¿Qué es la ecología? – Definición y explicación

¿Qué es la ecología?

El prefijo ‘eco’ se ha convertido en sinónimo de vida respetuosa con el medio ambiente. Esta moda verde, sin embargo, tiene más que ver con la biología de la conservación que con la ecología, de donde se toma prestado el prefijo.

Todos los organismos, sin importar su tamaño, su especie o el lugar donde viven, necesitan interactuar con otros organismos en su “vecindario” y con su entorno para poder sobrevivir. La ecología es el estudio científico de las interacciones entre los organismos y su entorno. El término proviene del griego ‘estudio de la casa’, o el estudio del lugar en el que vivimos.

El alcance de la ecología es enorme y abarca a todos los organismos que viven en la Tierra y su entorno físico y químico. Por esta razón, el campo generalmente se divide en diferentes niveles de estudio que incluyen: ecología de organismos, ecología de poblaciones, ecología de comunidades y ecología de ecosistemas.

Ecología Organismal

Para comenzar a explorar estos niveles de ecología, imagínese un caimán estadounidense paseando por el pantano de los Everglades de Florida.

La ecología de los organismos analiza cómo los individuos interactúan con su entorno, que está formado por componentes bióticos (vivos) y abióticos (no vivos). Considere los factores bióticos y abióticos que afectan a los caimanes.

A nivel de los organismos, la ecología analiza cómo los organismos se adaptan a estos componentes vivos y no vivos de su entorno. Por ejemplo, debido a que un cocodrilo es de sangre fría, necesita maximizar las horas de luz para absorber el calor del sol, por lo que se queda en las orillas de los pantanos absorbiendo los rayos. Esta es una adaptación de comportamiento .

Ahora, cuando caza, especialmente durante los días más fríos o nublados, el caimán se mueve muy lentamente y puede contener la respiración bajo el agua durante casi una hora esperando a su presa. Esta es una adaptación fisiológica .

Los caimanes han desarrollado ojos y una nariz en la parte superior de la cabeza para que puedan esconderse justo debajo de la superficie y, al mismo tiempo, poder buscar presas y depredadores. Esta es una adaptación morfológica .

Entonces, con la ecología de los organismos, las especies individuales están vinculadas a varias adaptaciones: conductuales, fisiológicas o morfológicas. Las adaptaciones del caimán le permiten sobrevivir en su entorno.

Ecología de la población

Una población es un grupo de individuos pertenecientes a la misma especie y que viven en la misma área geográfica en un momento dado. Utilizan los mismos recursos naturales y se ven afectados por factores ambientales similares. La ecología de la población examina los factores que afectan la densidad y distribución de la población. La densidad de población es el número de individuos en un área o volumen determinados. La distribución de la población es qué tan dispersos están los individuos en esa área. Básicamente es cómo cambian las poblaciones con el tiempo. Por ejemplo, ¿qué pasaría con la población de caimanes en el pantano si la población de bagres disminuyera debido a una enfermedad o si se introdujera un nuevo depredador competidor?

Al observar las tasas de natalidad y muerte de poblaciones específicas, los ecólogos pueden determinar la capacidad de carga (número máximo de individuos) que puede sostener un hábitat. Esto ayuda a determinar si una especie prosperará en un área particular, si está en peligro de extinción o si es necesario controlar su número para que otras especies prosperen y los recursos se repongan. La capacidad de carga humana de la Tierra se estima en alrededor de 12 mil millones. En 2011, se creía que la población de la Tierra había alcanzado los 7 mil millones y ¡continúa creciendo exponencialmente!

Ecología comunitaria

Una comunidad biológica está formada por dos o más poblaciones de diferentes especies que habitan un área geográfica particular. La ecología comunitaria analiza las interacciones entre las poblaciones, por ejemplo, la competencia y la depredación. Una forma de representar estas relaciones es a través de una red alimentaria , que muestra depredadores y presas en una comunidad biológica. Consideremos el caimán y la red alimentaria de los pantanos como ejemplo.

En esta comunidad pantanosa, el caimán es el principal depredador . Compite con la garza y ​​la tortuga mordedora por la comida porque todos comparten bocadillos (bagres e invertebrados). Sin embargo, el caimán también se alimenta de la garza y ​​la tortuga. El pato, el bagre, los invertebrados y la serpiente son los principales consumidores . Esto se debe a que son herbívoros y se comen las plantas, que son productoras de las cadenas alimentarias. Los nematodos en la parte inferior de la red alimentaria sirven como detritívoros . Los detritívoros limpian (comen) la materia muerta en el fondo del pantano.

Ecología del ecosistema

Un ecosistema está formado por todas las comunidades que viven en una misma zona más los factores abióticos que las afectan. Los factores abióticos pueden incluir la salinidad y el clima. Los principales ecosistemas que se definen por una geografía, un clima y una vida silvestre similares se denominan biomas . Ejemplos de biomas incluyen desiertos, bosques, sabanas, mares tropicales y humedales como este pantano.

La ecología de los ecosistemas abarca aspectos de todos los organismos vivos y factores no vivos y sus interacciones. Analiza cosas como cómo se reciclan los nutrientes en el ecosistema, la disponibilidad de agua y el flujo de energía en las cadenas alimentarias. La comprensión de los componentes vivos y no vivos que componen un ecosistema es particularmente importante en la biología de la conservación y los esfuerzos de restauración del hábitat. Un ejemplo de dichos esfuerzos es el del caimán de los Everglades de Florida y su capacidad de prosperar gracias a la protección de su hábitat.

Comprender las relaciones ecológicas es importante para preservar los diversos hábitats de la Tierra y las especies que viven allí, incluidos los humanos. Nuestra supervivencia depende del oxígeno producido por los árboles, las algas marinas y los alimentos que proporcionan los animales y las plantas. Mientras la población humana utilice los recursos naturales y dependa de la naturaleza, la ecología ayudará a la sociedad a comprender cómo maximizar sus recursos sin agotarlos.

Resumen de la lección

Los ecologistas estudian las interacciones entre los organismos y los componentes vivos y no vivos que forman su entorno. Por tanto, la ecología es el estudio científico de las interacciones entre organismos y su entorno. El entorno de un organismo está formado por componentes vivos o bióticos y no vivos o abióticos de su entorno. La ecología se divide en varios niveles de estudio que incluyen:

• Ecología de organismos
• Ecología de la población
• Ecología comunitaria
• Ecología del ecosistema

La ecología de los organismos analiza cómo los organismos se han adaptado a los componentes vivos y no vivos de su entorno. Las adaptaciones pueden ser morfológicas , conductuales o fisiológicas .

La ecología de la población examina los factores que afectan la densidad y distribución de la población. Los ecologistas estudian la capacidad de carga de los hábitats para determinar qué tan bien puede prosperar una especie.

La ecología comunitaria analiza las interacciones entre las poblaciones. En esta área de la ecología, una red trófica es una forma de visualizar las relaciones depredador / presa.

La ecología del ecosistema abarca las interacciones entre los organismos vivos y los factores no vivos en un área específica. La ecología de los ecosistemas proporciona información importante al campo de la biología de la conservación.

Todos los organismos interactúan con otros organismos que se encuentran cerca de ellos, y la vasta rama de la ciencia en la que se ha convertido es la ecología.

Términos clave

Los resultados del aprendizaje

Terminar esta lección debería darle la capacidad de hacer lo siguiente:

• Describe la ecología
• Ilustra los diversos tipos de ecología.
• Identificar a los participantes abióticos y bióticos en ecología.