¿Qué significa química en la ciencia?

(No es así) Scary Chemicals

‘No comas esa hamburguesa, ¿no sabes que los lugares de comida rápida llenan sus hamburguesas con químicos?’

«Esa fábrica está vertiendo productos químicos en el río».

¿Con qué frecuencia escuchas comentarios como este? Ya sea que sean ciertas o no, los científicos a menudo escucharán este tipo de declaraciones y se reirán. Eso es porque para un científico todo puede considerarse una sustancia química.

Cuando planta un pimiento, lo cultiva y lo recoge, todavía está lleno de sustancias químicas como la capsaicina y la piperina. De hecho, incluso tú y yo estamos hechos de sustancias químicas. Puede que no sea el tipo de productos químicos en los que normalmente pensamos cuando escuchamos ‘productos químicos’, pero en la ciencia todos son productos químicos.

Definición de productos químicos

La tabla periódica muestra todos los elementos que se encuentran en el mundo.

Todo en este mundo está compuesto por elementos como oxígeno, hierro, oro y cualquier otro elemento que puedas encontrar en la tabla periódica. Una sustancia química es un elemento o cualquier combinación de estos elementos. Por ejemplo, el oxígeno en el aire es una sustancia química y siempre es una combinación de dos elementos de oxígeno. Los elementos son los componentes básicos de otras sustancias químicas, por lo que un solo elemento es la forma más simple de una sustancia química.

El agua, una combinación de dos átomos de hidrógeno unidos a un átomo de oxígeno, es una sustancia química. El nombre químico del agua es monóxido de dihidrógeno. La capsaicina química en los pimientos es lo que hace que el pimiento sea picante.

Productos químicos y cuerpo humano

En primer lugar, el cuerpo humano está compuesto completamente de sustancias químicas, desde el aire que respiramos hasta los músculos que mueven los brazos (sustancias químicas que incluyen nitrógeno, hidrógeno y oxígeno). Sin embargo, no solo todo en nuestro cuerpo es químico, sino que para que nuestro cuerpo funcione, los químicos reaccionan con otros químicos en nuestro cuerpo.

Por ejemplo, cuando comemos una rebanada de pan (que está compuesto de sustancias químicas), nuestro cuerpo comienza a descomponer ese pan en sustancias químicas que podemos usar. El almidón (el componente principal del pan) se descompone en glucosa que se absorbe y se somete a un proceso llamado glucólisis. A través de este proceso, la glucosa se transforma (combinándola con otras sustancias químicas y descomponiéndola) en sustancias químicas como el gliceraldehído 3-fosfato y el piruvato. También se convierte en trifosfato de adenosina (ATP), que a su vez reacciona con las sustancias químicas de nuestros músculos para darnos la energía para movernos y trabajar.

Necesitamos productos químicos para vivir.

Qué no son los productos químicos

Los productos químicos, más específicamente, constituyen toda la materia en este mundo. Sin embargo, hay cosas que no están hechas de materia y, por lo tanto, no son sustancias químicas. Por ejemplo, la gravedad es una fuerza que no está compuesta físicamente por materia y no es una sustancia química. Las ondas de luz, la energía, el calor y la electricidad son otros aspectos no químicos de la existencia. Estos no están hechos de materia física y, por lo tanto, no son productos químicos.

Los elementos están formados por partículas aún más pequeñas: neutrones, electrones y protones. ¡Estos tampoco son productos químicos porque son los componentes básicos de los productos químicos!

Productos químicos y sociedad

En nuestra sociedad actual tendemos a escuchar la palabra «químico» y pensamos en explosiones, batas de laboratorio y gafas de seguridad, y posiblemente medicinas. Sin una educación extensa no entenderemos qué hace una pequeña pastilla al azar para aliviar el dolor. No entendemos por qué dos sustancias químicas en particular explotarán cuando se combinen. Creemos que estas cosas deben ser muy peligrosas, lo cual es cierto en algunos casos. Algunos productos químicos pueden matarlo simplemente inhalando un poquito. Sin embargo, la mayoría de las sustancias químicas son muy seguras e incluso cruciales para nuestra vida.

Resumen de la lección

Aunque tendemos a usar la palabra ‘químico’ para referirnos a algo ‘artificial’ que solo se puede crear en un laboratorio, la palabra se usa de manera muy diferente en la ciencia. En ciencia, los productos químicos son los que componen todo lo que es materia en el mundo, incluido el ATP (la energía que usamos para vivir), la capsaicina (el producto químico que hace que un pimiento picante), el aire, el agua e incluso la comida rápida. Literalmente no podríamos vivir sin ellos.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador