Variabilidad genética y mutación aleatoria

La evolución ocurre dentro de las poblaciones

La teoría de la evolución explica el fenómeno de que las especies que viven en la actualidad son descendientes de especies de antaño. Un error común sobre este proceso es que los individuos se «adaptan» a su entorno para sobrevivir, pero no es así.

Por ejemplo, una jirafa puede querer un cuello más largo para poder alcanzar las hojas en las ramas más altas, pero ciertamente no puede hacer que su cuello crezca más para hacerlo. Sin embargo, otras jirafas dentro de la población local pueden naturalmente tener cuellos más largos, y si las hojas en las ramas inferiores son escasas, las jirafas de cuello más corto dentro de esa población no sobrevivirán tan bien como las que tienen el cuello más largo. De esta forma, la población cambia con el tiempo de manera que las jirafas de cuello más largo son más comunes, y esto refleja las demandas del entorno (las ramas más altas).

Entonces, es de esta manera que la evolución es más un proceso de edición que un proceso creativo. No existe un organismo «perfecto». La evolución simplemente ‘selecciona’ a las personas con rasgos que se adaptan mejor al entorno actual. Si las ramas bajas se vuelven más disponibles, las jirafas de cuello corto prosperarían, ya que son las que dentro de la población se adaptan mejor a este tipo de entorno.

Variabilidad genética

Charles Darwin vio mucha evidencia de la evolución porque observó variaciones entre los individuos dentro de las poblaciones, como las jirafas de cuello corto y largo. Estas diferencias se conocen como variaciones genéticas , que son las diferencias genéticas que ocurren naturalmente entre los individuos.

La variación es fácil de ver. Por ejemplo, si tu amigo te está buscando entre una multitud, puede identificarte fácilmente porque te ves diferente a los demás. Esto proviene de su ADN único, que lo ayuda a verse un poco diferente a todos los demás humanos. Incluso dentro de su familia inmediata, comparten muchos rasgos comunes, pero cada hermano tendrá su propia variación en los genes heredados de sus padres.

Podemos medir la variación genética, pero lo que puede ser más importante de entender es el potencial de que una característica varíe dentro de una población, o la variabilidad genética . Esto es diferente de la variación genética porque en lugar de medir la variación real dentro de una población, mide cuánto variará el rasgo. La variabilidad genética está directamente relacionada con la biodiversidad y la evolución, porque una población necesita suficiente variabilidad para poder adaptarse y evolucionar a los cambios ambientales.

Veamos nuestra población de jirafas como ejemplo. La variación genética en la población son los cuellos de diferentes longitudes: corto, largo y todo lo demás. La variabilidad es cuánto tiende a variar la longitud del cuello dentro de la población. Una alta variabilidad permitirá que la población se adapte a los cambios ambientales (como la altura de las ramas), mientras que una baja variabilidad significa que la población no podrá adaptarse a las nuevas alturas de las ramas y correrá el riesgo de extinción.

Mutaciones aleatorias

Algunas variaciones son hereditarias, como la longitud del cuello en las jirafas. Las jirafas de cuello largo tenderán a tener bebés de jirafa de cuello largo, mientras que las jirafas de cuello corto tenderán a tener bebés de cuello corto. A veces, sin embargo, ocurren variaciones dentro de una población debido a mutaciones aleatorias , que son cambios en la secuencia de nucleótidos del ADN. Su ADN es como un conjunto de instrucciones y se produce una mutación cuando se cambian esas instrucciones.

Las mutaciones aleatorias son un componente crítico de la evolución porque las mutaciones crean variación genética dentro de una población. Si una mutación es dañina, es probable que se elimine muy rápidamente, porque cualquier cambio en la población que haga que un organismo sea menos «apto» finalmente conducirá a su desaparición.

Pero a veces una mutación puede ser beneficiosa para un individuo, por lo que sobrevive y se reproduce, pasando esa variación a la siguiente generación. Esto ocurre a menudo cuando el entorno cambia de tal manera que apoya la mutación.

Vemos esto con los insectos resistentes a los pesticidas. Todo lo que se necesita es que un individuo tenga una mutación en su genoma que lo haga resistente a los pesticidas, ya que puede sobrevivir y luego transmitir esta mutación a su descendencia. Si bien la mayoría de la población puede morir después de la aplicación de un pesticida, las que tienen la mutación de resistencia eventualmente se volverán comunes, esencialmente creando una nueva población que es resistente al veneno.

Resumen de la lección

La evolución ocurre dentro de una población debido a la variación entre individuos. La variación genética ocurre cuando los individuos de una población tienen variaciones del mismo rasgo, como las jirafas de cuello corto o largo. La variabilidad genética de esa población nos dice cuánto variará el rasgo. Esto también nos dice qué tan bien se adaptará esa población a los cambios ambientales: una alta variabilidad significa una mejor adaptabilidad, pero una baja variabilidad significa una mayor probabilidad de extinción.

Si bien muchas variaciones son hereditarias (como una jirafa de cuello largo que tiene bebés de cuello largo), a veces una variación proviene de una mutación aleatoria . Esta mutación ocurre debido a cambios en el ADN de un individuo. A menudo, las mutaciones son letales porque no son beneficiosas para el individuo. Sin embargo, a veces una mutación es beneficiosa y esto permite que el individuo sobreviva y cree más descendencia, haciéndolo más «apto» para su entorno.

Los resultados del aprendizaje

Esta lección podría proporcionarle los conocimientos necesarios para:

• Cite un ejemplo de la teoría de la evolución.
• Explicar las formas en que se producen los cambios a lo largo del tiempo.
• Comparar y contrastar la variación genética y la variabilidad genética.
• Discutir la ocurrencia y las implicaciones de la mutación aleatoria en individuos.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador