¿Qué es la espina bífida? – Definición, tipos, causas y síntomas

Un defecto congénito de la columna

Espina bífida significa ‘columna dividida’ en latín y es el nombre del defecto congénito más común que causa discapacidad permanente. Es un defecto del tubo neural, que se refiere a defectos de la columna, la médula espinal o el cerebro. La espina bífida se desarrolla en el útero y ocurre cuando la columna vertebral no se cierra por completo. Se desconoce la causa exacta, pero existen varios tipos de espina bífida.

Parece serio tener la columna dividida, y lo es, pero gracias a la medicina moderna y la dedicación de médicos e investigadores, la mayoría de los bebés que nacen con espina bífida crecen hasta la edad adulta y viven vidas plenas. Según la Asociación de Espina Bífida, el 90% de los bebés con este defecto congénito viven hasta la edad adulta. El ochenta por ciento no tiene defectos cognitivos y el 75% es físicamente activo.

Tipos de espina bífida

La división en la columna vertebral de un bebé con espina bífida puede variar en tamaño y en qué parte de la columna se encuentra. La división puede o no causar que la médula espinal o un saco de líquido sobresalgan de la espalda del bebé. Estos factores determinan la gravedad del defecto, los tipos de síntomas que causa y cómo se puede tratar.

La forma más grave de espina bífida se llama mielomeningocele . La hendidura de la columna es lo suficientemente grande como para que un saco hecho de meninges , la membrana protectora que rodea la médula espinal, sobresalga de la espalda del bebé. En el saco hay líquido y parte de la médula espinal del bebé. Esto causa problemas graves, que incluyen daño a los nervios y discapacidades resultantes. La mayoría de los bebés con esta forma de espina bífida también tienen acumulación de líquido en el cerebro. Esto debe tratarse quirúrgicamente a los pocos días del nacimiento, o la presión del líquido causará daño cerebral y la muerte.

A veces, la división de la columna es lo suficientemente grande como para hacer que las meninges sobresalgan de la espalda del bebé, pero la médula espinal permanece en su lugar. A esto se le llama meningocele . Esta condición no suele causar daño a los nervios y las discapacidades son leves.

La espina bífida oculta es la forma menos grave del defecto congénito y a menudo se la denomina “espina bífida oculta”. Aproximadamente el 15% de las personas tienen esto, pero nunca lo saben porque rara vez causa síntomas o discapacidades. A menudo, una persona con espina bífida oculta se entera después de hacerse una radiografía de la espalda con algún otro propósito. La columna está dividida pero no causa problemas.

Los síntomas de la espina bífida

Los síntomas de la espina bífida varían según el tipo y la gravedad del defecto congénito. Los bebés que nacen con espina bífida oculta pueden no presentar ningún síntoma. En algunos casos, sin embargo, este tipo de defecto puede causar una apariencia anormal en la espalda donde se divide la columna. Esto puede incluir un mechón de cabello, un hoyuelo o un depósito de grasa justo debajo de la piel.

Es poco probable que los bebés con meningocele experimenten síntomas más allá del saco abultado de líquido que emerge de la espalda. Debido a que la médula espinal está en su lugar e intacta, estos bebés no tendrán daño nervioso ni los síntomas resultantes. Un cirujano puede corregir el defecto poco después del nacimiento.

Es el mielomeningocele el que produce los síntomas más graves, a veces incluso después de la cirugía para intentar corregir el defecto. El problema es que la médula espinal sobresale de la columna vertebral y esto puede causar daño a los nervios. Los síntomas comunes incluyen debilidad en los músculos de las piernas o incluso parálisis, problemas de vejiga e intestinos, convulsiones, pies o caderas deformados, columna vertebral curvada y deficiencias cognitivas.

¿Qué causa la espina bífida?

Nadie sabe por qué algunos bebés nacen con la columna dividida. Algo interrumpe el cierre de la columna durante el desarrollo fetal, pero lo que es sigue siendo un misterio. Sabemos que existen factores de riesgo para la espina bífida y, a partir de ellos, los médicos han concluido que la causa del defecto es una combinación de factores ambientales y genéticos.

El género, los antecedentes familiares y la raza son factores de riesgo, por ejemplo. Las niñas tienen más probabilidades de nacer con espina bífida, al igual que los bebés blancos e hispanos y aquellos con antecedentes familiares del defecto. Los factores que influyen en la madre embarazada también parecen aumentar el riesgo de que un bebé nazca con espina bífida. Si tiene deficiencia de ácido fólico, toma ciertos medicamentos anticonvulsivos, tiene diabetes no controlada o es obesa, es más probable que dé a luz a un bebé con espina bífida.

Si bien la espina bífida puede provocar problemas físicos y cognitivos, la mayoría de los niños que nacen hoy con este defecto tienen un buen pronóstico. Con cirugía y tratamientos posteriores, como intervenciones educativas y dispositivos de ayuda para caminar, la mayoría de los niños con el defecto se convierten en adultos activos y saludables.

Resumen de la lección

La espina bífida es un defecto congénito en el que parte de la columna no se cierra por completo durante el desarrollo fetal. En la espina bífida oculta , el defecto es menor y puede pasar desapercibido durante años. En el meningocele , el defecto hace que un saco lleno de líquido emerja de la columna. La cirugía puede corregirlo y, por lo general, no hay más síntomas. En mielomeningocele, el saco lleno de líquido también incluye la médula espinal, que causa daños y síntomas. Los bebés con esta forma severa del defecto podrían tener deficiencias cognitivas y discapacidades físicas, pero la mayoría llega a tener una vida normal y activa en la edad adulta. Se desconocen las causas exactas de la espina bífida, pero los factores de riesgo incluyen la raza, el género y los antecedentes familiares, así como problemas de salud en la madre, incluida la deficiencia de ácido fólico, la diabetes y la obesidad.