Cómo encajan los protistas
¿Alguna vez has sentido que no encajas? En biología, nos gusta poner las formas de vida en categorías agradables y ordenadas y darles nombres científicos largos que nadie puede pronunciar. Pero a veces, las formas de vida desafían ser categorizadas. ¡Simplemente no encajan en ningún lado! Esta lección es un tributo a un grupo de inadaptados llamados protistas parecidos a hongos. Verá, no son como todos los demás protistas, y exhiben algunos de los mismos rasgos que los hongos, pero no todos, de ahí el nombre. Así que ahora, permíteme presentarte como es debido.
¿Qué son los protistas?
Los protistas son microorganismos eucariotas que suelen ser unicelulares. Están relacionados con plantas y animales, pero no forman tejidos y estructuras complejos como los que asociamos con plantas y animales. Toda la categoría es algo artificial y anticuada, ya que la secuenciación genética muestra que no existe un grupo protista real. En cambio, muchos son parientes lejanos, lo que significa que están esparcidos por todo el dominio Eukarya en el árbol de la vida. Debido a que todavía nos gusta agrupar organismos en función de su estilo de vida, llamar a los organismos protistas sigue siendo útil, sin embargo. Los protistas suelen vivir en agua o suelo húmedo como células individuales que deben valerse por sí mismas para encontrar nutrición. Hay tres grupos principales dentro de los protistas que se definen por cómo adquieren su nutrición: protistas similares a animales, protistas similares a plantas y protistas similares a hongos. Los protistas similares a animales se conocen como protozoos y engullen y digieren su comida. Los protistas parecidos a plantas obtienen su energía a través de la fotosíntesis; se les llama más comúnmente algas. Finalmente, los protistas similares a hongos obtienen su energía y nutrición como lo hace un hongo, liberando una enzima digestiva en el medio ambiente para descomponer grandes moléculas orgánicas en pedazos lo suficientemente pequeños como para absorberlos. Hay dos ramas dentro de los protistas similares a hongos que discutiremos aquí.
Tipo: Moldes de limo
Érase una vez, los científicos pensaban que los mohos de lodo eran en realidad hongos, lo que explica la parte de moho de su nombre. Ahora sabemos que en realidad solo están relacionados de manera lejana con los hongos. Pero, a primera vista, el ciclo de vida de estos microorganismos eucariotas parece similar al de los hongos. Cuando sus condiciones ambientales se vuelven desfavorables para el crecimiento, comienzan a producir esporas. Las esporas se pueden dispersar a nuevos entornos donde, si las condiciones son favorables para el crecimiento, las esporas se transforman en células y comienzan su ciclo de vida de nuevo. Entonces, ¿por qué la parte de «limo» del nombre? Bueno, estos protistas normalmente viven como células individuales, pero bajo ciertas condiciones, las células individuales pueden agruparse todas juntas en lo que realmente solo se puede llamar un limo. Algunas especies pululan juntas y todas las células individuales se fusionan en una sola célula gigante. Otras especies pululan juntas, pero las células mismas permanecen separadas. Entonces, dentro de los protistas similares a hongos, los mohos de limo se caracterizan por la capacidad de las células individuales de agruparse en grupos y la capacidad de formar esporas durante el estrés ambiental. Physarum polycephalum es un ejemplo de moho limoso. ¡Este es uno de los moldes de limo donde miles de células individuales pueden fusionarse en una célula gigante con miles de núcleos!
Tipo: Moldes de agua
El segundo grupo de protistas parecidos a hongos son los moldes de agua. Los moldes de agua son protistas filamentosos, lo que significa que sus células forman estructuras largas en forma de hebras. Estos filamentos parecen similares al crecimiento de ciertos hongos y también pueden formar esporas como hongos. Entonces, nuevamente, eso explica la parte de molde del nombre. Ahora, la parte de agua del nombre es un poco engañosa. Si bien algunos mohos de agua realmente viven principalmente en el agua, hay muchos mohos de agua terrestres que viven en suelos húmedos y en la superficie de hojas y frutos en ambientes húmedos. Hay un infame moho de agua terrestre del que quizás hayas oído hablar. Fue un moho de agua (Phytophthora infestans) lo que causó el brote de tizón de la papa de 1846 y la Gran Hambruna Irlandesa asociada que mató a casi un millón de personas. Incluso hoy en día, el tizón de la papa causa pérdidas anuales estimadas de más de $ 5 mil millones. Entonces, dentro de los protistas similares a hongos, los mohos de agua generalmente viven en ambientes húmedos y se caracterizan por una estructura celular filamentosa y la capacidad de formar esporas.
Resumen de la lección
Si bien el mundo biológico que podemos ver a simple vista es fascinante, no podemos ignorar la asombrosa diversidad del mundo microscópico. Los protistas son organismos eucariotas microscópicos que normalmente viven como células individuales pero exhiben una amplia gama de comportamientos celulares. Existe tal variedad de estilos de vida dentro de los protistas que se dividen nuevamente en aquellos que son similares a animales, vegetales y hongos. Los protistas similares a animales se conocen como protozoos y engullen y digieren su comida. Los protistas parecidos a plantas obtienen su energía a través de la fotosíntesis; se les llama más comúnmente algas. Pero cuando se trata de comida, ¡los protistas parecidos a hongos actúan como hongos! Liberan enzimas al medio ambiente para cortar las moléculas de alimentos orgánicos en trozos lo suficientemente pequeños como para absorberlos en la célula. Incluso dentro de los protistas parecidos a hongos, hay dos grupos principales. Los mohos de lodo forman esporas para sobrevivir al estrés ambiental, y las células individuales pueden agregarse para formar lodos. Los moldes de agua viven en ambientes húmedos y forman células y esporas de filamentos largos muy parecidos a los hongos.
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