Agentes tóxicos en el medio ambiente
Hiedra venenosa. El solo hecho de escuchar esas palabras hace que algunas personas comiencen a picar. La hiedra venenosa contiene una toxina que provoca reacciones graves en muchas personas, por lo que tendemos a mantenernos alejados de ella. Ahora piensa en lavar tu ropa. Probablemente uses detergente en el lavado para limpiar tu ropa, ¿verdad? Es posible que no coloque la hiedra venenosa y el jabón para lavar ropa en la misma categoría, pero los toxicólogos ambientales sí.
Estudian los tóxicos , que son sustancias tóxicas en el medio ambiente. Los tóxicos vienen en todas las formas y tamaños, y aunque pueden provenir tanto de fuentes naturales como artificiales, esta lección se centrará en los tóxicos creados por el hombre y sus efectos en la salud humana y ambiental.
Tipos de tóxicos
Como se mencionó anteriormente, existe una amplia variedad de sustancias tóxicas en el medio ambiente. Para comprenderlos mejor, podemos clasificarlos en categorías específicas que se basan en los tipos de problemas que causan. Los carcinógenos son probablemente los tóxicos más conocidos porque son sustancias químicas que causan cáncer. El humo del cigarrillo entra en esta categoría ya que contiene más de 4.000 sustancias químicas, muchas de las cuales causan cáncer.
Los mutágenos son sustancias químicas que causan mutaciones. Cuando los organismos están expuestos a un mutágeno, literalmente muta su ADN, lo que provoca cáncer y otros trastornos. Los rayos X son mutágenos bien conocidos. Los teratógenos son sustancias químicas que causan daño a los fetos. El nombre de este tóxico proviene de la palabra griega teras, que significa monstruo.
Estos químicos causan defectos de nacimiento durante el desarrollo en el útero. La talidomida se utilizó en la década de 1950 como pastilla para dormir y para prevenir las náuseas durante el embarazo, pero resultó ser un teratógeno muy dañino. Incluso una sola dosis es lo suficientemente potente como para causar graves defectos de nacimiento en los niños.
¿Qué son los residuos tóxicos y cómo se manejan?
Los alérgenos son sustancias químicas que estimulan la hiperactividad del sistema inmunológico. Cuando está expuesto a alérgenos, su cuerpo se acelera, lo que desencadena una respuesta inmune para tratar de deshacerse del alérgeno. Por eso, el polen y el polvo provocan síntomas similares a los de una enfermedad.
Las neurotoxinas son sustancias químicas que atacan el sistema nervioso. Estos incluyen metales pesados, como plomo y mercurio, así como pesticidas y armas químicas. Las neurotoxinas pueden provocar síntomas como dificultad para hablar, pérdida del control muscular e incluso la muerte.
Los disruptores endocrinos son sustancias químicas que alteran el sistema endocrino en los organismos y, con mayor frecuencia, provienen de medicamentos recetados y sustancias químicas en los plásticos. El sistema endocrino también se conoce como sistema hormonal, y esta parte de tu cuerpo es la que regula el crecimiento, el desarrollo, la madurez sexual, la función cerebral e incluso el apetito.
Los tóxicos que interrumpen el funcionamiento hormonal pueden provocar algunos problemas graves porque se parecen mucho a las hormonas reales de su cuerpo. Los reptiles y anfibios son especialmente sensibles a los disruptores endocrinos y la exposición a menudo conduce a la feminización de los machos. ¡Esto puede parecer mucho para recordar! Pero si observa de cerca, verá que el nombre del tóxico describe el efecto que tiene sobre los organismos, lo que nos ayuda a comprender mejor estos tóxicos.
Fuentes de sustancias tóxicas
Estamos rodeados de productos químicos sintéticos y los encontramos innumerables veces a diario. Los plásticos, limpiadores domésticos, disolventes, detergentes, cosméticos y perfumes son todos tóxicos. También lo son los antibióticos, los medicamentos recetados, los esteroides, los aditivos alimentarios, los conservantes y otras cosas que ingerimos. Los pesticidas, herbicidas y fertilizantes también son tóxicos.
¿Qué son las políticas ambientales?
Aunque los tóxicos provienen de muchas fuentes, tienden a moverse por el medio ambiente de ciertas formas. Los tóxicos pueden llegar a los sistemas acuáticos a medida que son arrastrados por la escorrentía de grandes áreas de tierra. Debido a que los sistemas de agua son más pequeños que la tierra que suministró los contaminantes, los tóxicos tienden a concentrarse en el agua.
Una vez en el agua superficial, los tóxicos pueden filtrarse al agua subterránea y contaminar las fuentes de agua potable. Muchos productos químicos son bastante solubles en agua , lo que significa que se disuelven fácilmente en agua. Debido a que la mayoría de los organismos necesitan agua, esto también significa que somos más susceptibles a estos tóxicos.
Los tóxicos también pueden viajar por aire, ya sea como partículas sólidas o líquidas. El viento no obedece a los límites de la ciudad, el estado o el país, por lo que los tóxicos pueden transportarse a miles de millas. Un ejemplo de esto es California, que es una de las regiones más productivas en agricultura del mundo. Sin embargo, California también es muy árida, lo que significa que siempre soplan vientos. Esta es una mala combinación porque con tanta agricultura vienen los fertilizantes y pesticidas. ¡Agregue el viento y estas partículas pueden ser llevadas tan lejos como la Sierra Nevada y otras partes del país!
Algunos productos químicos terminan incluso más lejos de sus fuentes que esto. La mayoría de los tóxicos se producen y se aplican en regiones templadas y tropicales, por lo que alrededor del Ecuador y un poco al norte y al sur de él. Sin embargo, se han encontrado concentraciones sustanciales de contaminantes en el tejido de osos polares, pingüinos y personas que viven en regiones polares remotas.
Resumen de la lección
Los tóxicos son sustancias tóxicas en el medio ambiente y se encuentran en muchas cosas con las que entramos en contacto a diario. Los tóxicos se encuentran en cosas como cosméticos, medicinas, limpiadores domésticos, pesticidas, detergentes, metales pesados y varios otros productos químicos manufacturados.
¿Qué son las Fuentes Difusas de Contaminación?
Hay varios tipos de sustancias tóxicas. Los carcinógenos son sustancias químicas que causan cáncer. Los mutágenos son sustancias químicas que causan mutaciones. Los teratógenos son sustancias químicas que causan daño a los fetos. Los alérgenos provocan reacciones alérgicas al sistema inmunológico. Las neurotoxinas son sustancias químicas que afectan el sistema nervioso y los disruptores endocrinos imitan a las hormonas y causan defectos en el desarrollo.
Los tóxicos provienen de una variedad de fuentes, pero tienden a concentrarse en los sistemas de agua. La escorrentía transporta sustancias tóxicas de grandes áreas de tierra y contamina las aguas superficiales y subterráneas. El aire transporta productos químicos a miles de kilómetros, a veces incluso más allá de las cadenas montañosas. La evidencia más sorprendente de movimiento tóxico son los tejidos de humanos y animales que viven en regiones polares. Aunque la mayoría de los tóxicos se producen y utilizan en regiones tropicales y templadas, viajan y se acumulan en concentraciones sustanciales en tierras lejanas de donde se originaron.
Los resultados del aprendizaje
Una vez terminada la lección, debería poder:
- Definir tóxicos ambientales
- Enumere los principales tipos de sustancias tóxicas
- Describir cómo las sustancias tóxicas pueden viajar por el medio ambiente.
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