyen. Las vitaminas tienen funciones amplias, pero la mayoría de las vitaminas solubles en agua son coenzimas que ayudan a las células a extraer energía de los alimentos. Los minerales son muy diversos y cumplen muchas funciones en el organismo; por ejemplo, el oligoelemento hierro es una parte estructural muy importante de la molécula de hemoglobina en los glóbulos rojos, que transportan oxígeno en la sangre.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador