¿Qué es el helio? – Definición y concepto

El descubrimiento y el nombramiento del helio

Como el comienzo de un viejo chiste, la historia del helio comienza con un astrónomo francés, Pierre-Jules-Cesar Janssen, y un astrónomo británico, Norman Lockyer, mirando al sol. Al ver el eclipse solar de 1868 independientemente entre sí, tanto Janssen como Lockyer notaron la misma línea no identificada en los gases que se elevaban del sol. La línea era brillante y amarilla, pero no sabían mucho más.

Janssen no hizo nada con su observación, pero Lockyer decidió que esta línea misteriosa era un elemento no descubierto y lo llamó helio , tomado de la palabra griega para el sol, helios . Lockyer intentó investigar este nuevo elemento, pero no llegó muy lejos. No fue hasta 1895 que otro científico británico, Sir William Ramsay, pudo aislar helio en un laboratorio.

El único problema era que Lockyer pensaba que el helio era un metal, por lo que le dio al elemento la terminación -ium, un sufijo aplicado a los elementos metálicos. Ramsay pronto descubrió que el helio no era un metal sino un gas. Ya en uso por otros científicos británicos durante varios años, el nombre inexacto permaneció.

¿Qué es el helio?

Los átomos son los bloques de construcción diminutos de toda la materia, y contienen partes aún más pequeñas llamadas protones, neutrones y electrones. Es el número de protones en el centro, o núcleo, de un átomo lo que hace que cada tipo de átomo sea único. El helio es un elemento , lo que significa que está compuesto por un solo tipo de átomo, el átomo de helio. Los átomos de helio siempre tienen dos protones cada uno, y cambiar su número de protones lo convertiría en un elemento completamente diferente.

La mayoría de las cosas en nuestro mundo son combinaciones de elementos llamados mezcla , incluidos elementos químicamente unidos llamados compuestos . Incluso el aire que nos rodea es oxígeno, nitrógeno y el compuesto dióxido de carbono. Los elementos son sustancias puras que no se pueden descomponer más.

Como cada átomo de helio siempre tiene dos protones, el número atómico del helio es dos. Los elementos se organizan en la tabla periódica de elementos según su número atómico. Esto coloca al helio en el extremo derecho de la tabla periódica, segundo después del hidrógeno. A cada elemento también se le asigna un símbolo , una letra o letras por las que se conoce a cada elemento. El símbolo del helio es Él .

Propiedades del helio

Los elementos se agrupan con otros elementos basados ​​en propiedades o rasgos similares . El helio está en una columna con otros gases que no tienen color ni olor, los gases nobles , que también incluyen el neón y el argón. Todos los gases en esta columna vertical, grupo 18, tienen una capa de electrones exterior completa de electrones cargados negativamente, por lo que no es probable que busquen una reacción con otros elementos para obtener electrones faltantes para completar su capa exterior. Por esta razón, los gases nobles también se denominan a veces gases inertes.

Mucha gente asocia el helio con globos de fiesta inflados. Otra propiedad del helio es que es más liviano que el aire, por lo que puede hacer flotar cosas como globos. De hecho, el helio es el segundo elemento más ligero después del hidrógeno. El helio, al igual que los otros gases nobles, no tiene color ni olor, por lo que si hicieras estallar un globo lleno de helio, no olerías nada ni verías nada.

Helio a nuestro alrededor

Estamos rodeados de cosas que contienen helio, desde gas natural hasta el sol. Como gas inodoro e incoloro, es difícil saber cuándo hay helio, pero es el segundo elemento más abundante del universo.

El sol es una bola gigante de gases principalmente hidrógeno y helio, donde, a través de un proceso de fusión nuclear , los átomos de hidrógeno se fusionan en átomos de helio. Este proceso de producción de helio alimenta el sol. Dado que el sol mide aproximadamente un millón de veces el tamaño de la Tierra, puede comenzar a comprender por qué el universo es un lugar tan rico en helio.

Como se mencionó anteriormente, un uso común del helio, de todos modos en la Tierra, es usar sus propiedades más livianas que el aire para llenar globos de fiesta y hacerlos flotar. Respirar helio puede hacer que las voces humanas suenen agudas, por lo que las personas a veces ingieren helio de los globos como broma. Sin embargo, eso no es una propiedad del helio, sino un efecto secundario. Debido a que el helio es menos denso que el oxígeno, el sonido de tu voz se acelera, haciéndote sonar como una ardilla de dibujos animados.

Los dirigibles, como los que vuelan en círculos durante los eventos deportivos profesionales, también se mantienen a flote gracias al helio. Sin embargo, el helio no siempre fue el gas preferido para los aviones inflados. En la década de 1930, un dirigible alemán parecido a un dirigible llamado Hindenburg se infló con hidrógeno en lugar de helio. El hidrógeno volátil y altamente inflamable no fue una buena idea, y 36 personas murieron cuando el Hindenburg intentó atracar en Nueva Jersey después de un viaje transatlántico de tres días. Hoy en día usamos helio en dirigibles, una opción mucho mejor para el trabajo porque es mucho más estable que el hidrógeno y, como otros gases, no conduce bien el calor.

Otros usos del helio incluyen propulsar naves espaciales al espacio exterior y un agente de enfriamiento para reactores nucleares. El helio también se usa en imanes superconductores en equipos de resonancia magnética, que ayudan a los médicos a diagnosticar enfermedades. Los láseres de helio-neón se utilizan en punteros láser y cirugías oculares con láser, mientras que el gas helio se emplea para detectar fugas en equipos técnicos. Hay muchos usos para el helio, pero sus propiedades hacen que a menudo no sepamos que está ahí.

Resumen de la lección

El helio es un elemento gaseoso inodoro e invisible que se encuentra en la tabla periódica de elementos. Es un gas noble y el segundo gas más ligero y más abundante del universo. El helio tiene dos protones y su símbolo en la tabla periódica es He. Los usos comunes del helio incluyen en globos y dirigibles, para propulsar naves espaciales al espacio exterior, como parte de imanes superconductores en equipos de resonancia magnética y en láseres.