Policía estadounidense 1800-1900: historia y política

Pasando del período colonial

Durante la era colonial, las fuerzas policiales de lo que se convertiría en los Estados Unidos estaban orientadas en gran medida a simplemente advertir a la gente del peligro inminente. Encaramado en torres de vigilancia, estarían atentos a las incursiones que se acercaban, ya fueran de nativos americanos o franceses. Un grupo de agentes mantuvo sus ojos en los vigilantes nocturnos como una especie de supervisión oficial, pero estos agentes estaban sujetos a cumplir con todas las solicitudes de los tribunales. Era tan probable que los llamaran para supervisar a un equipo de agrimensores como para guiar a los vigilantes nocturnos para hacer cumplir una orden de arresto del tribunal.

Al estallar la Guerra Civil, muchas ciudades estadounidenses tenían fuerzas policiales. Sin embargo, estas fuerzas eran en sí mismas bastante diferentes en el norte y en el sur. En los estados esclavistas, las unidades policiales más notables eran las patrullas para capturar esclavos fugitivos. No sancionados oficialmente por nadie, estos grupos obtuvieron su autoridad de códigos como la Ley de esclavos fugitivos. De muchas maneras, aterrorizaron más que cualquier otra cosa.

Después de la Guerra Civil, los departamentos de policía que surgieron de estos grupos de justicieros se centraron principalmente en hacer cumplir las leyes de Jim Crow, proteger el sistema de castas agrícolas que reemplazó a la esclavitud y asegurarse de que los afroamericanos no tuvieran el mismo acceso al sistema político.

Influencia de la política

En el norte, sin embargo, las fuerzas policiales estaban asumiendo un papel bastante diferente. El sur era en gran parte rural, pero el norte estaba formado por muchas ciudades grandes. A partir de Boston en 1858, el sistema de vigilancia evolucionó hasta convertirse en fuerzas policiales municipales financiadas con fondos públicos y contratadas a empleados a tiempo completo, en lugar de voluntarios o vigilantes.

En las ciudades industrializadas del norte, se utilizó a la policía para frenar el “desorden público”, que en gran medida significó evitar que los pobres se amotinaran contra las injustas condiciones laborales que prevalecieron durante la Revolución Industrial. Entonces, estas primeras fuerzas policiales no eran las fuerzas profesionales que tenemos hoy que protegen a todos, sino un grupo de personas para proteger a los ricos y poderosos.

Un grupo que se benefició enormemente de una fuerza que podría trabajar para mantener el orden fueron los políticos. En los años previos a la Guerra Civil y ciertamente durante las décadas posteriores, los políticos estaban alineados con los oficiales de policía del Norte. Desde el punto de vista de un político, era una buena estrategia política tener de su lado a la gente que mantenía a raya a la población de la ciudad cuando llegaba el momento de que todos votaran. Como resultado, hubo graves denuncias de corrupción entre las fuerzas policiales y los políticos, algunas de las cuales resultaron ser ciertas.

Compañías privadas

No hace falta decir que había mucha corrupción y vigilantismo en los estados del norte y del sur con respecto a la policía. En resumen, existía un vacío que solo podían llenar funcionarios confiables y capacitados profesionalmente. Durante gran parte del siglo XIX, ese papel fue desempeñado por empresas policiales privadas.

De lejos, el más famoso de ellos fue la Agencia de Detectives Pinkerton . La Agencia Pinkerton se fundó en 1850 y creció sobre la base de contratos federales y estatales para convertirse en el organismo policial más grande de los Estados Unidos. Si bien el Servicio Secreto y los Texas Rangers eran agencias relativamente jóvenes, eran los hombres de la Agencia Pinkerton quienes frustraban los intentos de asesinato y capturaban criminales en el Salvaje Oeste.

Salvaje oeste y cambio

De hecho, el Salvaje Oeste nos brinda una lente muy útil para examinar realmente la naturaleza de la policía durante el siglo XIX. Las fuerzas del orden en Occidente estaban mal equipadas y con fondos insuficientes. El alguacil de la ciudad podía mantener el orden, pero confiaba en un grupo de ayudantes si pasaba algo grave. Los alguaciles estadounidenses dispersos tenían algo de poder, pero estaban limitados por las finanzas de su agencia. En cambio, fueron las agencias privadas, especialmente los Pinkerton, las que demostraron tener más éxito durante el período. Las empresas de ferrocarriles y ganado contrataron agencias privadas para proteger sus inversiones simplemente porque las fuerzas policiales públicas eran demasiado débiles para hacer un trabajo eficaz.

Sin embargo, a miles de kilómetros de distancia, se estaba produciendo un cambio importante en la fuerza policial de la ciudad de Nueva York. El futuro presidente Theodore Roosevelt fue nombrado comisionado de policía de la ciudad de Nueva York en 1895, un puesto al frente del departamento más corrupto y politizado del país. En dos años, Roosevelt cambió por completo el programa, despidió a oficiales corruptos, hizo que la promoción dependiera del mérito y adaptara nuevas tecnologías como el teléfono para el uso policial. En unos pocos años, otros departamentos comenzaron a implementar los mismos cambios.

Resumen de la lección

Las fuerzas policiales de los Estados Unidos del siglo XIX estaban lejos de ser perfectas. Los grupos en el sur se enfocaron en mantener a los esclavos bajo control y, una vez que fueron liberados, subyugarlos con la aplicación de Jim Crow.

Mientras tanto, los grupos policiales en el norte simplemente complacían los intereses de los ricos y los políticos, y tenían la tarea de evitar que los pobres se amotinaran. A menudo eran corruptos y los políticos y otras personas les habían pagado muchos sobornos.

La policía de Occidente estaba mal equipada y sin fondos suficientes. Para llenar este vacío, surgieron empresas privadas de vigilancia, sobre todo la Agencia de Detectives Pinkerton. Cuando Theodore Roosevelt se convirtió en comisionado de policía de Nueva York en 1895, trabajó para reformar el departamento de esa ciudad, que estaba cargada de corrupción y abusos. Otros departamentos de policía de todo el país comenzaron a hacer lo mismo.

La línea azul

Al igual que todas las instituciones, la idea de una fuerza policial profesional y bien financiada tardó en desarrollarse. Pasando de la milicia local al desarrollo de fuerzas policiales privadas, Estados Unidos pasó por algunos cambios significativos para desarrollar una fuerza policial que sería reconocible hoy.

Los resultados del aprendizaje

El conocimiento de los temas de la lección puede llevarlo a:

• Discutir el desarrollo de las fuerzas policiales a lo largo del siglo XIX.
• Enfatizar los efectos de la política en los agentes de policía de la ciudad.
• Reflexione sobre la transformación de la institución a fines del siglo XIX.