Participación de Estados Unidos en la guerra de Vietnam

Vietnam antes de Kennedy

Antes de comprender la profundidad y evolución de la participación de Estados Unidos en la guerra de Vietnam, es importante saber qué estaba sucediendo en el mundo en los años previos a que Kennedy entrara oficialmente en la guerra en los años sesenta. En 1954, la Guerra de Indochina francesa terminó después de 8 años, con la negociación de los Acuerdos de Ginebra. Estos acuerdos dividieron «temporalmente» a Vietnam a lo largo del paralelo 17, aunque esa división eventualmente se convirtió en una instalación más permanente como una zona desmilitarizada entre Vietnam del Norte y Vietnam del Sur, con el Norte permaneciendo bajo control comunista. Además, la Organización del Tratado del Sudeste Asiático (SEATO) reguló la participación extranjera en Vietnam para evitar la expansión del comunismo.

A principios de ese mismo año, tuvo lugar la Misión Militar de Saigón. Una operación encubierta bajo la administración de Eisenhower, el objetivo de la misión era ayudar a los ciudadanos vietnamitas a obtener su libertad y apoyar el régimen del presidente Ngo Dinh Diem en Vietnam del Sur. Si bien todavía hubo participación estadounidense en el período intermedio, no fue hasta casi una década después que Estados Unidos participó oficialmente en la Guerra de Vietnam. A pesar de que las fuerzas estadounidenses se oponían al avance comunista, la formación del Frente de Liberación Nacional (una fuerza comunista armada, también conocida como Viet Cong) en 1960 planteó una amenaza significativa a la libertad del Sur y condujo al inicio de una guerra civil vietnamita.

Kennedy entra en la guerra de Vietnam

El presidente John F. Kennedy, en la guerra de Vietnam, fue responsable de la entrada oficial de Estados Unidos. Operando basándose en la teoría del dominó, JFK justificó su participación en Vietnam argumentando que Vietnam era fundamental para la lucha contra el comunismo. La teoría del dominó, término popularizado por Eisenhower en un discurso presidencial de 1954, trata a los países como una línea de fichas de dominó y postula que si un país pierde ante el comunismo, todos los países circundantes corren el riesgo de caer bajo el régimen comunista. El Memorando de Acción de Seguridad Nacional-52 (NSAM-52) se firmó en mayo de 1961 y establecía acciones encubiertas y opciones para oponerse al comunismo en Vietnam del Sur. El Informe Taylor-Rostow, preparado en noviembre de 1961, informó sobre las condiciones en Vietnam del Sur y sugirió el curso de acción que debería tomarse contra lo que se presentaba como una amenaza inminente de una toma del poder comunista en el Sur. Cabe señalar que estas acciones fueron en su mayoría, si no enteramente, encubiertas, ya que violaban directamente los Acuerdos de Ginebra.

Participación temprana de Estados Unidos en Vietnam

En abril de 1961, Kennedy convocó al 4400.º Escuadrón de entrenamiento de tripulaciones de combate, que se convirtió en el 4400.º Grupo de entrenamiento de tripulaciones de combate (4400.º CCTG), para entrenamiento táctico y de contrainsurgencia. Con el nombre en clave Proyecto Jungle Jim, este grupo de comandos aéreos debía someterse a un riguroso entrenamiento en materia de inteligencia así como de vuelo y combate. Finalmente se desplegaron por todo el mundo, y un grupo en particular (un destacamento con el nombre clave Farmgate) fue enviado a Vietnam. En la Operación Farm Gate, este grupo ayudó en el entrenamiento especializado del Ejército de la República de Vietnam y la Fuerza Aérea de la República de Vietnam.

Una parte importante de la estrategia estadounidense en Vietnam del Sur se conoció como Programa Estratégico Hamlet. En términos simples, la idea era que asegurar el apoyo rural y disminuir la influencia comunista en las áreas rurales fortalecería al Sur contra la influencia del Norte. El Grupo Asesor de Asistencia Militar (MAAG) fue el grupo responsable de ejecutar programas para fortalecer y entrenar fuerzas en Vietnam, y finalmente se le encomendó la creación del Grupo de Defensa Civil Irregular (CIDG). El CIDG era una fuerza paramilitar compuesta por tribus minoritarias de Vietnam del Sur que fueron entrenadas con fines de contrainsurgencia. Impulsado por el temor de que las tribus minoritarias periféricas estuvieran en mayor riesgo desde el Norte, MAAG fue responsable de ganarse su confianza y lealtad. Lo lograron reuniéndose por primera vez con una tribu y ayudándola a fortalecer y mejorar sus recursos y, para fines de 1962, habían incluido con éxito a más de 200 tribus en el programa. Finalmente, MAAG fue redesignado como Comando de Asistencia Militar de EE. UU. en Vietnam (MACV) y ayudó al gobierno vietnamita a emplear los programas CIDG.

En 1962, la administración Kennedy hizo el controvertido llamado a aprobar el uso de productos químicos defoliantes para exponer las rutas y destruir las fuentes de alimentos utilizadas por las fuerzas del NLF. La Operación Ranch Hand requirió el uso de lo que algunas fuentes estiman que son 19 millones de galones de herbicidas que se arrojarán en todo Vietnam a través de aviones. El más infame de estos defoliantes es el Agente Naranja, y los veteranos de Vietnam en los EE. UU. comenzaron a afirmarlo como causa de muchos problemas de salud ya en la década de 1970.

Si bien JFK había mostrado su apoyo al presidente vietnamita Ngo Dinh Diem durante la mayor parte de su presidencia, su apoyo flaqueó enormemente a medida que avanzaba la guerra. Diem parecía volverse cada vez más cruel e inestable en su gobierno, que culminó en la crisis budista de 1963, donde Diem pidió la represión violenta de los disidentes budistas pacifistas en Vietnam. Acontecimientos como este llevaron a Kennedy a revocar su apoyo a Diem y colaborar discretamente en un golpe de estado. Diem fue derrocado y asesinado en la ciudad de Ho Chi Minh en noviembre de 1963, apenas tres semanas antes de que Kennedy fuera asesinado en Dallas, Texas. Sin JFK, la presencia de Vietnam y Estados Unidos en la guerra pasaría a ser responsabilidad de su sucesor.

Participación estadounidense posterior en Vietnam

Tras la trágica e inesperada muerte de JFK, Lyndon B. Johnson asumió el cargo de presidente de los Estados Unidos. Johnson mantuvo muchas de las políticas y creencias de Kennedy sobre la guerra y la participación estadounidense en Vietnam, continuando con su campaña para mantener al comunismo fuera de Vietnam del Sur. Las acciones impopulares de Johnson durante el apogeo de la guerra llevaron a una presidencia de un solo mandato y alimentaron el deseo estadounidense de desvincularse de los asuntos exteriores.

Johnson y Vietnam

En 1964, dos presuntos ataques a buques estadounidenses por parte de fuerzas norvietnamitas llevaron a Johnson a dirigirse a los ciudadanos estadounidenses a la medianoche del 4 de agosto, afirmando que no había deseo de guerra pero que quería dar una respuesta militar. Al día siguiente, lanzó un contraataque y dos días después Johnson y el Congreso aprobaron conjuntamente la Resolución del Golfo de Tonkín, dando efectivamente al presidente permiso para hacer cualquier cosa para mantener al comunismo fuera del Sudeste Asiático. El mismo año, Rusia y China aumentaron su apoyo a Vietnam del Norte liderado por los comunistas, lo que tensó aún más los asuntos internacionales.

La Administración Johnson fue responsable de la mayor parte de la participación estadounidense en Vietnam. En 1965, Johnson aumentó el reclutamiento estadounidense. Al año siguiente se publicó el Programa para la Pacificación y el Desarrollo a Largo Plazo de Vietnam (PROVN). Este estudio fue encargado por Johnson y iba en contra de las estrategias militares actuales del general William Westmoreland. PROVN fue ampliamente ignorado hasta que Westmoreland y Johnson salieron de sus respectivas oficinas. Hubo muchas operaciones y batallas que tuvieron lugar entre 1965 y 1968, algunas de las cuales se resumirán brevemente en la siguiente tabla. Estos acontecimientos son dignos de mención, pero no suelen estar en el primer plano de las conversaciones sobre la guerra de Vietnam.

En 1967, Estados Unidos tenía medio millón de tropas estacionadas en Vietnam y el descontento se gestaba en casa. Las protestas comenzaron a tener lugar en ciudades importantes como Nueva York, Washington DC y San Francisco. Había un creciente movimiento contra la guerra y más gente quería que Estados Unidos dejara de participar en Vietnam. El 16 de marzo de 1968, un grupo de soldados estadounidenses masacró brutalmente a más de 500 residentes de la aldea de My Lai. La noticia de estas acciones no llegó a Estados Unidos hasta un año después, debido a los intentos de encubrir el incidente. Esto alimentó aún más el sentimiento pacifista y la desconfianza hacia el gobierno. Johnson dejó de bombardear por encima del paralelo 20 y expresó su deseo de entablar conversaciones de paz, pero éstas no se llevarían a cabo durante su presidencia. Al optar por no volver a presentarse, Johnson entregó el manejo de la guerra a su sucesor, Richard Nixon.

Nixon y Vietnam

La administración de Nixon no logró fortalecer la determinación y la confianza estadounidenses en el gobierno estadounidense. A partir de 1969, las protestas continuaron a un ritmo cada vez mayor, incluso cuando Nixon implementó un sorteo de lotería e inició el proceso de retirada de las tropas estadounidenses de Vietnam. En 1971, el Congreso derogó la Resolución del Golfo de Tonkín, reduciendo gravemente el poder presidencial y la toma de decisiones con respecto a la guerra en curso. Los Papeles del Pentágono se publicaron el mismo año y brindaron acceso público a muchos documentos previamente confidenciales y ultrasecretos sobre la participación de Estados Unidos en la guerra. Algunos medios de comunicación afirmaron que estos documentos eran prueba de las mentiras de la administración Johnson. Los Acuerdos de Paz de París se firmaron en 1973 y declararon la paz y el fin de la guerra de Vietnam. Una vez hecho esto, Nixon puso fin al reclutamiento y supervisó el regreso de los prisioneros de guerra estadounidenses bajo la Operación Regreso a Casa. Debido a la tumultuosa experiencia que la participación en la guerra supuso para el pueblo estadounidense, se aprobó la Ley de Poderes de Guerra para limitar la capacidad del presidente de involucrarse en asuntos exteriores.

Ford pone fin a la participación de Estados Unidos en Vietnam

Con el escándalo Watergate que obligó a Nixon a dimitir o enfrentar un juicio político, Gerald Ford se convirtió en el último presidente que participó en la guerra de Vietnam. Supervisó la finalización de la retirada de las fuerzas estadounidenses y el fin de la guerra. Ford trajo consigo la primera administración desde Kennedy sin participación a largo plazo en un conflicto extranjero e incluso implementó un programa de indulto condicional para los que evadieron el servicio militar obligatorio en la guerra de Vietnam. El 30 de abril de 1975, Saigón cayó ante Vietnam del Norte y el país se unificó bajo el gobierno comunista, poniendo fin al conflicto que duró décadas.

Resumen de la lección

A pesar de que los Acuerdos de Ginebra pedían no inmiscuirse en los asuntos exteriores, Estados Unidos ya se estaba enredando en la guerra de Vietnam. El Frente de Liberación Nacional fue visto como una amenaza directa a la libertad, y JFK utilizó la lógica de la teoría del dominó para justificar su participación en Vietnam. El Informe Taylor-Rostow implicaba la amenaza de una inminente toma del poder comunista, allanando el camino para el lanzamiento del Proyecto Jungle Jim y la Operación Farm Gate para entrenar y equipar a miembros de la fuerza aérea vietnamita. El MAAG (más tarde conocido como MACV ) implementó programas de capacitación como el CIDG, que entrenaba a miembros de tribus en las Tierras Altas Centrales en defensa para una mayor resistencia a las fuerzas comunistas. La administración Kennedy también aprobó el uso de defoliantes como el Agente Naranja para devastar las rutas y recursos del NLF en la Operación Ranch Hand. Después de que Johnson asumió el cargo, la participación estadounidense aumentó y continuó haciéndolo hasta finales de la década de 1960, y muchas de sus acciones fueron condenadas por los estadounidenses en casa. Richard Nixon y Gerald Ford tuvieron que limpiar lo que habían dejado sus predecesores y lidiar con la disidencia y la desconfianza estadounidenses que siguieron, incluso después de que terminó la guerra.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador