Watergate y la Masacre del Sábado por la Noche: Explicación y legado

¿Qué fue Watergate?

El 17 de junio de 1972, cinco ladrones fueron arrestados en la sede del Comité Nacional Demócrata (DNC) en el complejo de oficinas Watergate en Washington, DC. El presidente Richard Nixon se postulaba para la reelección contra el senador George McGovern de Dakota del Sur, el candidato demócrata. Los cinco hombres fueron identificados como Virgilio González, Bernard Barker, James McCord, Eugenio Martínez y Frank Sturgis. Tres de los hombres eran expatriados cubanos anticastristas. Se rumoreaba que uno de ellos, Bernard Barker, un agente inmobiliario de Miami, había estado involucrado en la invasión de Bahía de Cochinos destinada a derrocar a Castro del poder en 1962. James McCord trabajó como coordinador de seguridad para el Comité Nacional Republicano (RNC, por sus siglas en inglés) y el Comité para la Reestructuración de Nixon. Elegir al Presidente (CREEP).

McCord fue despedido de ambos puestos el día después del robo, pero se habían alimentado las sospechas sobre la participación de Nixon. Los hombres fueron acusados ​​de robo, intento de robo de documentos de campaña y colocación de escuchas telefónicas para interceptar las comunicaciones telefónicas del Comité Nacional Demócrata. Fueron acusados ​​formalmente por un gran jurado el 15 de septiembre de 1972, junto con G. Gordon Liddy, miembro del personal de la Casa Blanca y asesor del Comité de Finanzas para la reelección del Presidente, y E. Howard Hunt, Jr., ex funcionario blanco. Consultor de la Cámara que había trabajado para el Comité Central de Inteligencia (CIA).

Sin embargo, estos acontecimientos no tuvieron ningún efecto sobre los partidarios de Nixon. Conservó la Casa Blanca por abrumadora mayoría. Pero la investigación de los ladrones de Watergate generó un mayor escrutinio público. El 18 de mayo, en un intento por restaurar “la confianza, el honor y la integridad” en la Casa Blanca, el presidente Nixon nombró al ex procurador general y demócrata Archibald Cox fiscal especial del Departamento de Justicia para investigar el escándalo Watergate. Cox debía supervisar todas las acusaciones que involucraban al presidente Nixon y su personal, una investigación que eventualmente conduciría a su despido en la masacre del sábado por la noche.

¿Qué fue la masacre del sábado por la noche?

Durante la investigación del Senado se acumularon pruebas incriminatorias contra la campaña de Nixon. El 17 de junio de 1973, el abogado de la Casa Blanca, John Dean, testificó que conocía el escándalo Watergate y que había cintas de audio para confirmar su testimonio. El asistente de Nixon, Alexander Butterfield, testificó que había ayudado a instalar un sistema de grabación activado por voz en la oficina de Nixon y que, entre febrero de 1971 y julio de 1973, Nixon había grabado en secreto más de 3.700 horas de conversaciones. El 4 de enero de 1974, basándose en pruebas obtenidas por el Comité Senatorial Watergate, Cox citó las cintas de audio. Nixon se negó, alegando privilegio ejecutivo.

En enero de 1973, poco después de que Nixon comenzara su segundo mandato, los cinco ladrones, junto con Hunt y Liddy, fueron juzgados. Pronto todos se declararon culpables o fueron condenados. Para frustrar la investigación del Senado, el presidente Nixon ordenó al fiscal general Elliot Richardson que despidiera a Cox. Richardson renunció en protesta, al igual que el Fiscal General Adjunto William Ruckelshaus cuando le pasó la orden. Finalmente, el procurador general Robert Bork cumplió la orden de Nixon el 20 de octubre de 1973, lo que desencadenó la masacre del sábado por la noche, con aún más despidos y dimisiones. Después del despido de Cox, Richardson, Ruckelshaus y otros dimitieron del poder ejecutivo en protesta. Nixon inmediatamente llamó a la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) para sellar las oficinas del Fiscal Especial, el Fiscal General y el Fiscal General Adjunto.

El 29 de abril de 1974, Nixon respondió a la citación del comité del Senado enviando al Comité Judicial de la Cámara de Representantes más de 1.200 páginas de transcripciones de grabaciones de audio relacionadas con el incidente de Watergate. Citó la necesidad de proteger los “secretos nacionales”, alegando que el privilegio ejecutivo impedía el cumplimiento estricto de la orden.

Nixon: La masacre del sábado por la noche y el encubrimiento del Watergate

En mayo de 1973 se formó un comité selecto del Senado que celebró audiencias televisadas sobre el escándalo Watergate, atrayendo a una gran audiencia. El setenta y uno por ciento de los encuestados de Gallup dijeron que estaban mirando. A principios de agosto, el índice de aprobación de Nixon había caído al 31%. Más de la mitad del público estadounidense creía que Watergate era “un asunto serio”. El setenta y uno por ciento de los encuestados pensaba que Nixon era, al menos en parte, responsable del escándalo Watergate, y el 37% dijo que estuvo involucrado en un encubrimiento del incidente. En junio, el 44% de los encuestados de Gallup creían que Nixon debería ser destituido de su cargo.

Nixon negó cualquier conocimiento previo del robo. En un discurso televisado el 17 de noviembre de 1973, Nixon mantuvo su inocencia en el encubrimiento de Watergate. “En todos mis años de vida pública”, dijo, “nunca he obstruido la justicia… No soy un delincuente”. Pero la masacre del sábado por la noche de Nixon y sus consecuencias desafiaron la declaración de Nixon al ayudante de Charles Colson de que el escándalo de Watergate “sería olvidado”.

Cuando Nixon habló de la investigación del FBI con su jefe de personal, HR “Bob” Haldeman, E. Howard Hunt, que trabajó bajo las órdenes de Colson, ya estaba vinculado con los ladrones. Las grabaciones demostraron que Nixon había apoyado el plan de Haldeman de trabajar con otro asistente, John Ehrlichman, para utilizar la Agencia Central de Inteligencia (CIA) para obstruir las operaciones del FBI que buscaban la verdad sobre Watergate. Durante la conversación, el director asociado del FBI, Mark Felt, fue mencionado como un probable partidario de la injerencia de la CIA por motivos de seguridad nacional. Esta conversación grabada se llamó más tarde “la prueba irrefutable”.

Leon Jaworski fue contratado como abogado independiente después del despido de Cox. Jaworski solicitó con éxito a la Corte Suprema la liberación de las cintas de audio de Nixon. Llegó una cinta con 18 minutos borrados, lo que la secretaria de Nixon afirmó que había hecho accidentalmente mientras transcribía la grabación.

A lo largo de la investigación, Felt, utilizando el nombre en clave “Garganta Profunda”, estuvo informando en secreto a los reporteros del Washington Post Bob Woodward y Carl Bernstein, quienes descubrieron un pago de 25.000 dólares depositado en una de las cuentas bancarias de los ladrones. Este pago fue uno de los muchos realizados con fondos de la campaña de reelección de Nixon. De hecho, los funcionarios del CREEP y el personal de la Casa Blanca habían desviado cientos de miles de dólares a una cuenta matriz secreta desde 1971 para financiar un esfuerzo de recopilación de inteligencia llamado “seguridad ofensiva”. Su objetivo era recopilar información perjudicial sobre los candidatos demócratas para sabotear su credibilidad entre los votantes. Más tarde, como director de campaña de Nixon, Mitchell compartió el control de la cuenta con otros trabajadores de la campaña de reelección. El intento de escuchas telefónicas (escuchas telefónicas) de Watergate estuvo relacionado con esta operación.

Nixon dimite

La masacre del sábado por la noche de Nixon había provocado un desastre en el segundo mandato del presidente. El 6 de febrero de 1974, la Cámara de Representantes aprobó una resolución pidiendo al Comité Judicial que llevara a cabo el juicio político contra Nixon por 410 votos a favor y 4 en contra. Siguió otro golpe a la presidencia de Nixon, esta vez desde el poder judicial. El 24 de julio de 1974, la Corte Suprema de Estados Unidos falló unánimemente contra el intento de Nixon de invocar el privilegio ejecutivo en nombre de la seguridad nacional, como lo había hecho para protegerse de la producción de cintas de audio citadas por el Comité Watergate del Senado. El Tribunal denegó la solicitud de consideración especial de Nixon y confirmó el requisito de que entregara las cintas de conformidad con el estado de derecho.

El 5 de agosto, cuando se publicaron las transcripciones, el destino político de Nixon quedó sellado. La grabación “pistola humeante” documentó su connivencia con HR Haldeman para detener la investigación Watergate del FBI. Los fiscales de Watergate consideraron que la conversación era una conspiración criminal. Tres días después, la Cámara aprobó el primero de tres artículos de juicio político, alegando la obstrucción de la justicia por parte de Nixon al intentar detener la investigación de Watergate.

El 9 de agosto de 1974, tres días después de que la cinta se hiciera pública, Nixon se convirtió en el primer presidente estadounidense en dimitir de su cargo. En un discurso televisado, dijo que había perdido el “apoyo político” de los republicanos y que ya no podía liderar eficazmente al pueblo estadounidense. El vicepresidente y sucesor de Nixon, Gerald Ford, lo indultó por “crímenes que podría haber cometido como presidente de los Estados Unidos” el 8 de septiembre de 1974.

Masacre del sábado por la noche: legado

A raíz del escándalo Watergate de Nixon, en particular el despido del fiscal especial Archibald Cox, aumentaron los temores de los estadounidenses a la corrupción en el poder ejecutivo. Sam Dash y otros involucrados en la investigación de Watergate exigieron garantías de que, en caso de que se necesitaran investigaciones de este tipo en el futuro, los fiscales serían independientes y, por lo tanto, estarían protegidos de represalias presidenciales.

