Tipos de ballenas: características y anatomía ¿Qué es una ballena?

Publicado el 8 abril, 2023 por Rodrigo Ricardo

¿Qué es una ballena?

A pesar de su atractivo generalizado y su capacidad para despertar la empatía humana, es posible que muchas personas no sean conscientes de la naturaleza precisa de las ballenas. En el nivel más básico, las ballenas son mamíferos que pasan toda su vida en el agua. Esto también significa que las ballenas tienen las características típicas de otras especies de mamíferos. Respiran aire y tienen huesos del oído interno. Además, las hembras producen leche para sus crías y las ballenas tienen pelo como todos los mamíferos. A las ballenas también se les suele llamar cetáceos.

Las ballenas vienen en una variedad de formas y tamaños, con más de 80 especies distintas. Todas las ballenas tienen formas aerodinámicas y una tendencia natural a realizar largas migraciones a través de los océanos del mundo, a pesar de sus muchas especies distintas.

Taxonomía de ballenas

Las ballenas, al igual que los humanos, se clasifican dentro del reino animal, y ambos somos miembros del phylum Chordata y la clase de los mamíferos. En este nivel, la clasificación de las ballenas difiere de la de los humanos. Las ballenas son miembros del orden Artiodactyla, también conocidos como ungulados artiodáctilos.

Los cetáceos, o ballenas, se subdividen aún más en este nivel, con una clasificación más precisa. Se dividen en dos grupos: misticetos y odontocetos.

El primer grupo se refiere a las especies de ballenas barbadas o que se alimentan por filtración. Mysticeti incluye 14 especies divididas en cuatro familias, incluidas especies conocidas como las ballenas azules.

El suborden odontoceti se conoce como la especie de ballena dentada e incluye una variedad más amplia de 75 especies. Esta agrupación incluye cachalotes, orcas, narvales y ballenas beluga. Este suborden también incluye animales que normalmente no están asociados con las ballenas en el lenguaje común, como los delfines o las marsopas.

Diferentes tipos de especies de ballenas

Ballena azul
Ballena barbada
Orca, también conocidas como ballenas asesinas.
Cachalote

El contraste creado por los patrones en blanco y negro que cubren sus cuerpos hace que las orcas se destaquen en esta lista. En muchos sentidos, su apariencia recuerda a la del panda o la de una vaca lechera Holstein.

Orca observada nadando en Alaska

Las especies restantes difieren en términos de forma y características estructurales. Sus apariencias, sin embargo, son sorprendentemente similares. Su coloración varía de azulado a gris claro u oscuro. Cuando se observan ballenas azules bajo el agua, en particular, la intensidad del color puede parecer más intensamente azul. Sin embargo, debido a factores como el medio ambiente, la salud y la ubicación geográfica, todas las especies de ballenas pueden exhibir una mayor variación en apariencia de lo que uno podría anticipar.

Ballena jorobada saltando en Alaska

La anatomía de una ballena

Otros mamíferos, incluidos los que tienen una estrecha relación con el agua, tienen una anatomía bastante diferente a la de una ballena. La flexibilidad de la caja torácica de una ballena, en contraste con la de un ser humano, es una de sus muchas características notables. Las ballenas también tienen ojos gruesos y flexibles. Esto se debe a que sus ojos deben poder tolerar, una presión muy alta mientras están bajo el agua. Las placas de queratina dura que se utilizan para la alimentación, son la característica anatómica que define a las ballenas barbadas. Estas placas toman el lugar de los dientes y le dan su nombre al grupo de barbas.

La parte más famosa de la anatomía de las ballenas es su grasa. Este es el tejido conectivo graso y fibroso que proporciona a las ballenas la capacidad de almacenamiento nutricional para el invierno. La grasa se ha asociado durante mucho tiempo con el suministro de calor, a las ballenas en las aguas heladas donde pasan la mayor parte de sus vidas. Sin embargo, este propósito es secundario a la importancia de la grasa como almacenamiento de calorías.

Una aleta caudal, o cola, es otra característica anatómica distintiva de las ballenas. Cuando las ballenas se zambullen, sus aletas emergen del agua. Están divididos en dos secciones por una muesca central. Las aletas, de manera similar a las huellas dactilares, son un identificador importante que ayuda a delinear diferentes especies de ballenas, así como a distinguir ballenas individuales dentro de una especie.

Las aletas y las aletas tienen funciones muy diferentes. Son el equivalente a los brazos de las ballenas y se extienden desde sus costados. Las aletas tienen una articulación en el codo porque las ballenas eran mamíferos terrestres en el pasado lejano. Esta reliquia del pasado, sin embargo, ahora está inmóvil en las ballenas.

Tamaño promedio de las ballenas

Es difícil determinar el tamaño promedio de las ballenas porque los tamaños varían mucho incluso dentro de las especies. Los pesos son con frecuencia una medida poco fiable y muchos registros de peso se remontan a la era de la caza de ballenas. Los científicos consideran que los datos de longitud son una métrica mucho más confiable para determinar el tamaño de las ballenas.

Las ballenas azules son los animales más grandes del mundo. La longitud promedio puede alcanzar los 98 pies, o unos 30 metros. Sin embargo, las longitudes de 80 o 90 pies (25 y 27 metros) se observan con mayor frecuencia en la naturaleza. Se estima que su peso medio es de unas 190 toneladas. Aún más sorprendente, el corazón de una ballena azul es del tamaño de un automóvil compacto.

En comparación con el enorme tamaño de las ballenas azules, las ballenas francas pigmeas suelen medir unos 20 pies (6 metros) de largo. Del mismo modo, las orcas crecen hasta alcanzar los 31 pies (9 metros) de largo en promedio.

A pesar de estas diferencias numéricas significativas, todas las especies de ballenas comparten un predictor de tamaño. Existe una relación directa entre la disponibilidad de alimentos y el tamaño de las ballenas en un rango determinado. Las ballenas probablemente podrían crecer más que su tamaño máximo conocido actual, pero consumir suficientes calorías para mantener un tamaño corporal tan grande se vuelve prohibitivamente difícil.

Comportamientos de ballenas

La naturaleza social de las ballenas se refleja en su comportamiento general. Usan una amplia variedad de sonidos o canciones para vocalizar sus mensajes entre ellos. Como resultado, pueden identificar a otros miembros del grupo. La mejor manera de describir estos sonidos es como una mezcla de ruidos pulsantes, silbidos y canciones apoyados por el lenguaje corporal.

La respiración de las ballenas es otro aspecto distintivo de su comportamiento. Las ballenas regulan activamente su respiración, a diferencia de los humanos. Las ballenas usan espiráculos para respirar en lugar de sus bocas o estructuras nasales. A través de sus orificios nasales, expulsarán rápidamente el aire caliente de sus cuerpos. Es por eso que detectar ballenas en ambientes hostiles es relativamente simple. El diseño de la ballena ha disminuido significativamente el riesgo de ahogamiento porque no usa la boca para respirar.

Los patrones de respiración de las ballenas están relacionados con sus patrones de sueño. Las ballenas no pueden dormir completamente como otros mamíferos porque deben respirar activamente. Para que respiren y estén en guardia ante el peligro, deben mantener activa una parte de su cerebro. Esto se conoce como “madera” porque se parece a los troncos que flotan en la superficie del océano y requiere que floten en la superficie.

Para que las ballenas mantengan los niveles de energía necesarios para sustentar su gran tamaño corporal, la caza y la alimentación son absolutamente esenciales. Se ha observado que muchas especies de ballenas participan en la caza cooperativa entre varias especies. En el caso de las ballenas grises, su estrategia es más bien la de aspirar en masa su fuente de alimento del lecho marino para aumentar sus posibilidades de obtener suficientes calorías.

Las ballenas tienen comportamientos de natación muy desarrollados, como cabría esperar de cualquier animal que pasa toda su vida en el agua. Las ballenas, a diferencia de los peces, nadan hacia adelante flexionando la cola hacia arriba y hacia abajo mientras usan sus aletas para navegar. Si la ballena todavía tiene una aleta dorsal, su función suele limitarse a proporcionar estabilidad. Esto está en marcado contraste con el comportamiento de lado a lado observado en los peces.

10 datos interesantes sobre las ballenas

Aquí hay diez datos interesantes sobre las ballenas:

Entre todos los animales, los cachalotes tienen los cerebros más grandes en términos de tamaño absoluto.
Las ballenas de Groenlandia pueden vivir más de 200 años.
El cerumen es el indicador más confiable de la edad de una ballena debido a su tasa constante de progresión.
Las orcas, también conocidas como orcas, son un tipo de delfín.
Las ballenas azules bombean alrededor de 10 toneladas de sangre a través de sus cuerpos utilizando un corazón que es aproximadamente del tamaño de un automóvil compacto.
El colmillo del narval es en realidad un diente canino y puede crecer hasta 9 pies (3 metros) de largo.
Las ballenas jorobadas del hemisferio sur pasarán hasta 7 meses y medio sin alimentarse.
Las aletas de las ballenas son similares a las huellas dactilares de los humanos, ya que pueden identificar a los individuos.
Las ballenas jorobadas soportan algunas de las migraciones más largas de cualquier mamífero; pueden viajar hasta 8,000 kilómetros entre sus áreas de alimentación y reproducción.
Los cachalotes pueden sumergirse a profundidades de 914 metros y contener la respiración hasta por 90 minutos.

Resumen de la lección

Las ballenas son animales populares que atraen una gran cantidad de empatía, aunque pocas personas pueden tener un conocimiento profundo de su clasificación, anatomía o comportamiento. En el nivel más básico, las ballenas son mamíferos, que generalmente se pueden dividir en dos grupos: mysteceti y odontoceti.

Las ballenas tienen características anatómicas únicas. La grasa es el tejido graso que se utiliza para almacenar calorías. Los trematodos se refieren a las aletas de la cola con muescas, que también ayudan a identificar a los individuos. Si bien sus aletas son equivalentes a los brazos, se utilizan para apoyar su navegación. Registro es el término utilizado para describir cómo las ballenas duermen en la superficie porque deben permanecer parcialmente alerta para poder respirar.