Valle del Rift de África Oriental: Definición, formación e importancia

¿Qué placas formaron el valle del Rift de África Oriental?

Hay tres placas tectónicas que forman el Valle del Rift de África Oriental. Las placas de Nubia y Somalia son relativamente nuevas y se están separando casi lateralmente. Estas dos placas también se están alejando de la Placa Arábiga que se encuentra al norte en el suroeste de Asia. Por lo tanto, el Valle del Rift de África Oriental también se conoce como Valle del Rift Afroárabe.

¿Qué está pasando en el Valle del Rift africano?

El Valle del Rift africano está dividiendo el continente africano en dos secciones. La placa tectónica de Nubia está en el lado occidental de una falla y la placa tectónica de Somalia está en el lado oriental. Ambas tectónicas son jóvenes, geológicamente hablando, y se están separando entre sí a medida que los volcanes entran en erupción, derramando lava en fracturas cada vez más amplias llamadas fisuras. Dentro de mucho tiempo, los geólogos predicen que el Valle del Rift africano será una nueva cuenca marina que separará completamente la costa oriental de África del continente.

¿Qué tipo de límite de placa es el Valle del Rift africano?

El límite de placas del Valle del Rift africano es donde se encuentran la placa tectónica nubia relativamente nueva y la placa tectónica somalí. Estas placas se están separando unas de otras, adelgazando la corteza terrestre mientras simultáneamente se ensancha. este proceso ha estado ocurriendo durante al menos 100 millones de años. Se necesitarán muchos millones de años más para que se forme completamente una nueva cuenca marina a lo largo de este límite de placa.

¿Por qué es conocido el Gran Valle del Rift?

El Gran Valle del Rift es conocido como un sitio principal de la evolución humana. A finales del siglo XX, el antropólogo Donald Johansen encontró el esqueleto casi intacto de un homínido. Este resto esquelético era una representación de un homínido Australopithecus al que Johanson llamó “Lucy” y es un antepasado de los humanos.

¿Qué y dónde está el Valle del Rift africano?

El Valle del Rift africano es una serie de cuencas de rift, muchas de las cuales se sumergen por debajo del nivel del mar. Este sistema de cuencas de rift se extendió por África desde la parte norte del continente junto al Mar Rojo hasta el extremo sur, desembocando en el Océano Índico.

¿Qué es el Gran Valle del Rift?

El Gran Valle del Rift es un sistema expansivo de múltiples cuencas de rift que siguen una falla desde el Mar Rojo cerca de Siria y Jordania en el suroeste de Asia hasta el Océano Índico junto a Mozambique en África Oriental. Todo el sistema recorre 4.000 millas (6.400 km). Las trincheras (o fisuras) individuales que existen a lo largo de la falla están bordeadas por montañas y volcanes activos, como el Monte Kenia y el Killimanjaro. Este sistema geológico también cuenta con aguas termales y géiseres. Las laderas empinadas de cada grieta dan paso a mesetas que se inclinan hacia arriba para llegar al borde del valle. Es en el borde del valle donde el terreno desciende de 600 a 900 m (2000 a 3000 pies), o incluso hasta 2700 m (9000 pies) en escarpes seleccionados.

¿Cómo se formó el Gran Valle del Rift?

Muchos valles en todo el mundo se forman a partir de procesos de erosión. Pensemos en el Gran Cañón. Es un desfiladero de 1,6 km (una milla) de profundidad que se formó hace más de 5 a 6 millones de años cuando el río Colorado abrió un canal en el lecho de roca del paisaje. De manera similar, los fiordos de Alaska se formaron a medida que enormes glaciares avanzaban lentamente hacia el Océano Pacífico, empujando tierra a su paso. Estos valles costeros profundos a menudo se llenan de agua del océano ya que el suelo de cada fiordo desciende por debajo del nivel del mar.

Por el contrario, el Gran Valle del Rift se formó en respuesta a la actividad tectónica de placas. Las placas tectónicas son enormes placas de roca debajo de la superficie terrestre y se mueven continuamente unas contra otras a lo largo de una falla. Rift es un término geológico que significa que las placas tectónicas de la litosfera de la Tierra se están separando físicamente unas de otras. La litosfera contiene la superficie sólida (o corteza) de la Tierra y el manto superior. El manto superior se comporta como una banda elástica, estirándose y relajándose con el tiempo. Así, la parte occidental de África se está alejando actualmente de la parte oriental del continente, y así lo ha estado haciendo durante al menos 30 millones de años. Como resultado, el material rocoso a lo largo del plano de falla es empujado lentamente hacia arriba en un lado mientras que el material rocoso en el lado opuesto se hunde en la Tierra.

Los geólogos predicen que en el futuro un mar separará los valles del Rift oriental y occidental. De hecho, la Península Arábiga en la parte norte del Gran Valle del Rift casi se ha separado del continente africano.

El sistema de Rift de África Oriental

El Sistema del Rift de África Oriental (EARS), también conocido como Valle del Rift Afroárabe, es la rama principal del Gran Valle del Rift. No es una grieta sino una colección de muchas cuencas de grieta en desarrollo. Tiene 4.000 millas (6.400 km) de largo y abarca la Tierra desde Jordania y Siria en el suroeste de Asia hasta Mozambique en África. Su ancho oscila entre 30 y 40 millas (48 a 64 km).

Este sistema se compone de dos ramas: el Valle del Rift Oriental y el Valle del Rift Occidental. Es el Valle del Rift Oriental el que sigue toda la longitud del sistema del Gran Valle del Rift. El Valle del Rift occidental, por el contrario, sigue un camino arqueado en el lado occidental del lago Victoria antes de fusionarse con el Valle del Rift oriental al sur del lago. En total, hay treinta Grandes Lagos en el Gran Valle del Rift, todos los cuales son profundos y a menudo se extienden por debajo del nivel del mar. El lago Tanganica es el segundo lago más profundo del mundo y el lago Victoria es el segundo más grande (según la superficie).

En el Gran Valle del Rift también existen características geológicas más pequeñas que muestran cualidades de rift. Estas estructuras más pequeñas se llaman grabens. El Nyanza Rift en el oeste de Kenia es un ejemplo de graben. Existe otra estructura geológica llamada horst. Al observar una sección transversal de la Tierra, los geólogos pueden observar una serie de grabens y horsts a lo largo de una falla. Mientras el graben empuja la tierra hacia el centro de la Tierra, el horst empuja la tierra hacia arriba. Esta acción obliga al terreno a expandirse lateralmente, creando una grieta en el paisaje.

Los geólogos describen los EARS en términos de zona de rift, fallas, levantamiento, subducción y vulcanismo. En conjunto, estos términos cuentan la historia de cómo los EARS comenzaron a formarse hace decenas de millones de años. Sin embargo, tenga en cuenta que los geólogos todavía están debatiendo cómo se produce el proceso de rifting en cualquier lugar de la Tierra. Es a través de sus estudios en África Oriental que pueden acumular más conocimientos sobre este proceso geológico.

Término geológico	Papel de los EARS en el desarrollo
Zona de ruptura	Una sección de la Tierra donde las placas de la corteza del planeta se alejan unas de otras.
Fallando	A medida que las placas tectónicas se alejan unas de otras, se forma una extensa red de fallas o fracturas. Los geólogos postulan que el calor debajo de la corteza terrestre obliga a la tierra a abultarse hacia arriba, lo que provoca que se produzcan fracturas en la superficie de la Tierra.
Levantamiento	La tierra se mueve hacia arriba, representando la estructura horst a lo largo de una falla.
Subducción	La tierra se mueve hacia abajo, representando la estructura graben a lo largo de una falla.
Vulcanismo	Los volcanes activos a menudo entran en erupción antes de que se produzca el proceso de rifting. En lugar de emanar de un volcán, la lava rezuma de la fractura y se derrama sobre la tierra, de forma muy parecida a como lo hace el agua de un río cuando fluye sobre la tierra durante una inundación. Los geólogos llaman a estas erupciones inundaciones de basaltos.

El límite de la placa del Valle del Rift

El EARS es una disposición compleja de múltiples cuencas de rift que se están desarrollando a lo largo del límite de las placas de Somalia y Nubia. Estas placas tectónicas son relativamente nuevas y todavía se están formando. El Cuerno de África se asienta sobre la placa de Somalia, mientras que la mayor parte del continente africano se asienta sobre la placa de Nubia (también llamada placa africana). La tierra se expande lateralmente a medida que las placas de Somalia y Nubia se separan. Estas placas también se están alejando de la Placa Arábiga, que se encuentra al norte en el suroeste de Asia.