¿Qué es la difteria? – Definición e Historia

¿Qué es la difteria?

Es posible que haya leído sobre alguien con difteria en una novela antigua. Suena como una enfermedad pasada de moda, una que ya no causa problemas en los países desarrollados debido a la inmunización generalizada.

La difteria es una enfermedad contagiosa e infecciosa causada por la especie de bacteria Corynebacterium diphtheriae . Es una infección que se transmite por el aire, lo que significa que se transmite de persona a persona al toser o estornudar. La difteria también se puede transmitir al tocar un objeto contaminado, como el pomo de una puerta. Con menos frecuencia, la difteria se puede contraer cuando las bacterias infectan una herida abierta.

La difteria es principalmente una infección respiratoria. Se puede diagnosticar a través de su pseudomembrana característica , una capa gris de película que crece en la parte posterior de la garganta. Otros síntomas incluyen fiebre, dolor de garganta y debilidad generalizada.

Si bien la difteria solo crece en el tracto respiratorio, puede dañar órganos de todo el cuerpo. ¿Como hace esto? La bacteria C. diphtheriae produce una toxina, una proteína que puede difundirse por todo el cuerpo y causar daño. La toxina de la difteria evita que las células produzcan proteínas, matándolas de forma eficaz. Esto puede ser fatal si se atacan órganos importantes, como el hígado o el corazón.

Difteria en el pasado

Si bien la difteria ya no se considera una amenaza importante para la salud pública, anteriormente tenía una mala reputación. En 1921, más de 200.000 personas solo en los Estados Unidos se infectaron con difteria.

Podría ser difícil determinar cuánto tiempo los humanos han estado lidiando con la difteria, ya que recibió muchos nombres diferentes a lo largo de los años. Un médico francés no le dio oficialmente su nombre de difteria hasta 1826.

En 1883, el científico sueco Edwin Klebs descubrió la bacteria responsable de la difteria. Un año después, el científico alemán Friedrich Loeffler ayudó a proporcionar más evidencia que demostraba que C. diphtheriae era de hecho la causa de la difteria. También descubrió la toxina producida por la bacteria.

Antitoxina diftérica

Inicialmente, había muy pocos tratamientos disponibles para la difteria. Un tratamiento involucró una traqueotomía , una cirugía para crear una abertura en las vías respiratorias para permitir que la persona respire. Desafortunadamente, esta cirugía no pudo tratar la toxina producida por la bacteria y no siempre tuvo éxito.

En 1890, Shibasaburo Kitasato y Emil von Behring comenzaron a estudiar una forma de combatir la toxina diftérica en sí. Inyectaron toxina diftérica tratada térmicamente en conejillos de indias, que produjeron anticuerpos contra la toxina. A continuación, se usó el suero de cobayas para tratar a otros animales con difteria. El suero se conoce como antitoxina diftérica , lo que significa que combate la toxina.

Finalmente, Kitasato y von Behring se dieron cuenta de que necesitarían suero de animales más grandes para producir suficiente antitoxina para los humanos y comenzaron a inmunizar a los caballos. Durante la década de 1890, el tratamiento con antitoxinas comenzó a reducir significativamente el número de muertes por difteria. Von Behring ganó el primer premio Nobel de medicina en 1901 por sus contribuciones.

Desarrollo de la vacuna contra la difteria

Por supuesto, una onza de prevención vale una libra de cura, por lo que von Behring comenzó a buscar formas de inducir una inmunidad duradera contra la infección por difteria. Combinó toxina diftérica purificada y antitoxina, y descubrió que esta combinación podía crear inmunidad sin causar enfermedad. William Park continuó jugando con esta idea, tratando de encontrar un equilibrio ideal entre la cantidad de antitoxina y toxina para proporcionar inmunidad sin causar efectos secundarios negativos.

Gaston Ramon y Alexander Thomas Glenny trabajaron de forma independiente pero simultáneamente en la década de 1920 para hacer una vacuna más segura y eficaz. Inactivaron la toxina diftérica con formalina y calor. Esto se llamó toxoide diftérico . No pudo dañar las células, pero sí pudo entrenar al sistema inmunológico para reconocer y atacar la difteria. Glenny agregó sales de aluminio, que actúan como adyuvantes , para ayudar a aumentar la respuesta inmune.

A fines de la década de 1940, el toxoide diftérico se combinó con vacunas contra el tétanos y la tos ferina. Las tres vacunas todavía se administran juntas hoy.

Resumen de la lección

La difteria fue una vez un problema de salud importante. Es una infección respiratoria transmitida por el aire, que hace que aparezca una pseudomembrana gris en la parte posterior de la garganta. Además, la toxina diftérica puede moverse por todo el cuerpo, atacando y matando órganos.

A principios del siglo XIX, los tratamientos contra la difteria, como la traqueotomía , se centraban en abrir las vías respiratorias, pero no podían eliminar la toxina. La antitoxina diftérica se hizo inoculando animales con toxina muerta por calor y tomando su suero para tratar a pacientes humanos. Esto aumentó la probabilidad de sobrevivir a la difteria.

Los científicos decidieron que prevenir la infección en primer lugar sería mucho más eficaz para salvar vidas. Primero, los científicos probaron combinaciones de toxina diftérica y antitoxina, pero esto fue difícil de perfeccionar. Finalmente, los científicos usaron formalina y toxina diftérica muerta por calor, llamada toxoide diftérico , para inmunizar a las personas contra la difteria. El toxoide se combinó con un adyuvante de sal de aluminio para aumentar la respuesta inmune.

La vacuna y los tratamientos han hecho de la difteria un recuerdo lejano en el mundo desarrollado y ya no se considera un problema importante de salud pública.