Reforma Legal: Definición, historia y ejemplos

¿Qué es la reforma legal?

El término reforma legal debe significar algún tipo de cambio en la ley, pero la ley cambia con cada acto legislativo y opinión judicial publicada. Si bien la palabra reforma parece requerir que los cambios en cuestión sean mejoras, no siempre hay consenso sobre lo que constituye una mejora. Los límites de daños en las demandas por negligencia médica pueden ser excelentes para los médicos, pero tienden a ser mucho menos populares entre los abogados de lesiones personales. Los pacientes pueden esperar que esos límites les alivien los crecientes costos de atención médica, pero para aquellos mutilados por negligencia médica, tales leyes pueden crear un obstáculo práctico para cualquier recuperación. Estos cambios en la ley son buscados por personas que se autodenominan reformadores de daños, por eso los llamamos reformas.

La reforma legal es una quimera. El verdadero consenso es raro en una sociedad pluralista y diversa, y sólo considerando la belleza del progreso desde la perspectiva de observadores a menudo divergentes y en competencia se puede llegar a una definición funcional. La reforma legal es un cambio en la ley destinado a mejorar o remediar una deficiencia existente. A veces, las consecuencias no deseadas del cambio pueden incluso apreciarse como reforma retroactivamente.

No es necesario que los propios reformadores sean conscientes de que son reformadores. Sin Enrique II de Inglaterra (reinado, 1154-1189), el derecho consuetudinario inglés a partir del cual evolucionó nuestro propio sistema legal estadounidense tal vez nunca hubiera existido. Enrique II nunca se propuso crear el derecho consuetudinario. Su predecesor en el trono era débil e ineficaz y dejó la autoridad real en una posición precaria.

Enrique II estaba consumido principalmente por la necesidad de fortalecer su autoridad soberana. Hizo múltiples cambios incrementales en la forma en que se hacía la ley en Inglaterra, cada uno específicamente diseñado para brindar soluciones ad hoc a problemas inmediatos. Sólo cuando se observa e ilumina en retrospectiva el efecto práctico combinado de estos cambios se puede apreciar la transformación sistémica completa de la costumbre feudal en derecho consuetudinario.

¿Por qué es necesaria una reforma jurídica?

Para que una sociedad diversa y pluralista sobreviva y continúe funcionando a medida que la tecnología y la moralidad evolucionan y cambian, las leyes que aspiran a mantener esa sociedad civil también deben evolucionar y cambiar. Por eso es importante reformar la ley.

A veces es necesario reformar el fondo de la ley. La penalización de conductas hasta ahora legales percibidas como perjudiciales para la sociedad o, en algunos casos, la despenalización de conductas ilegales que ahora se entienden como benignas, ejemplifican cambios sustanciales. Otras veces, los cambios deseados son de procedimiento. Los cambios de procedimiento se refieren a cómo se implementa y hace cumplir la ley. Pueden eliminar costumbres arcaicas, simplificar tecnicismos excesivos, ampliar el acceso a recursos civiles, etc.

La historia de la reforma legal de Estados Unidos

Antes de que Estados Unidos declarara su independencia de Gran Bretaña, el derecho consuetudinario se aplicaba en las colonias a través de los tribunales del rey. El 4 de julio de 1776, la autoridad real detrás de esas cortes dejó de ser reconocida como legítima por los colonos beligerantes que buscaban forjar una nueva nación. Como resultado, uno de los primeros actos de la Asamblea de Virginia después de declarar la independencia fue adoptar el derecho consuetudinario en los nuevos estados. Este es un ejemplo de transposición. Transposición es un término que se aplica cuando la ley de un país, territorio o jurisdicción se utiliza como modelo para una reforma en un país, territorio o jurisdicción diferente.

Estos Estados Unidos se combinaron libremente mediante un acuerdo llamado Artículos de Confederación. Casi de inmediato, hubo un impulso para consolidar la nación detrás de una constitución permanente más sólida. Este esfuerzo desencadenó el comienzo de una larga tradición de debate, conflicto y compromiso entre fuerzas que favorecen un gobierno central fuerte y otras que temen y desconfían de la concentración de demasiado poder en una burocracia.

A finales del siglo XVIII en Estados Unidos, a medida que avanzaba el esfuerzo constitucional, el primer grupo de reformadores se autodenominó federalistas y el segundo, antifederalistas. Fue sólo a través de una serie de compromisos entre estos intereses que la Constitución de los Estados Unidos fue finalmente ratificada el 15 de diciembre de 1791. Como parte de estos compromisos, se añadió la Declaración de Derechos al documento final.

