Métodos de datación geológica: datación numérica y relativa

Citas con fósiles de dinosaurios

Considere el siguiente escenario: Paul the Paleontologist es un científico muy famoso que ha estudiado huesos de dinosaurios en todo el mundo. Recientemente, apareció en las noticias de la noche para hablar sobre un nuevo dinosaurio que acababa de descubrir. El dinosaurio se llama superus awesomus . Paul dice que puede decir por los fósiles que superus awesomus vivió en la Tierra hace unos 175 millones de años. Paul es increíble, así que le tomaré la palabra.

Pero realmente, ¿cómo pueden los científicos saber cuántos años tienen sus huesos de dinosaurio? Y, ¿qué pasa con otros hallazgos como peces fósiles, plantas e insectos? Los científicos siempre están publicando información sobre las edades de las rocas y los fósiles. ¿Cómo conocen estas edades? Bueno, lo resuelven usando dos métodos diferentes: datación relativa y datación numérica. Averigüemos más sobre estos métodos de datación geológica para comprender cómo Paul el Paleontólogo puede estar tan seguro de la edad de sus fósiles de dinosaurios.

Citas relativas

El primer método que utilizan los científicos para determinar la edad de las rocas es la datación relativa . En este método, los científicos comparan diferentes capas de roca para determinar una secuencia ordenada de eventos en la historia geológica. Eso significa que realmente no saben cuántos años tienen sus rocas. La clave en la datación relativa es encontrar una secuencia ordenada. Los científicos reconstruyen una historia de cómo un evento ocurrió antes o después de otro. La datación relativa no puede decirnos la edad real de una roca; solo puede decirnos si una roca es más antigua o más joven que otra.

La forma más común de datación relativa se llama sucesión estratigráfica . Este es solo un término elegante para la forma en que los procesos geológicos construyen y cambian las capas de roca. Los científicos saben que las capas que ven en la roca sedimentaria se formaron en un cierto orden, de abajo hacia arriba. Cuando encuentran una sección de roca que tiene muchos estratos diferentes, pueden asumir que la capa más inferior es la más antigua y la capa más alta es la más joven. Una vez más, esto no les dice exactamente la antigüedad de las capas, pero les da una idea de la secuencia ordenada de eventos que ocurrieron a lo largo de la historia de esa formación geológica.

Una especie de rama de la sucesión estratigráfica es la sucesión fósil , o un método en el que los científicos comparan fósiles en diferentes estratos rocosos para determinar las edades relativas de cada uno. Digamos que Paul el Paleontólogo encontró un fósil de iguanodonte en la capa verde claro que se muestra arriba. Y también encontró un fósil de celofisis en la capa amarilla. ¿Qué fósil va a decir Pablo que es más antiguo? Por supuesto, la celofisis, lo que significa que la celofisis fue anterior al iguanodon. De hecho, Paul ya sabe que la celofisis vivió hace unos 200 millones de años, mientras que el iguanodon vivió hace unos 150 millones de años. Entonces, ¿qué pasaría si Paul encontrara ese fósil de dinosaurio superus awesomus en esta capa intermedia? Podía estar bastante seguro de que su increíble dinosaurio tenía unos 175 millones de años.

Citas numéricas

La sucesión estratigráfica y fósil son buenas herramientas para estudiar las fechas relativas de eventos en la historia de la Tierra, pero no ayudan con la datación numérica . Uno de los trabajos más importantes de un geólogo es establecer la edad absoluta, en años, de una roca o fósil. A diferencia de la datación relativa, que solo nos dice la edad de la roca A en comparación con la roca B, la datación numérica nos dice la edad de la roca A en xnúmero de años. Si te dijera que tengo 30 años, ese número sería mi edad numérica. Si te dijera que soy 32 años más joven que mi madre, ese número sería mi edad relativa. ¿Cuál de estos describe mejor mi edad? La edad numérica, porque es exacta. Por lo tanto, tanto en geología como en paleontología, queremos poder señalar un objeto y decir exactamente qué edad tiene. Para hacer eso, tenemos que aprender un poco sobre la desintegración radiactiva.

En 1896, un físico francés llamado Henri Becquerel descubrió la radiactividad en un elemento llamado uranio. Vio que sufría una desintegración radiactiva o emisión de partículas energéticas para producir nuevos elementos. En 1905, Ernest Rutherford descubrió que podíamos usar la radiación para establecer la edad de las rocas. Al estudiar cómo cambió la masa de uranio con la desintegración radiactiva, Rutherford pudo determinar la edad de una roca que contiene un mineral de uranio. Este fue un descubrimiento asombroso. ¡Significaba que los científicos podían establecer de repente las edades reales de todas sus rocas y fósiles!

El método de utilizar la desintegración radiactiva para determinar la edad de las rocas se llama datación radiométrica . Ésta es nuestra principal forma de datación numérica. Hoy en día, no solo usamos uranio para medir la edad de las rocas. También podemos utilizar potasio, rubidio y carbono. Usamos diferentes elementos para medir las edades de diferentes tipos de rocas. Es una ciencia complicada que requiere mucho conocimiento sobre química y física, pero es la única forma de determinar un número absoluto real para las edades de las rocas y los fósiles. Cuando Paul el Paleontólogo trajo a casa ese fósil de dinosaurio, probablemente usó algún tipo de datación radiométrica. Su análisis reveló que el superus awesomusEl fósil de dinosaurio tenía unos 175 millones de años. La datación radiométrica no puede darnos una fecha exacta. Quizás el dinosaurio de Paul tenía 176 o 174 millones de años, pero de cualquier manera, Paul tiene una mejor aproximación de la edad del fósil de dinosaurio que la que tenía con una datación relativa. Entonces, en las noticias de la noche, Paul nos dijo que el dinosaurio caminó sobre la Tierra hace 175 millones de años. Y así es como llegaremos a entender superus awesomus cuando pensemos en cómo vivió su vida.

Resumen de la lección

En realidad, los científicos utilizan una combinación de datación relativa y numérica para establecer las edades de las rocas y los fósiles. La datación radiométrica de cada roca sería costosa y llevaría mucho tiempo. Por lo tanto, generalmente usamos la datación relativa para llegar a un estadio y luego usamos la datación numérica para elementos especiales como fósiles. Paul probablemente tenía la idea de que superus awesomus tenía entre 150 y 200 millones de años, porque sabía sobre la sucesión estratigráfica y la sucesión fósil.

Para obtener una fecha más precisa, Paul analizó el fósil con datación radiométrica y dio con el número 175 millones. En todo el mundo, los científicos utilizan la datación relativa para determinar la edad de las rocas en relación con las demás. Luego, usan la datación numérica para calcular las edades reales y aproximadas de las rocas. Nunca sabremos exactamente cuántos años tenía el dinosaurio de Paul, pero debido al trabajo diligente de geólogos, paleontólogos, químicos y físicos, podemos estar bastante seguros de las edades que determinamos mediante la datación numérica y relativa.

Los resultados del aprendizaje

Después de esta lección en video, podrá:

• Describir los procesos de datación relativos de sucesión estratigráfica y sucesión fósil.
• Explicar cómo los científicos utilizan la desintegración radiactiva para la datación numérica.
• Resumir cómo y por qué los científicos utilizan una combinación de datación relativa y numérica cuando se trata de rocas y fósiles.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador