La granja familiar
John y Martha poseían alrededor de 100 acres de tierra en un estado del Medio Oeste. Les había sido transmitido por los padres de John. Los estadounidenses de hoy tienen dificultades para comprender cómo era la vida en una granja familiar. No había electricidad, calefacción ni aire acondicionado hasta que llegaron los programas de electrificación rural en la década de 1940. Todo se hizo a mano con la ayuda de un equipo de caballos, y por todos los miembros de la familia. Los cultivos debían ser plantados, regados, fertilizados y finalmente cosechados. Era una forma de vida autosuficiente; la granja proporcionaba la mayor parte de los alimentos que comía la familia. Además de una cosecha que se vende por dinero en efectivo, se crían pollos y cerdos en corrales, y se pueden encontrar algunas vacas pastando en las sobras después de la cosecha. Cada miembro de la familia tenía tareas que hacer todos los días según la época del año. John y los niños trabajaban en los campos, mientras que Marta y las niñas cultivaban verduras cerca de la casa, ordeñaban las vacas y cuidaban de los animales. Todos, incluidos todos los trabajadores contratados que John pudo encontrar, fueron a los campos en la época de la cosecha. Trabajaron desde el amanecer hasta bien entrada la noche para traer el maíz y el grano. Cuando se vendiera, tendría que proporcionar suficiente dinero para durar hasta la cosecha del año siguiente. No todo fue trabajo. Los niños disfrutaron jugando con los lindos lechones en el patio, sus mascotas favoritas. John y Martha conocían a sus vecinos de la iglesia. Cuando había una enfermedad o un desastre, los vecinos colaboraban y se ayudaban unos a otros. El número de granjas familiares alcanzó su punto máximo en la década de 1930, cuando había alrededor de siete millones. Nadie en ese momento sospechaba que ese número disminuiría drásticamente en las próximas décadas.
La Granja Mecanizada
La tecnología detrás del automóvil eventualmente llegaría a la granja. Un gran avance fue un tractor a gasolina que podía usarse para tirar de varios implementos agrícolas en los campos. Eso fue mucho más rápido y eficiente que un equipo de caballos. Moverse por la granja y llevar los cultivos al mercado fue mucho mejor en un camión agrícola a gasolina. El mayor avance llegó más tarde con la cosechadora. La cosechadora no solo quitó las mazorcas de maíz del tallo, sino que también quitó los granos de la mazorca. Redujo drásticamente la cantidad de horas-hombre necesarias para cosechar un cultivo. Todas esas manos contratadas ya no serían necesarias. Además de reducir el empleo agrícola, la economía de la agricultura cambió con el nuevo equipo mecanizado a medida que comenzaron las economías de escala . Eso significa que mayores niveles de producción dan como resultado costos más bajos. Las granjas mucho más grandes que las de John y Martha ahora tenían el costo más bajo por bushel para cultivos en hileras como maíz y trigo. La gran granja mecanizada utilizaba camiones, tractores y cosechadoras sin parar para trabajar los campos. Alquilar aviones para esparcir fertilizantes y pesticidas es más rentable para una granja más grande. La eficiencia de las granjas mecanizadas redujo el precio de los productos básicos que producían hasta el punto en que las pequeñas granjas familiares no podían sobrevivir. La agricultura también se convirtió en una propuesta bastante cara. Las combinaciones con características modernas cuestan medio millón en dólares de hoy.
Agroindustria
Las economías de escala en la agricultura comenzaron a moverse a lo largo de la cadena alimentaria. La agroindustria se convirtió en la nueva forma de producir productos agrícolas y procesarlos para la mesa de América. Procesa la producción de las grandes granjas en los productos alimenticios terminados que compramos en las tiendas de comestibles y los puntos de venta de comida rápida. Así fue como las grandes entidades corporativas reemplazaron a las pequeñas granjas y procesadores de alimentos. Tome la carne, por ejemplo. Hace ochenta años, los estadounidenses compraban carne en una carnicería. El carnicero era un hombre de negocios local que compraba lados de carne de res y cerdo localmente y cortaba los lados en chuletas, asados y carne molida justo delante de sus ojos. Hoy en día, los pollos y las vacas se crían de manera eficiente en grandes corrales de engorde. Luego se sacrifican y la carne se procesa en paquetes envueltos que se compran hoy en las tiendas de comestibles. El mismo proceso ocurre también con los cultivos cosechados. Se compran en grandes lotes y se transforman en productos alimenticios procesados para las cadenas de abarrotes y comida rápida. Las grandes empresas agrícolas que hicieron esto pronto se convirtieron en un imán para el capital. Alimentar a la gente es un negocio rentable incluso cuando la economía va mal. Los días en que John vendía algunas vacas al carnicero local se convirtieron en un recuerdo. Ninguno de los dos podía competir con la ‘gran agricultura’
Política gubernamental
Toda la grandeza que llega a la agricultura se vio reforzada por las políticas agrícolas del gobierno. Los subsidios y apoyos a los cultivos alguna vez estuvieron destinados a ayudar al 25% de los estadounidenses que se ganaban la vida con la agricultura. Eso comenzó a cambiar en la década de 1970 cuando el secretario de Agricultura, Earl Butz, decidió que cuanto más grande era mejor, ya que tenía el efecto de mantener bajos los precios de los alimentos para el consumidor estadounidense. Gran parte de la ayuda agrícola que el gobierno distribuye hoy se destina a grandes explotaciones agrícolas y agroindustrias. El número de granjas en Estados Unidos disminuiría de aproximadamente siete millones a mediados de la década de 1930 a alrededor de dos millones a principios del nuevo siglo en 2000. Hoy, el 66% de las ventas de granjas provienen de granjas grandes con más de $ 1 millón por año en ventas. Las granjas tan grandes son solo el 4% del número total del país. El número de estadounidenses que se llaman a sí mismos agricultores hoy en día es de alrededor del 2%.
Agricultura inteligente
Hoy, el bisnieto de John y Martha, Fred, administra un gran huerto de almendros cerca de Fresno, California. Los drones vuelan sobre el huerto y toman fotos aéreas para alertar a Fred de los puntos conflictivos. Los sensores se colocan cerca de cada árbol. Con la ayuda de estos sensores, un sistema de riego aplica una mezcla precisa de agua, fertilizante y pesticidas a cada árbol cada día, dependiendo de lo que necesite. Fred trabaja en una oficina con grandes monitores de computadora en su escritorio. Utiliza la agricultura inteligente en su negocio, lo que implica aplicar tecnología de punta a la agricultura. Es la ola del futuro.
Cambio Climático y su Impacto en las Cadenas Alimentarias
Resumen de la lección
Muy bien, tomemos un momento o dos para repasar lo que hemos aprendido. La mayor parte de los alimentos producidos en Estados Unidos hace 100 años se producía en granjas familiares. Era una forma de vida robusta y autosuficiente que proporcionaba un sustento al 25% de los estadounidenses. El principio del fin de la explotación familiar fue la mecanización de herramientas e implementos agrícolas. Los vehículos a gasolina, los tractores y, finalmente, la cosechadora moderna hicieron de las granjas más grandes la forma más eficiente de producir los alimentos que consume Estados Unidos. Las economías de escala se afianzaron en la agricultura y dieron a las granjas mucho más grandes el costo más bajo por bushel. El número de granjas familiares se desplomó entre mediados de la década de 1930 y 2000. Hoy en día, las empresas agrícolas a gran escala procesan la producción de las granjas grandes en los productos alimenticios terminados que compramos en las tiendas de comestibles y los establecimientos de comida rápida. Y, finalmente, las técnicas agrícolas inteligentes aplican tecnología de vanguardia a la agricultura en las granjas más avanzadas de la actualidad.
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