Plasmodium falciparum: ciclo de vida y morfología

Paludismo humano

La malaria es una enfermedad en la que los glóbulos rojos son infectados por parásitos. La malaria es un importante problema de salud pública, con hasta 200 millones de casos que ocurren anualmente, lo que resulta en más de 1 millón de muertes. La mayoría de estas muertes ocurren en niños pequeños, lo que hace que la malaria sea una infección especialmente cruel.

Mapa que muestra el riesgo de malaria en rojo

Plasmodium falciparum es uno de los cuatro o cinco parásitos (este número dependerá de a qué científico le pregunte) que causa la malaria en los seres humanos y es responsable de la mayoría de las muertes por malaria. Lo que hace que P. falciparum sea más mortal que otros parásitos de la malaria humana es que hace que los glóbulos rojos infectados queden atrapados dentro de los capilares, bloqueando el flujo sanguíneo a los órganos vitales. Si esto sucede en el cerebro, el resultado es malaria cerebral, que es muy peligrosa.

Los parásitos de la malaria tienen un ciclo de vida complejo en el que participan diferentes huéspedes y diferentes sistemas dentro de esos huéspedes. El ciclo de vida de P. falciparum comienza en el mosquito y luego pasa al hígado y finalmente a la sangre de un humano. Durante la etapa sanguínea de la infección, es posible observar la morfología de P. falciparum , o su apariencia, bajo un microscopio.

Ciclo de vida de la malaria

Etapa de mosquito

Como advertencia, muchas de las etapas de la malaria tienen nombres científicos complejos. En el lado positivo, te ayudará a sentirte inteligente cuando puedas lanzar palabras grandes e impresionantes en tu próxima cena. Esta lección intentará desglosar estas palabras para que pueda leerlas sin necesidad de una enciclopedia.

Comenzaremos nuestra charla sobre el ciclo de vida de la malaria observando la etapa del mosquito. Los gametocitos (gam-EET-oh-site) son la forma reproductiva sexual del parásito. Son algo así como gametos humanos; pueden ser masculinos, como un espermatozoide, o femeninos, como un óvulo. Los gametocitos son absorbidos por un mosquito hembra cuando ingiere sangre de un huésped humano infectado.

Los gametocitos se combinarán en el intestino del mosquito, de forma similar a como se combinan el esperma y el óvulo en los humanos. Sin embargo, en lugar de formar un nuevo ser humano, los gametocitos se unen para formar un esporozoito (espora-oh-zo-ite), la forma del parásito que puede infectar las células hepáticas humanas.

Muchas de las etapas de la malaria tienen la terminación -zoito, que significa célula pequeña. Para estas etapas, sabes que la celda es pequeña. Tanto la forma de gametocito como la de esporozoito del parásito son uninucleadas en el mosquito, lo que significa que solo tienen un núcleo.

El mosquito actúa como un sistema de transporte no intencionado para que el parásito P. falciparum se mueva de un ser humano a otro.

Etapa del hígado

Cuando un mosquito hembra ingiere sangre de un humano, se inyectan esporozoitos en pequeños capilares de la persona. Los esporozoitos van inmediatamente a las células del hígado para comenzar a replicarse. En lugar de simplemente copiarse a sí mismos, los parásitos forman esquizontes (SKIZ-onts), enormes estructuras multinucleadas. Es fácil recordar que los esquizontes son células grandes, porque no tienen la terminación -zoito que tienen la mayoría de las otras formas.

El esquizonte está lleno de miles de merozoitos de núcleo único (me-ro-zo-ite). Una vez que los merozoitos estén completamente formados, el esquizonte explotará, como una escena de una película de terror de los años 50, para liberar a sus pequeños secuaces en el resto del cuerpo. Son los merozoitos los que infectarán los glóbulos rojos.

Estadio de sangre

A medida que el esquizonte crece en las células del hígado, eventualmente se abre y libera todos los merozoitos. Los merozoitos pueden luego pasar a la sangre y comenzar a infectar los glóbulos rojos. Una vez que el parásito ha invadido un glóbulo rojo, se le llama trofozoíto (trof-oh-zoh-ite). Es útil recordar este nombre pensando en el parásito de la malaria que reclama el glóbulo rojo como su “trofeo”.

Los trofozoítos se reproducen dentro del glóbulo rojo. Después de unos días, los glóbulos rojos explotan y liberan nuevos merozoitos para continuar la infección. Esta es una continuación de la película de terror descrita anteriormente, con más y más clones que se hacen para atacar los glóbulos rojos. Una vez que los nuevos merozoitos ingresan a un glóbulo rojo, nuevamente se denominan trofozoítos.

Este proceso se denomina etapa sanguínea de la infección. Es la infección y la destrucción de los glóbulos rojos lo que causa los síntomas de la malaria, como dolor de cabeza, fiebre y dolores corporales. La muerte de los glóbulos rojos a menudo ocurre al mismo tiempo, por lo que los síntomas aparecen en rachas de aproximadamente 2 días.

Algunos de los merozoitos se convertirán en gametocitos en los glóbulos rojos. Los gametocitos pasarán por varias etapas de maduración, antes de ser absorbidos por un mosquito hembra para comenzar el ciclo nuevamente.

Los trofozoítos de P. falciparum dentro de los glóbulos rojos tienen forma de anillo, con dos puntos que muestran la cromatina del parásito. A medida que el parásito se replica, se pueden ver más y más anillos en los glóbulos rojos. El glóbulo rojo en sí no cambia de forma ni de tamaño. Los gametocitos, por otro lado, tienen forma de media luna, como un plátano. Observar la cromatina de un gametocito puede mostrar si es masculino (como un espermatozoide) o femenino (como un óvulo).

Etapa de anillo de P. falciparum

Resumen de la lección

P. falciparum , la más letal de las cinco especies de paludismo que infecta a los humanos, tiene un estilo de vida complicado. Comienza en el mosquito, que puede transferir el parásito de un ser humano a otro. Una vez dentro de un ser humano, el esporozoito viaja al hígado para multiplicarse y convertirse en merozoitos. Los merozoitos luego infectan los glóbulos rojos, convirtiéndose en lo que se llama trofozoítos que causan los síntomas de la malaria. Algunos merozoitos se multiplican, produciendo más merozoitos, mientras que otros se convierten en gametocitos, que pueden ser absorbidos por un mosquito para ser entregados al siguiente huésped.