El Congreso aprobó la Ley de Ética Gubernamental en 1978 (28 USC § 599), que preveía el nombramiento de un fiscal especial independiente. El Fiscal General recomendaría dicho nombramiento al recibir cargos de mala conducta. El nombramiento en sí sería realizado por un panel de tres jueces de apelación del Tribunal de Apelaciones de DC. La ley, firmada por el presidente Jimmy Carter en 1978, requirió renovación en octubre de 1983.

Durante el verano de 1981, el Congreso comenzó a revisar la ley antes de su reautorización. Además de otorgar más poderes de investigación al Fiscal General, el puesto de fiscal especial fue reemplazado por la Oficina del Asesor Independiente. El presidente Ronald Reagan se opuso a la reautorización, calificó la ley de inconstitucional y se opuso a que el Departamento de Justicia se encargara de investigar al poder ejecutivo. Sin embargo, Reagan promulgó la Ley de Reautorización de Abogados Independientes de 1987.

Los funcionarios de la administración Reagan fueron investigados en virtud de la ley reautorizada siete veces en total, sobre todo en la investigación Irán-Contra realizada por el abogado Lawrence Walsh. La constitucionalidad de la ley fue nuevamente cuestionada y anulada por un Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos en 1987. Sin embargo, fue restablecida por la Corte Suprema de los Estados Unidos en Morrison, Independent Counsel v. Olsen, et al (1988). Los jueces confirmaron la ley como constitucional por 7 votos a 1. La ley expiró en 1992.

Durante la administración Clinton, el escándalo de Whitewater generó nuevo apoyo entre los republicanos para resucitar la Ley de Asesores Independientes. El presidente Bill Clinton respaldó la idea y firmó otro proyecto de ley de reautorización en 1994. Calificó el proyecto de ley como “la piedra angular de la confianza entre el gobierno y nuestros ciudadanos”. En el nuevo proyecto de ley, se concedió a la Oficina de Contabilidad Gubernamental (GAO) una mayor supervisión financiera y se exigió a los abogados especiales que presentaran informes anuales al Congreso sobre sus actividades. Una División Especial estaba facultada para elegir en privado abogados independientes, cuando fuera necesario, a petición del Fiscal General. La ley expiró en 1999, pero varias partes relativas al mantenimiento, almacenamiento y transferencia de registros compilados por abogados independientes todavía están en vigor.

Resumen de la lección

El presidente republicano Richard Nixon ganó la reelección por abrumadora mayoría sobre su rival demócrata George McGovern en 1972. Sin embargo, a los pocos meses, el escándalo de Watergate que rodeó el allanamiento del complejo de oficinas de Watergate y el intento de robo en la sede del Comité Nacional Demócrata arruinaron la carrera política de Nixon. Los funcionarios de la campaña de reelección y el personal de la Casa Blanca quedaron implicados a medida que surgieron nuevas pruebas. Nixon intentó primero restaurar la confianza de sus electores nombrando a un fiscal especial, Archibald Cox. Cox finalmente citó a Nixon para que proporcionara pruebas en forma de conversaciones grabadas en secreto. Nixon se negó, alegando privilegio ejecutivo y, en ese momento, quería cerrar la investigación por completo. Cuando ordenó al Fiscal General Richardson y al Fiscal General Adjunto Ruckelshaus que despidieran a Cox, ellos se negaron y renunciaron a sus cargos. Finalmente, el procurador general Robert Bork despidió a Cox por Nixon, lo cual era irónico ya que Nixon había sido quien nombró a Cox para investigar Watergate en primer lugar.

La masacre del sábado por la noche había comenzado. ¿Qué fue la masacre del sábado por la noche? La masacre del sábado por la noche de Nixon se ha definido como la serie de despidos y renuncias que ocurrieron a raíz de la reacción del presidente ante pruebas incriminatorias que lo implicaban a él y a otros funcionarios de alto nivel en la planificación y luego el intento de encubrir un plan para sabotear a sus rivales políticos. El robo de documentos del DNC y la interceptación de información confidencial mediante escuchas telefónicas secretas en la sede del DNC en el edificio de oficinas Watergate fueron componentes importantes de este plan. Cinco ladrones contratados para implementarlo fueron capturados y arrestados en junio de 1972, creando un rastro que llevó al fiscal especial a la campaña de reelección de Nixon a medida que se sucedían los interrogatorios. Cuando la Corte Suprema denegó el reclamo de privilegio ejecutivo de Nixon, la Cámara utilizó pruebas incriminatorias para redactar artículos de juicio político. Antes de que el Congreso pudiera tomar más medidas, Nixon se convirtió en el primer presidente estadounidense en dimitir, alegando que ya no contaba con el apoyo de sus compañeros republicanos y que Watergate lo había vuelto ineficaz como líder ante el pueblo estadounidense.