Criaturas simples
Los cnidarios son un grupo fascinante, y a veces de aspecto extraño, de animales simples pero elegantes. El Phylum Cnidaria (pronunciado nid-AIR-ee-ah) son medusas de mar o medusas, anémonas de mar, corales y jaleas de caja. Son infames por sus células urticantes y sus simples planes corporales. Son, en esencia, redes nerviosas vivientes que nadan. ¿Cómo puede algo tan biológicamente simple seguir siendo un animal? La respuesta se remonta a la forma en que está estructurado su sistema nervioso.
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Echemos un vistazo a la red nerviosa de Phylum Cnidaria y analicemos sus células de cnidocitos especializadas que les ayudan a capturar presas.
Red nerviosa
¿Qué es una red nerviosa? Al igual que una red normal de telarañas, una red nerviosa es una cosa expansiva que se extiende a grandes distancias. En el cuerpo cnidario, la red nerviosa sirve como localizador sensorial; las células neuronales se extienden por todo el cuerpo del animal y permiten al cnidario detectar cambios químicos, capturar presas y moverse en respuesta a un estímulo. Este tipo de red nerviosa expansiva también se conoce como red nerviosa difusa .
Una red nerviosa difusa es diferente de la red nerviosa radial o circular que se encuentra en otros animales simétricos radialmente, como las estrellas de mar. Curiosamente, la red nerviosa del cnidario no permite al cnidario detectar la fuente de un estímulo, y estos animales se moverán en el mismo patrón de respuesta coordinada sin importar dónde se encuentre el estímulo.
Ocasionalmente, las redes nerviosas en los cnidarios se agrupan en grupos conocidos como ganglios (singular: ganglio ). Si bien estos haces no son verdaderos cerebros, sirven como un punto intermedio entre las neuronas sensoriales que procesan las señales ambientales y otras partes del cuerpo cnidario.
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Cnidocitos: células especializadas
Los cnidocitos son células especializadas que actúan como pequeños arpones, disparando hacia afuera para envenenar o capturar presas. Son los responsables de las desagradables picaduras de las gelatinas.
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Los cnidocitos disparan una variedad de diferentes sondas de inyección en animales de presa o como mecanismo de defensa. Cada celda está equipada con un ‘dedo’ (en rojo arriba) que se invierte de adentro hacia afuera para proyectar una púa en el objetivo. La púa a menudo está llena de veneno y se carga al final de un hilo enrollado dentro de la celda. Una ‘tapa’ (en azul) cubre la abertura, o el opérculo, de la célula del cnidocito en reposo. Los cnidocitos, literalmente, «células que pican», también se denominan nematocistos o «células hebra».
Aunque las células de los cnidocitos no son estrictamente parte del sistema nervioso, su acción está conectada a la red nerviosa como parte de la respuesta general del cnidario a los estímulos externos.
Por ejemplo, en algunas especies de hidra cnidarios, el sistema nervioso puede contribuir a la inactividad de los cnidocitos una vez que la colonia de hidra ha sido alimentada. Los cnidocitos son energéticamente caros de mantener «cargados», por lo que esta regulación de la red nerviosa puede evitar el desperdicio innecesario de cnidocitos cuando la alimentación no es necesaria.
Resumen de la lección
Los sistemas nerviosos cnidarios son simples, pero muy efectivos para ayudar a los animales cnidarios a responder a su entorno. Aunque los cnidarios son esencialmente redes nerviosas flotantes, sin cerebros verdaderos, poseen ganglios para coordinar los mensajes nerviosos a lo largo del cuerpo. Los cnidarios carecen de una respuesta específica a los estímulos externos, como detectar de qué dirección proviene un estímulo. Sin embargo, sus células urticantes están reguladas en parte por su sistema nervioso; estas células juegan un papel importante en la defensa cnidaria y la captura de presas. La próxima vez que piense en la picadura de una medusa, ¡recuerde el sencillo sistema que coordina una respuesta tan memorable!
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