El derecho consuetudinario inglés tenía sus raíces en una sociedad gobernada por un rey con una rígida estructura de clases de nobles y plebeyos. Inglaterra nunca tuvo la expansiva clase media terrateniente que constituía gran parte de la ciudadanía de Estados Unidos. Como tal, muchas características del derecho consuetudinario no se adaptaban bien a las demandas de la naciente nación, y el proceso de reforma del derecho consuetudinario para satisfacer estas demandas comenzó de inmediato.

David Dudley Field fue un abogado de Nueva York que se convirtió en un importante reformador del derecho durante el siglo XIX. Después de la Revolución Francesa, un código legal unificado llamado Código de Procedimiento Civil francés se convirtió en un catalizador de la reforma legal en toda Europa continental. Era un código simplificado de derecho estatutario libre de gran parte del bagaje arcaico que impregnaba el derecho consuetudinario. Field estudió el Código francés y otros códigos estatutarios uniformes. Consideró que el derecho consuetudinario de los Estados Unidos podría mejorarse mediante una codificación similar. Después de años de cabildeo en Nueva York, Field finalmente jugó un papel decisivo en la redacción y aprobación de un código estatal de procedimiento civil.

La historia de Estados Unidos también ha sido una historia de reformas sociales continuas y a menudo extremas. Esta reforma social ha impulsado una evolución sustancial de la reforma legal a medida que la nación persigue el progreso moral. Probablemente no haya mejor ejemplo de esto que la emancipación de los afroamericanos esclavizados y la lucha multigeneracional de estos estadounidenses liberados por la igualdad y los derechos civiles.

A raíz de la Guerra Civil, la constitución de la nación fue enmendada por decimotercera vez, aboliendo la esclavitud en los Estados Unidos en 1865. Los afroamericanos fueron liberados de la esclavitud de la esclavitud y comenzaron a vivir como ciudadanos de segunda clase. La amargura y los prejuicios raciales posteriores a la reconstrucción dieron como resultado leyes Jim Crow diseñadas para limitar el poder de los ciudadanos afroamericanos y reforzar la hegemonía blanca. Esto se expresó a través de la segregación, donde los espacios públicos estaban divididos y designados racialmente.

La 14ª Enmienda se aprobó en 1868 y exige igualdad de protección. Los estados que deseaban hacer cumplir la segregación afirmaron que las instalaciones segregadas estaban separadas pero iguales. Este razonamiento fue apoyado por la Corte Suprema, que dictaminó en Plessy contra Ferguson en 1896 que tales instalaciones separadas pero iguales no violaban la 14ª Enmienda. La historia ha condenado con razón esta decisión, pero la propia Corte Suprema no abandonó este desafortunado precedente hasta 1954, cuando finalmente dictaminó en Brown v. Board of Education que la segregación era una violación ilegal e inaceptable de la 14ª Enmienda.

¿Cómo se produce la reforma legislativa?

La reforma legal en Estados Unidos está impulsada por el pluralismo. Los grupos industriales ejercen presión, las organizaciones no gubernamentales ejercen su influencia colectiva, los activistas protestan en la calle, los académicos debaten y los grupos de expertos elaboran estrategias. Esta actividad social ejerce influencia sobre nuestros legisladores y jueces, ya que en última instancia manejan los instrumentos del cambio legal. A veces, las disputas entre ciudadanos plantean cuestiones sin resolver lo suficientemente importantes como para escalar a través de tribunales de apelación en busca de una interpretación judicial y el establecimiento de un nuevo precedente.

Otras veces se considera que el aparato judicial es inadecuado para satisfacer las cambiantes demandas de interés e influencia, y se exige nueva legislación para, con suerte, remediar la deficiencia percibida. Hay múltiples ámbitos en los que se puede llevar a cabo una reforma legal en Estados Unidos. Tenemos un gobierno federal y cincuenta gobiernos estatales, cada uno con un sistema de tribunales y leyes estatutarias.

Nuestros tribunales operan según un principio llamado stare decisis. Según este principio, se espera que sigan el precedente establecido. A veces, sin embargo, un nuevo conjunto de hechos puede distinguirse de un precedente pasado de tal manera que requiere una nueva interpretación de la ley. En otras ocasiones, los tribunales simplemente evolucionan y consideran que un precedente pasado es incorrecto. Cuando esto sucede, se cambian los precedentes. Los tribunales reforman la ley revisando la lógica del pasado frente a las circunstancias cambiantes y el progreso moral.

Trabajando dentro de los marcos constitucionales enumerados, son las legislaturas las que tienen el poder más amplio para promulgar reformas legislativas. A menudo, como ocurrió con el impulso del siglo pasado hacia una mayor codificación, estos cambios surgen en respuesta al trabajo de grandes organizaciones dentro de la profesión jurídica, como la American Bar Association.

Otras veces reciben presión de organizaciones industriales, activistas u otros intereses especiales. Incluso los intentos del tribunal de establecer un nuevo precedente a veces pueden ser contrarrestados posteriormente por la legislación, como cuando los legisladores deciden que el razonamiento de los jueces va demasiado en contra de la voluntad de sus electores.

Ejemplos de reformas legales.

Uno de los ejemplos más estudiados de reforma legal en los Estados Unidos es la implementación y reforma de las Reglas Federales de Procedimiento Civil. Hasta 1938, los tribunales federales adoptaban las normas procesales del estado en el que estaban ubicados al juzgar acciones civiles. No existía una práctica uniforme y muchos estados operaban bajo requisitos arcaicos de declaración de culpabilidad.

El Congreso intentó durante algún tiempo idear e implementar un conjunto de reglas federales uniformes. Al final, no tuvieron éxito y en su lugar aprobaron la Ley de Habilitación de Reglas en 1934. Esto le dio a la Corte Suprema de Estados Unidos la autoridad para crear e implementar reglas, mientras que el Congreso se reservaba el poder de modificar o bloquear su promulgación.

La Corte Suprema creó un comité de expertos y, durante los años siguientes, este comité creó las Reglas Federales de Procedimiento Civil. Fueron aceptadas por la Corte Suprema en 1937 y implementadas sin objeción del Congreso en 1938. Estas reglas han tenido tanto éxito que ahora sirven como modelo para la mayoría de las reglas estatales de procedimiento civil. De vez en cuando, las propias normas han sido objeto de nuevas reformas.

Un ejemplo de esta reforma posterior se refiere a una norma tan infame entre los profesionales del derecho que se la conoce simplemente como La Regla. Esta es la Regla 11. Esta regla proporciona el mecanismo principal mediante el cual los tribunales sancionan a los abogados y tiene como objetivo disuadir los litigios frívolos. La primera reforma importante de la Regla 11 se produjo en 1983. En respuesta a la preocupación de que una sociedad cada vez más litigiosa inundara los tribunales, las reglas se modificaron para ampliar su alcance y fortalecer su aplicabilidad.

Esto dio lugar a críticas de que la implementación de la Regla 11 reformada carecía de uniformidad y se aplicaba desproporcionadamente contra las partes que afirmaban reclamos basados ​​en derechos civiles. Según los cambios de 1983, la Regla 11 era obligatoria, pero los criterios objetivos que la activaban estaban mal definidos. Los cambios de 1993 hicieron que la implementación fuera discrecional, definieron los criterios con mayor precisión y crearon una disposición de puerto seguro que otorgaba a las partes 21 días después de la notificación para retirar los alegatos potencialmente ofensivos y evitar sanciones.

Los objetivos opuestos de un acceso justo y abierto a los tribunales, por un lado, y la necesidad de desalentar el uso de los tribunales para acoso frívolo, por el otro, garantizan que este seguirá siendo un tema candente para la reforma legal en el futuro.

Resumen de la lección

Para que una sociedad siga siendo viable en un mundo dinámico, es esencial que tenga las herramientas para adaptarse al cambio. Si bien las exigencias de estabilidad y previsibilidad favorecen un cierto nivel de rigidez dentro del sistema legal, la capacidad de adaptación también es deseable. Esto permite que los sistemas de gobierno sigan modificándose de manera que les permitan satisfacer mejor las necesidades de los gobernados. Esta es la reforma legal.

La reforma legal a menudo ocurre cambiando el precedente. Stare decisis es el principio legal que requiere que los tribunales apliquen consistentemente la ley siguiendo el precedente anterior. Si no hay un precedente establecido, o si el precedente pasado es inconsistente con una reforma social progresista, entonces el sistema judicial tiene cierto poder para reformar la ley con un nuevo precedente. La ley también se reforma mediante acciones legislativas. Esto ocurre cuando nuestros legisladores aprueban un nuevo estatuto que modifica o reforma la ley existente. A veces se toma prestada e implementa una ley de un sistema sociopolítico completamente diferente para solucionar un problema, como cuando una ley de un país sirve como base para redactar una ley en otro. Esto es transposición. Estados Unidos comenzó adoptando el derecho consuetudinario inglés, pero desde entonces algunos aspectos del derecho consuetudinario han estado sujetos a numerosas reformas y codificaciones tanto a nivel estatal como federal.