Tectónica de placas: una teoría unificada para el cambio de la superficie terrestre

Antecedentes sobre el terreno

¿Alguna vez has estado cuidando niños y has decidido que sería divertido jugar a Nerf Gun Wars con el niño, solo para que un dardo equivocado golpeara un plato raro de Israel y cayera sobre la chimenea de ladrillo, rompiéndose en muchos pedazos? No es que haya hecho esto ni nada … Lo único bueno es que las piezas del plato encajan muy bien y permiten que una niñera estresada lo vuelva a pegar. Pero, ¿qué tiene esto que ver con la tierra?

Definición de la tectónica de placas

A mediados del siglo XX, hace apenas unas décadas, se propuso una nueva teoría sobre la Tierra y cómo cambió, y se resolvió el misterio de los continentes a la deriva . Los geólogos, científicos que estudian la tierra, ahora tenían una teoría que lo abarca todo para unir todas sus observaciones y datos. Esta nueva teoría del cambio a gran escala en la Tierra se conoce como tectónica de placas .

La tectónica de placas es la teoría de que la superficie de la tierra se rompe en pedazos más grandes de corteza llamados placas que viajan a lo largo de una capa más blanda de la tierra, conocida como astenosfera , que es la parte superior del manto.

Un diagrama de las placas que se mueven a lo largo de la superficie de la tierra.

El grosor de cada placa depende del tipo de corteza de la que está hecha y de la ubicación de la placa. Las placas continentales pueden tener un grosor de hasta 150 km, mientras que las placas oceánicas suelen tener un grosor medio de entre 5 y 10 km. Además, los límites de las placas no son lo mismo que los límites continentales, ya que los bordes de las placas pueden estar bajo el agua. Por ejemplo, la placa de América del Norte se extiende desde la mitad del Océano Atlántico hasta la costa oeste de América del Norte.

Causas del movimiento de la placa

Entonces, la gran pregunta que queda es: ¿cómo se mueven los continentes? La respuesta está relacionada con las capas de la tierra y cómo interactúan entre sí. Entonces, primero, debemos comprender cómo las propiedades determinan las capas de la tierra. Usemos una manzana como ejemplo. Una manzana tiene 3 capas principales: la cáscara, la fruta y el corazón.

La corteza, o litosfera , es la capa exterior dura de la tierra y sería la cáscara de nuestra manzana. Esta es la parte donde residimos y sobre la que tenemos más datos.

El manto es la capa media de la tierra, que consiste principalmente en oxígeno, silicio, magnesio y hierro. Esto estaría representado por el fruto de la manzana entre la cáscara y el corazón.

El núcleo es el centro de la tierra que está representado por el núcleo de la manzana. El núcleo de la tierra consta de dos partes: un centro sólido de aproximadamente 1200 km de espesor, rodeado por una capa líquida que consta de hierro y níquel que tiene aproximadamente 2300 km de espesor.

La teoría principal del movimiento de las placas establece que el calor del núcleo provoca células de convección en el manto que mueven las placas a medida que viajan sobre el manto. Se cree que la principal fuente de calor que impulsa este proceso es la desintegración radiactiva del uranio y otros elementos que ceden su energía en forma de calor a medida que se descomponen. Todo este calor ablanda la roca lo suficiente como para que comience a fluir. Pero, ¿cómo sucede esto? Cuando pones a hervir una olla de agua en la estufa, el agua más cercana a la estufa se calienta más rápido que el agua en la superficie de la olla.

El agua más caliente tiende a moverse hacia áreas más frías y, al hacerlo, comienza a formarse una corriente de agua caliente que se eleva y que el agua más fría se hunde. Esto se conoce como corriente de convección. Usando este modelo, la estufa es como el núcleo y el agua es el manto que gira. Los geólogos piensan que este mismo fenómeno es lo que está sucediendo dentro de la tierra. La roca cercana al manto se calienta y se eleva hacia la corteza. La roca cerca de la superficie es más fría y se hunde hacia el núcleo. Esto forma el mismo tipo de corriente de convección que hace que las placas se muevan. Los científicos creen que este ciclo tarda miles de años en completarse.

Más causas del movimiento de la placa

En la parte superior del manto, las corrientes de convección se encuentran con la fina corteza, lo que hace que se mueva. A medida que ocurre este movimiento, las placas chocan entre sí, se deslizan una sobre la otra o se empujan debajo de otra placa. Esto también puede producir eventos secundarios que hagan que las placas se muevan.

En el empuje de la cresta, las placas que están más altas en el centro de expansión fluyen cuesta abajo y eventualmente se aplanan hacia el fondo del océano. La gravedad hace que este fluya hacia abajo por la cresta y puede dar un ligero empujón a la placa a medida que se fuerza la nueva corteza hacia arriba en la falla, haciendo que el resto se mueva fuera del camino. ¡Esto es como esas excavadoras de monedas en la feria donde una nueva moneda puede empujar hacia adelante y derribar a otras!

A medida que se empuja el plato, puede chocar con otro plato. La corteza oceánica se fuerza fácilmente debajo de otra placa y regresa al manto. Estos límites convergentes se pueden identificar mediante fosas oceánicas profundas que marcan la ubicación donde una placa se desliza debajo de otra. A medida que se desliza por debajo de la otra placa y es forzada hacia atrás en el manto, la gravedad trabaja nuevamente para tirar de ella, dándole a la placa otra fuerza para mantenerla en movimiento.

Las fosas oceánicas se crean cuando las placas oceánicas se deslizan debajo de otras placas.

Resumen de la lección

La tectónica de placas es la teoría que unificó todos los datos desconcertantes de las primeras observaciones, explicó el movimiento de las placas de la tierra y proporcionó un mecanismo de cómo se movían realmente las placas. La teoría afirmaba que las placas se movían sobre el manto impulsadas por corrientes de convección causadas por el calor del núcleo de la tierra. Esta teoría ha sido apoyada desde entonces por el avance de tecnologías que permiten a los científicos medir realmente el movimiento de las placas en centímetros por año. La tectónica de placas es la teoría aceptada actualmente que describe cómo la faz de la tierra puede cambiar con el tiempo.

Los resultados del aprendizaje

Después de ver esta lección, debería poder:

• Describe la teoría de la tectónica de placas.
• Explica qué hace que las placas se muevan.
• Identificar la litosfera, la astenosfera, el manto y el núcleo.