¿Qué es la biotecnología? – Definición, historia y ejemplos

¿Qué es la biotecnología?

El término biotecnología se refiere a cualquier tecnología, proceso o práctica que modifica o aprovecha cualquier organismo o sistema vivo para que sea útil para cualquier propósito humano. La palabra se define a sí misma: bio significa vida y la tecnología se define como la aplicación o aprovechamiento de la ciencia para un propósito específico. Cuando escuche la palabra biotecnología hoy en día, probablemente piense en científicos que trabajan a la vanguardia con virus y genomas en un laboratorio de vanguardia, pero cuando considera cuántos tipos diferentes de vida hay y cuántos diferentes tipos de tecnologías que existen, comienza a darse cuenta de que la biotecnología es una categoría amplia que ha existido durante siglos.

Historia de la biotecnología

No se sabe con precisión cuándo las personas comenzaron a utilizar la palabra biotecnología para referirse a tecnologías basadas en seres vivos. Muchos creen que la frase fue acuñada por primera vez a principios del siglo XX por un ingeniero húngaro llamado Károly Ereky, pero la práctica de la biotecnología comenzó mucho antes y se remonta casi al comienzo de la existencia humana. Los siguientes son ejemplos de biotecnologías a lo largo de la historia:

La agricultura , la práctica de cultivar deliberadamente plantas, que son organismos vivos, para consumo u otro uso, es una de las primeras formas de biotecnología. Cuando los humanos antiguos comenzaron a hacer la transición del estilo de vida de cazadores-recolectores y se establecieron en sociedades, pudieron hacerlo cultivando alimentos en un solo lugar. La tecnología agrícola en sí misma ha evolucionado inmensamente durante miles de años, y todos los avances desde la rotación de cultivos, que comenzó en la antigua Grecia, hasta la creación de organismos modificados genéticamente, o OGM , se relacionan hoy con este tipo de biotecnología.

La cría de animales , el proceso de albergar, alimentar, criar y utilizar animales, es un pilar de la existencia humana tanto como la agricultura. Cuando los seres humanos domesticaron animales para convertirlos en bestias de carga como los bueyes, modos de transporte como los caballos, o incluso compañeros como el perro, se implementó la biotecnología.

La fermentación de la cerveza y la levadura del pan, dos métodos antiguos y generalizados de preparación de alimentos, son ejemplos de biotecnologías tempranas. Ambos procesos requieren el uso de la levadura del organismo vivo, que los antiguos chinos (7 a. C.) y egipcios (4 a. C.) utilizaron por primera vez para estos procesos, respectivamente.

Las vacunas son uno de los primeros ejemplos de biotecnología aplicada a la medicina. Las vacunas son la administración de una versión desactivada de un virus que normalmente causa una enfermedad en una persona sana. Esto le enseña al sistema inmunológico a estar atento a ese virus en el futuro y, como resultado, la persona vacunada se vuelve inmune a la enfermedad. Aunque existe un debate sobre si un virus está realmente «vivo», las vacunas caen directamente bajo el paraguas de la biotecnología. La primera vacuna se desarrolló a principios del siglo XIX para proteger a las personas sanas de la viruela.

Los antibióticos son medicamentos que combaten el crecimiento de bacterias y se usan para tratar enfermedades comunes como la faringitis estreptocócica y las infecciones de los senos nasales. El primer antibiótico se ideó a principios de la década de 1900 cuando se descubrió una especie de moho para detener la expansión de las bacterias. La penicilina se aisló más tarde del molde y todavía se usa con frecuencia en la actualidad.

Algunos ejemplos modernos

La biotecnología se ha disparado a finales del siglo XX con la capacidad de secuenciar y manipular genomas. Las siguientes son algunas áreas de expansión dignas de mención:

Las pruebas genéticas , el proceso de examinar el genoma de un individuo para determinar la predisposición a ciertas enfermedades, es posible gracias a nuestra capacidad para leer el ADN y nuestra comprensión de todo el código genético humano, que fue posible gracias a la finalización del Proyecto Genoma Humano en 2000. .

La clonación , el controvertido proceso de crear un nuevo organismo que es idéntico a un organismo existente, ha estado en las noticias desde que la oveja Dolly fue clonada en la década de 1990.

Los alimentos genéticamente modificados (GM) fueron aprobados por primera vez por la FDA de los Estados Unidos en 1994. El primer ejemplo fue un tomate que tenía un sabor más duradero.

Los fármacos biotecnológicos son generados por bacterias con genomas modificados. Por ejemplo, en la década de 1980, se mutaron bacterias para reprogramarlas y generar insulina para el tratamiento de la diabetes.

La biotecnología también se refiere a los avances tecnológicos que interactúan con los seres vivos para un propósito humano. El campo médico del desarrollo protésico, por ejemplo, es una biotecnología. Las prótesis más avanzadas tecnológicamente se comunican directamente con el sistema nervioso y pueden ser controladas por el cerebro del paciente como si fueran parte del cuerpo.

Resumen de la lección

La biotecnología es una amplia categoría de productos y prácticas, todos los cuales se relacionan con los seres vivos. La biotecnología se ha utilizado desde los primeros asentamientos humanos con el advenimiento de la agricultura e incluye avances antiguos que utilizan levaduras, plantas y animales. Recientemente, nuestra comprensión del genoma ha dado lugar a una explosión de biotecnologías que se aplican a la medicina, las plantas y otros aspectos de la vida moderna.

Los resultados del aprendizaje

Esta lección le ayudará a comprender mejor cómo:

• Definir biotecnología
• Analizar la historia de la biotecnología
• Discutir ejemplos modernos de biotecnología.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador