¿Por qué Tales de Mileto consideraba el agua como el principio (arché) de todas las cosas?

Tales de Mileto, reconocido como uno de los primeros filósofos de la historia, es una figura fundamental en el desarrollo del pensamiento occidental. Nacido en la ciudad de Mileto, en la costa de Jonia (actual Turquía) alrededor del año 624 a.C., Tales es considerado el padre de la filosofía y uno de los Siete Sabios de Grecia. Su pensamiento marcó un punto de inflexión en la manera en que los seres humanos comenzaron a entender el mundo, alejándose de las explicaciones mitológicas y buscando respuestas en la observación y la razón.

Uno de los aspectos más destacados de su filosofía es su afirmación de que el agua es el principio (arché) de todas las cosas. Esta idea, aparentemente simple, esconde una profunda reflexión sobre la naturaleza de la realidad y el origen del universo. En este artículo, exploraremos las razones por las cuales Tales de Mileto llegó a esta conclusión, analizando su contexto histórico, sus influencias y las implicaciones de su pensamiento.

Contexto histórico y cultural

Para comprender por qué Tales de Mileto consideraba el agua como el principio de todas las cosas, es esencial situarnos en el contexto histórico y cultural en el que vivió. Mileto era una ciudad próspera y cosmopolita, ubicada en la costa del mar Egeo. Como parte de Jonia, estaba en contacto con diversas culturas, incluyendo las civilizaciones mesopotámicas y egipcias, lo que permitió un intercambio de ideas y conocimientos.

En este período, conocido como el siglo VI a.C., las explicaciones tradicionales sobre el origen del mundo y los fenómenos naturales estaban dominadas por los mitos y las narraciones religiosas. Los dioses eran considerados los responsables de todo lo que ocurría en el universo. Sin embargo, en Mileto comenzó a surgir un nuevo enfoque, caracterizado por la búsqueda de explicaciones racionales y naturales, en lugar de sobrenaturales.

Tales fue uno de los primeros en adoptar esta perspectiva, lo que lo convierte en un pionero en la transición del pensamiento mítico al pensamiento racional. Su afirmación de que el agua es el principio de todas las cosas debe entenderse como un intento de encontrar una explicación unificada y coherente para la diversidad y complejidad del mundo.

El concepto de arché

En la filosofía presocrática, el término arché (del griego ἀρχή) se refiere al principio o fundamento último de todas las cosas. Es el elemento primordial a partir del cual todo surge y al cual todo regresa. Para Tales, este principio era el agua. Pero, ¿por qué eligió el agua y no otro elemento?

La elección del agua como arché no fue arbitraria. Tales llegó a esta conclusión a través de la observación y la reflexión. En su época, el agua era un elemento omnipresente y esencial para la vida. Los seres vivos dependen del agua para sobrevivir, y los ciclos naturales, como la lluvia y la evaporación, mostraban su capacidad de transformación y movimiento.

Además, el agua tiene propiedades únicas que la hacen especialmente adecuada como principio. Es un líquido que puede adoptar diferentes formas, fluir y llenar espacios. También puede cambiar de estado, pasando de líquido a sólido (hielo) o a gas (vapor). Estas características sugieren que el agua tiene la capacidad de transformarse y dar origen a otras sustancias.

Influencias de las culturas antiguas

Es probable que las ideas de Tales hayan sido influenciadas por las culturas con las que Mileto mantenía contacto. En particular, las civilizaciones mesopotámicas y egipcias tenían concepciones del agua como un elemento primordial. Por ejemplo, en la mitología mesopotámica, el dios Enki era asociado con el agua y considerado el creador de la vida. En Egipto, el río Nilo era venerado como fuente de fertilidad y prosperidad.

Tales pudo haber tomado estas ideas y las habría reinterpretado desde una perspectiva más racional y filosófica. En lugar de atribuir el origen del mundo a un dios o una fuerza sobrenatural, buscó una explicación basada en un elemento natural y observable.

Observaciones naturales

Otra razón por la cual Tales consideraba el agua como el principio de todas las cosas es su observación de los fenómenos naturales. En su época, se creía que la Tierra flotaba sobre el agua, y que los terremotos eran causados por movimientos en este líquido subyacente. Tales también observó que el agua es esencial para la vida de las plantas, los animales y los seres humanos.

Además, el agua está presente en diferentes estados y formas en la naturaleza. Los ríos, los mares, la lluvia y el rocío son manifestaciones de su presencia constante. Tales pudo haber deducido que, dado que el agua es tan fundamental para la existencia y está presente en tantas formas, debía ser el elemento básico del que todo lo demás se derivaba.

El agua como principio de cambio y transformación

Una de las características más importantes del agua es su capacidad para cambiar y transformarse. Tales observó que el agua puede pasar de un estado a otro, lo que sugiere que tiene el potencial de convertirse en otras sustancias. Por ejemplo, el agua puede evaporarse y convertirse en vapor, o congelarse y volverse hielo. Estas transformaciones indican que el agua tiene la capacidad de adoptar diferentes formas y propiedades.

Para Tales, esta capacidad de cambio y transformación era crucial. Si el agua podía convertirse en otras cosas, entonces era lógico suponer que todas las cosas estaban compuestas de agua en última instancia. En otras palabras, el agua era la sustancia básica que, a través de sus transformaciones, daba origen a la diversidad del mundo.

El agua como símbolo de vida y fertilidad

El agua también tiene un profundo significado simbólico como fuente de vida y fertilidad. En muchas culturas, el agua es asociada con la creación y el renacimiento. Tales pudo haber visto en el agua un símbolo de la vida misma, ya que sin agua no puede haber crecimiento ni desarrollo.

En la naturaleza, el agua es esencial para la germinación de las semillas, el crecimiento de las plantas y la supervivencia de los animales. Tales pudo haber extrapolado esta idea a un nivel cósmico, considerando que el agua era el elemento que permitía la existencia y el desarrollo de todas las cosas.

Críticas y limitaciones de la teoría de Tales

Aunque la teoría de Tales sobre el agua como principio de todas las cosas fue revolucionaria en su época, no estuvo exenta de críticas y limitaciones. Uno de los principales problemas es que el agua, aunque es esencial para la vida, no puede explicar por sí sola la diversidad y complejidad del mundo. Por ejemplo, ¿cómo puede el agua dar origen a elementos como el fuego o la tierra?

Además, la idea de que todo está compuesto de agua no tiene en cuenta las diferencias cualitativas entre las sustancias. Aunque el agua puede cambiar de estado, no está claro cómo podría transformarse en algo tan diferente como el aire o el fuego.

A pesar de estas limitaciones, la teoría de Tales fue un primer paso importante en la búsqueda de una explicación racional del mundo. Su enfoque sentó las bases para que otros filósofos posteriores, como Anaximandro y Anaxímenes, desarrollaran sus propias teorías sobre el arché.

Influencia en la filosofía posterior

La idea de Tales de que el agua es el principio de todas las cosas tuvo un impacto significativo en el desarrollo de la filosofía griega. Sus sucesores en la escuela de Mileto, como Anaximandro y Anaxímenes, continuaron explorando la naturaleza del arché, aunque con diferentes enfoques.

Anaximandro, por ejemplo, propuso que el principio de todas las cosas no era un elemento concreto como el agua, sino algo más abstracto e indefinido, a lo que llamó el “ápeiron” (lo ilimitado). Anaxímenes, por su parte, sugirió que el aire era el principio fundamental, argumentando que el aire podía condensarse y rarefaccionarse para formar otras sustancias.

Estas teorías muestran cómo el pensamiento de Tales sirvió como punto de partida para una reflexión más profunda sobre la naturaleza del universo. Aunque sus ideas fueron superadas por las de sus sucesores, su contribución fue fundamental para el desarrollo de la filosofía y la ciencia.

Conclusión

Tales de Mileto fue un pionero en la búsqueda de una explicación racional del mundo. Su afirmación de que el agua es el principio de todas las cosas refleja su intento de encontrar un elemento unificador que pudiera explicar la diversidad y complejidad del universo. Aunque su teoría tiene limitaciones, su enfoque marcó un hito en la historia del pensamiento, sentando las bases para el desarrollo de la filosofía y la ciencia.

La elección del agua como arché no fue arbitraria, sino el resultado de una cuidadosa observación y reflexión. Tales vio en el agua un elemento esencial para la vida, con propiedades únicas que la hacían especialmente adecuada como principio. Su teoría, aunque simple en comparación con las explicaciones modernas, fue un primer paso crucial en la transición del pensamiento mítico al pensamiento racional.

En última instancia, la importancia de Tales de Mileto radica no tanto en la validez de su teoría, sino en su enfoque innovador y su búsqueda de una explicación natural y racional del mundo. Su legado perdura como un recordatorio de la importancia de la curiosidad, la observación y la razón en la comprensión del universo.