Definición
Una enana blanca es una estrella al final de su vida. Ocurre cuando cesa la fusión del núcleo nuclear en una estrella de secuencia principal de tamaño pequeño a medio. Una enana blanca es muy pequeña (para ser una estrella), muy densa y muy caliente cuando comienza el largo proceso de enfriamiento.
 |
Precursor de una enana blanca
Casi todas las estrellas (97%) eventualmente se convertirán en estrellas enanas blancas, pero antes de que una estrella se convierta en una enana blanca, debe pasar por varias otras etapas de la vida. Todas las estrellas nacen de nebulosas cuando la fusión nuclear de hidrógeno comienza en lo profundo de sus núcleos. Luego entran en un período estable de sus vidas conocido como la secuencia principal . Durante este tiempo, continuarán fusionando hidrógeno en helio en sus núcleos. Habrá un equilibrio de fuerzas gravitacionales que empujan hacia adentro y fuerzas de fusión del núcleo que empujan hacia afuera. Dependiendo del tamaño de la estrella, esta fase durará entre unos pocos millones y decenas de miles de millones de años.
Enano blanco
Cuando el hidrógeno del núcleo se agota y cesa la fusión del núcleo, las fuerzas gravitacionales sobrepasan las fuerzas de fusión y la estrella comienza a compactarse. Las estrellas pequeñas luego se mueven directamente hacia la fase de enana blanca, mientras que las estrellas medianas experimentan primero un período de tiempo como estrellas gigantes rojas . Las estrellas gigantes rojas medianas eventualmente volarán sus capas externas en una nebulosa planetaria y luego avanzarán hacia la etapa de enana blanca.
 |
El núcleo denso y caliente restante es lo que forma una estrella enana blanca. Suele ser de 180.000 grados Fahrenheit (100.000 grados Celsius) y 200.000 veces más denso que la Tierra. Esto significa que una pequeña estrella enana blanca del tamaño de un terrón de azúcar pesaría aproximadamente 2,000 libras en la Tierra. Dependiendo del tamaño de la estrella original, las enanas blancas tienen diferentes elementos dentro de sus núcleos. Algunos científicos creen que es probable que ciertas enanas blancas tengan una capa de carbono cristalizado en su interior que recuerda a un diamante. Dado que las enanas blancas ya no tienen fusión nuclear en sus núcleos, se compactarán bajo la gravedad hasta que los electrones se rompan de manera antinatural. Cuando los electrones ya no se pueden triturar físicamente, la estrella ha alcanzado un estado de materia degenerada . Las leyes de la física cuántica ahora evitan que se vuelva más pequeña, y la estrella probablemente permanecerá en este estado a medida que su núcleo se enfríe durante posiblemente decenas a cientos de miles de millones de años. La enana blanca más cercana a nosotros es Sirio B (la estrella hermana de nuestra estrella más brillante, Sirio A), que está a 8,6 años luz de distancia. Sirio B es similar en tamaño a la Tierra, pero es mucho más denso.
 |
Después de una enana blanca
Dado que el universo tiene solo 10-20 mil millones de años, el destino de una estrella enana blanca es técnicamente desconocido. Las enanas blancas más frías todavía están muy calientes, pero los científicos creen que seguirán enfriándose hasta convertirse en enanas negras muertas que ya no emiten energía. Existe un destino alternativo cuando una enana blanca está lo suficientemente cerca de otra estrella, como en un sistema binario. Cuando esto sucede, la enana blanca puede ganar suficiente masa de su estrella hermana como para que sus fuerzas gravitacionales desencadenen una explosión de supernova .
¿Qué es la Navidad Blanca?
Términos clave
- Enana blanca: una estrella pequeña y densa en la etapa final de su vida.
- Secuencia principal: el período estable de la vida de una estrella cuando se produce la fusión de hidrógeno a helio
- Enana negra: el resultado probable de una enana blanca que se ha enfriado tanto que ya no emite energía.
Los resultados del aprendizaje
Una vez que haya completado esta lección, debería poder:
- Definir enana blanca, secuencia principal y enana negra
- Recuerda las etapas de la vida de una estrella.
- Explica los dos posibles destinos de una enana blanca.
Explora más sobre este tema
Selecciona un tema y sigue aprendiendo...
