¿Qué es una pradera? Formación de praderas, plantas y preservación

¿Qué es una pradera?

Una pradera es una región de tierra dominada por especies de plantas herbáceas. Por lo tanto, otro término para una pradera es pastizal. Ocasionalmente, estos términos se combinan como «pastizales de pradera». Otras plantas, como arbustos y una pequeña variedad de árboles, también crecen en las praderas. Algunas praderas tienen acceso a una gran cantidad de agua y otras praderas tienen solo una cantidad limitada de agua para sustentar la vida vegetal.

Las praderas se encuentran en los Estados Unidos y Canadá. En los Estados Unidos, las praderas están ubicadas en las regiones occidental y central. Las praderas del Medio Oeste tienen más acceso al agua y las praderas del Oeste son más secas. Algunas praderas tienen una cantidad moderada de agua.

En Canadá, las provincias que tienen pastizales de pradera son Alberta, Saskatchewan y Manitoba. Estas praderas son extensiones de la pradera de Montana y otros estados de la región noroeste de los Estados Unidos.

Formación de pastizales de pradera

Los pastizales de las praderas se formaron debido a la falta de acceso directo al agua debido al papel reductor del levantamiento de las Montañas Rocosas en América del Norte. Estas montañas impedían cada vez más que el agua de lluvia llegara a los valles de las praderas. Por lo tanto, solo una cantidad muy pequeña de agua fue a los pastizales de las praderas. Las hierbas y los arbustos eran las únicas plantas importantes que poblaban estas áreas. Solo una pequeña cantidad de árboles pudo sobrevivir a estas condiciones.

Plantas de la pradera

El pasto es la planta más abundante en el ecosistema de las praderas, pero hay muchas especies diferentes de pasto. Otros tipos de plantas, como arbustos y árboles, también pueden crecer en estas áreas. Las principales especies de plantas de pradera incluyen:

• Hierba de tallo azul: Esta es una hierba mediana o alta que es especialmente adecuada para el crecimiento en climas secos y duros.
• Hierba de aguja: esta especie de planta requiere un bajo nivel de agua. Puede crecer para ser corto o largo.
• Juncias: estas plantas son similares a la hierba, pero técnicamente no son una especie de hierba. Pueden crecer en una amplia variedad de ambientes.
• Hierbas de la pradera: un tipo único de flor que solo crece en las praderas. Aunque a menudo se confunden con malas hierbas, son plantas comunes en todo el bioma de la pradera. Algunos ven las hierbas de la pradera como indicadores fiables de qué tipo de pradera se está atravesando. Por ejemplo, cuatro hierbas son comunes en las praderas del estado de Texas. Otras hierbas son comunes en Nebraska.

Animales de la pradera

Los animales que viven en los ecosistemas de las praderas han cambiado a lo largo del tiempo.

• Bisonte: Este es el animal predominante en el ecosistema de las praderas. Con el tiempo, sin embargo, la cantidad de bisontes en las praderas disminuyó drásticamente debido a la caza y la llegada de especies invasoras.
• Pollo de las praderas: Un tipo único de ave que solía vivir en las praderas. Es otra especie cuyo número se ha reducido drásticamente y se encuentra en la lista de especies en peligro de extinción.
• Perros de la pradera: estas especies eran comunes en el pasado y todavía lo son en la actualidad. Viven en madrigueras que crean en el suelo.
• Berrendo: Esta es una especie animal única que solo existe en las llanuras de América del Norte. Aunque algunos se refieren a ellos como antílopes, los berrendos no están relacionados con los antílopes. A los berrendos machos les crecen cuernos largos y a las hembras les crecen cuernos más pequeños. Los berrendos son los mamíferos terrestres más rápidos de América del Norte.
• Saltamontes: Abundantes insectos que viven en los tres biomas de las praderas.

Características de la pradera

Hay varias características que existen dentro de una pradera:

• Las características de Sandhill son especialmente comunes en la región occidental de las praderas de pastos mixtos. Por lo tanto, no necesitan un alto nivel de precipitaciones.
• Bluegrass crece en todas las regiones de las praderas, ya sea que estas áreas tengan o no una gran cantidad de lluvia. Sin embargo, requieren un suelo que sea lo más neutral posible, errando por el lado de ser básico. En concreto, el pH del suelo debe estar entre 6 y 7.
• Los arbustos también son comunes en las praderas. Requieren poca cantidad de agua y tienen pocos o ningún requisito para el suelo en el que crecen.

Las características ambientales de las praderas incluyen:

• Lluvias de moderadas a bajas
• Suelo profundo y rico
• Terreno llano o con poca pendiente

Tipos de pradera

Hay tres tipos principales de praderas: húmedas, mésicas y secas. Cada uno de estos tipos de praderas tiene especies de plantas únicas. Mientras que la pradera mésica solía ser el tipo de pradera más común, ahora esa designación pertenece a las praderas húmedas.

Praderas húmedas

Las praderas húmedas a menudo se denominan praderas de pastos mixtos. Tienen suficiente agua para que crezcan especies de pastos largos y cortos. En el clima actual, las praderas húmedas son el tipo de pradera más común. Las plantas comunes en las praderas de pasto mixto incluyen pasto puercoespín, pasto de trigo y pasto búfalo. Estas praderas reciben alrededor de cien centímetros de lluvia al año. Las praderas húmedas son más comunes en la región del Medio Oeste de los Estados Unidos.

Praderas de Mesic

Las praderas de Mesic también se llaman praderas de pastos altos. Históricamente, gran parte de las praderas de Estados Unidos y Canadá eran praderas mésicas. Estas áreas son lugares que tienen un alto nivel de agua pero se agotan rápidamente de esa agua. Estas praderas se encuentran en su mayoría en terrenos llanos, pero también pueden aparecer en pendientes suaves. Los pastos más grandes, como el pasto azul grande, son comunes en estas praderas.

Las praderas de Mesic se usaban con frecuencia como tierra agrícola. Los colonos rápidamente agotaron los pastos de estas áreas para su ganado. Como resultado, las praderas mésicas generalizadas iniciales se redujeron drásticamente. Por ejemplo, más de ochocientas mil hectáreas de pradera mesic prosperaron en Wisconsin cuando los colonos llegaron por primera vez a la zona. Solo alrededor de cien acres de pradera mésica han sobrevivido hasta el día de hoy. La tierra restante que solía ser pradera mésica ahora se usa para plantar cultivos. De hecho, el suelo que solía estar en la pradera mesic es uno de los suelos más productivos del mundo.

Praderas secas

Las praderas secas reciben muy poca lluvia. Estas praderas a menudo se llaman praderas de pasto corto. El sur de Wisconsin está lleno de praderas secas. En estas áreas crecen pastos cortos y medianos, como el pasto búfalo y el pasto grama, así como arbustos. Los terrenos escarpados y accidentados son factores importantes en la creación de pastizales de praderas secas. Se encuentran cerca de las Montañas Rocosas en la región occidental de los Estados Unidos. Además, en la región norte de los Estados Unidos, las praderas secas son el tipo de pradera más común. Estas praderas reciben alrededor de treinta centímetros de lluvia al año.

Ejemplos de praderas

Existen múltiples ejemplos de praderas de cada tipo en los Estados Unidos.

• Pradera seca: Zumwalt Prairie Preserve en Oregón
• Pradera Mesic: Joseph H. Williams Tallgrass Prairie Preserve en Oklahoma
• Pradera húmeda: Pradera húmeda del norte de Minnesota

Preservación de la pradera

La preservación y conservación de las praderas es una misión importante de los ambientalistas en las regiones occidental y central de los Estados Unidos. Una señal de la necesidad de la preservación de las praderas es la drástica disminución en la cantidad de bisontes que viven en estos biomas.

Una estrategia importante de conservación de praderas es la conservación de praderas vírgenes. Estas praderas son regiones de los Estados Unidos que nunca han visto interacción humana. Esto se hace mediante la creación de parques y reservas nacionales para garantizar que los humanos no dañen el medio ambiente.

Otra táctica es reintroducir animales nativos en los ecosistemas de las praderas. Por ejemplo, a principios del siglo XX, los científicos colocaron trece animales berrendos en la Reserva Nacional de Caza Wind Cave. Otro ejemplo es la reserva natural de casi once mil acres en Flint Hils, Kansas, conocida como National Tallgrass Prairie Preserve. En 1981, Canadá creó el Parque Nacional Grasslands con un propósito similar.

Otra táctica es revitalizar las especies de plantas nativas que han sido amenazadas por la invasión humana. Estas plantas pueden proporcionar alimento a especies en peligro de extinción, como los bisontes y las gallinas de las praderas.

Resumen de la lección

Una pradera es un área de pastizales que tiene acceso limitado al agua. Hay tres tipos principales de pradera. Una pradera húmeda es una región en el Medio Oeste de los Estados Unidos. Las praderas Mesic también se conocen como praderas de pastos altos y se encuentran en la región norte de los Estados Unidos desde el Medio Oeste hasta el Oeste. El tercer tipo principal de pradera es la pradera seca. Este bioma se encuentra principalmente cerca de las Montañas Rocosas.

Las características y especies de plantas prominentes en las praderas incluyen sandhills, bluegrass y arbustos. Las hierbas de la pradera son flores y plantas únicas que crecen en las praderas. La preservación de las praderas es un objetivo importante que buscan los científicos, los encargados de formular políticas y muchos miembros del público en general. Un ejemplo de esto es la creación de National Tallgrass Prairie Preserve en la región de Flint Hills en Kansas y el Parque Nacional Grasslands en Alberta, Canadá. Estos fueron creados para preservar los pastizales de las praderas vírgenes. Estas son praderas que no han sido mancilladas por el contacto humano.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador