Imagina un país que en apenas 48 años pasó de ser una república oligárquica e inestable a convertirse en un laboratorio político mundial. Chile, entre 1925 y 1973, vivió la consolidación de su institucionalidad, un intento masivo de industrialización para dejar de depender del salitre, la irrupción de la clase media y los trabajadores en el poder, una revolución en el campo y el experimento inédito de construir el socialismo por la vía electoral. Fue un período de aceleración histórica que terminó en una fractura traumática, pero cuyas estructuras políticas, económicas y sociales siguen explicando el Chile de hoy. Si alguna vez te has preguntado por qué la política chilena adquirió ese perfil tan marcado de partidos ideológicos o por qué la reforma agraria es un hito tan sensible, este recorrido te dará las claves fundamentales.
A continuación, vamos a desplegar este proceso histórico en profundidad, desentrañando la Constitución de 1925, el modelo de Industrialización por Sustitución de Importaciones (ISI), el nacimiento de los partidos de masas modernos, la era de los gobiernos radicales, la transformación del agro chileno y la vía chilena al socialismo encabezada por Salvador Allende.
La Constitución de 1925: El Fin del Parlamentarismo Oligárquico
Para entender el punto de partida, hay que imaginar el Chile de principios del siglo XX. Bajo la Constitución de 1833, que había sido interpretada de forma parlamentarista tras la guerra civil de 1891, el país sufría una parálisis legislativa crónica. Los gabinetes ministeriales caían cada pocos meses por votaciones de censura en un Congreso dominado por la oligarquía. El presidente de la República era una figura decorativa, maniatada por las rotativas ministeriales.
La Constitución de 1925, impulsada por el presidente Arturo Alessandri Palma y redactada con la asesoría del jurista José Maza, rompió ese molde. Instauró un régimen presidencialista puro, con un presidente elegido por voto directo (aunque inicialmente masculino y con restricciones censitarias) por un período de seis años, con amplias atribuciones. El nuevo texto separó formalmente la Iglesia del Estado, estableciendo la libertad de culto, y creó un organismo clave: el Tribunal Calificador de Elecciones, que le quitaba al Congreso el control de los procesos electorales para dar transparencia. Además, consagró por primera vez a nivel constitucional el principio de que el derecho de propiedad debe ceder ante el interés social, una semilla que décadas después germinaría en la reforma agraria.
Valor educativo: Este cambio no fue solo jurídico. Fue el triunfo de la clase media y los sectores urbanos que exigían un Ejecutivo fuerte, capaz de poner orden y enfrentar la “cuestión social” sin estar sometido a los caprichos de un parlamento latifundista. Es el diseño institucional básico que, con reformas importantes como la de 1970 y 1980, subyace en el Chile actual.
La Industrialización por Sustitución de Importaciones (ISI): El Estado Empresario
La Gran Depresión de 1929 golpeó a Chile con una brutalidad difícil de exagerar. Las exportaciones de salitre colapsaron y el país, dependiente de un solo producto, vio caer sus ingresos en más de un 80%. La respuesta, en sintonía con lo que ocurría en América Latina, fue el modelo ISI.
La idea central era simple y transformadora: si el mundo no nos compra materias primas y nos vende manufacturas caras, el Estado debe intervenir para crear esas industrias internamente. Se trataba de un proyecto de nacionalismo económico que redefinió el rol del Estado. En 1939, bajo el gobierno del radical Pedro Aguirre Cerda, se creó la Corporación de Fomento de la Producción (CORFO), el instrumento que electrificó Chile a través de ENDESA, creó la siderurgia con CAP en Huachipato, refinó petróleo con ENAP y generó la industria azucarera nacional con IANSA. Fue una era de planificación estatal, de ingenieros y técnicos que se convertían en la vanguardia del desarrollo.
Resultados y límites del modelo: El ISI creó una industria nacional y una nueva clase obrera fabril. Sin embargo, también mostró sus límites. Se enfocó en el mercado interno, que era pequeño, y las industrias, protegidas por altos aranceles, tendieron a ser poco eficientes y con baja capacidad de exportar. Además, para importar los bienes de capital necesarios para las fábricas, se dependía de la exportación de cobre (que tomó el relevo del salitre), volviendo a una nueva forma de dependencia externa. Para un estudiante de economía o historia, el ISI chileno es un caso de estudio fundamental sobre los logros y cuellos de botella del desarrollo dirigido por el Estado.
El Surgimiento de los Partidos Políticos Modernos y de Masas
El período parlamentarista había sido dominado por partidos de notables, redes de elite. La irrupción de la clase media urbana, el proletariado minero y la influencia de ideologías globales transformaron el panorama en un sistema de tres grandes bloques que definieron el siglo XX chileno.
En la derecha, el Partido Conservador y el Partido Liberal compitieron durante décadas, pero la fusión de ambos en 1966 dio origen al Partido Nacional, una fuerza moderna de oposición frontal a las transformaciones estructurales. En el centro político, el gran actor fue el Partido Radical, que dejó de ser un club de profesores y pequeños propietarios para convertirse en la columna vertebral de los gobiernos entre 1938 y 1952. Representaban el laicismo, el estatismo económico y la ampliación de derechos civiles. En la izquierda, la evolución fue más compleja. El antiguo Partido Obrero Socialista se refundó en 1922 como el Partido Comunista de Chile, con una base firme en el sindicalismo minero y obrero. Paralelamente, en 1933, un grupo de intelectuales y militares liderados por Marmaduke Grove fundó el Partido Socialista, de inspiración marxista pero sin subordinación al modelo soviético, con una fuerte vocación latinoamericanista.
La gran novedad fue la democratización de la política. Las mujeres obtuvieron el voto en elecciones municipales en 1934 y, de manera plena, en 1949. La ampliación del sufragio empujó a los partidos a organizarse en estructuras nacionales, con juventudes, brigadas de propaganda y prensa propia. El Frente Popular de 1938, que unió a radicales, socialistas y comunistas para ganar la presidencia, fue un ejemplo pionero en América Latina de coaliciones electorales amplias de centroizquierda. Esta configuración en “tres tercios” (derecha, centro, izquierda) marcó la política chilena hasta 1973.
Los Gobiernos Radicales (1938–1952): La Era del Estado Docente y Desarrollista
Los tres presidentes radicales encarnan la fase de consolidación del proyecto modernizador de la clase media. Pedro Aguirre Cerda (1938–1941), profesor y masón, gobernó bajo el lema “Gobernar es educar”. En sus apenas tres años de mandato (murió de tuberculosis), creó más de mil escuelas primarias, amplió la educación técnica y puso en marcha la CORFO, sentando las bases del desarrollo industrial. Su gestión demostró que la educación era la principal palanca de movilidad social y la bandera identitaria del radicalismo.
Le sucedió Juan Antonio Ríos (1942–1946), un radical del ala derecha del partido que debió gobernar en plena Segunda Guerra Mundial. Chile rompió relaciones con el Eje y se alineó con los Aliados, una decisión estratégica que le valió créditos y cooperación tecnológica estadounidense. Ríos profundizó la creación de empresas estatales como ENDESA y CAP, pero su mandato expuso la compleja convivencia dentro del bloque gobernante: los comunistas lo criticaban por no ser lo suficientemente enérgico contra el fascismo, mientras que la derecha lo acusaba de estatista.
El ciclo lo cerró Gabriel González Videla (1946–1952). Su gobierno es uno de los más paradigmáticos en la historia política chilena. Elegido con un apoyo crucial del Partido Comunista, apenas dos años después, bajo la presión de la Guerra Fría y de Estados Unidos, promulgó la Ley de Defensa Permanente de la Democracia (conocida como “Ley Maldita”), proscribiendo al PC y relegando a sus militantes al campo de concentración de Pisagua. En contraste, su administración culminó la construcción de la Universidad Técnica del Estado, impulsó la siderurgia en Huachipato y consolidó los derechos políticos femeninos. Los gobiernos radicales muestran, en su conjunto, un fortalecimiento sin precedentes del rol del Estado en la economía y la educación, mientras el sistema político se tensaba por las contradicciones de la Guerra Fría.
La Reforma Agraria: La Revolución en el Campo Chileno
Para mediados de siglo, la estructura de propiedad de la tierra era un anacronismo. Grandes haciendas o latifundios, muchas de ellas ineficientes productivamente, concentraban la propiedad mientras una masa de campesinos —inquilinos, peones y minifundistas— vivían en condiciones de extrema pobreza y desprotección social.
El proceso reformista no fue de un solo gobierno, sino un fenómeno incremental. Comenzó tímidamente con el gobierno de Jorge Alessandri (1958-1964), que promulgó la primera ley de reforma agraria, pero que tuvo escaso impacto por su carácter limitado y las trabas impuestas por la derecha. El verdadero impulso transformador vino con la “Revolución en Libertad” del democratacristiano Eduardo Frei Montalva (1964-1970). Su Ley de Reforma Agraria de 1967 permitió expropiar latifundios mal explotados y fijó como objetivo la creación de 100.000 nuevos propietarios. Paralelamente, su gobierno impulsó una masiva sindicalización campesina, quebrándose para siempre el viejo pacto de sumisión paternalista entre el patrón y el inquilino.
Bajo la Unidad Popular de Salvador Allende (1970-1973), la reforma se aceleró radicalmente. Utilizando la legislación existente, se expropiaron más de 4.400 predios, prácticamente terminando con el latifundio tradicional. Sin embargo, este ritmo acelerado generó tensiones, tomas ilegales de fundos y una feroz reacción de los terratenientes, que alimentó la polarización política. La reforma agraria no fue solo un cambio de dueños de la tierra; fue una transformación cultural y política que integró al campesinado a la ciudadanía, pero cuyo desarrollo convulso la convirtió en uno de los ejes centrales del conflicto que desembocó en 1973.
El Gobierno de Salvador Allende y la Vía Chilena al Socialismo
El triunfo de Salvador Allende en 1970 representó un hito mundial: por primera vez, un marxista asumía la presidencia por sufragio universal, proponiendo una transición pacífica al socialismo dentro de la institucionalidad democrática. Su programa de la Unidad Popular (UP) planteaba la construcción de un Estado revolucionario mediante la nacionalización de las riquezas básicas, la profundización de la reforma agraria y la formación de un área de propiedad social que agrupara a las grandes empresas monopólicas.
El primer año de gobierno mostró logros innegables en la redistribución del ingreso, con un fuerte aumento de los salarios reales y una reactivación económica basada en la demanda. La nacionalización del cobre, aprobada por unanimidad en el Congreso en 1971, fue el punto de mayor unidad nacional. Sin embargo, el gobierno enfrentó rápidamente tres frentes complejos. El primero, una ofensiva de sabotaje económico de la derecha y del gobierno de Estados Unidos, que bloqueó créditos y financió huelgas patronales como el paro de camioneros de octubre de 1972. El segundo, una espiral inflacionaria alimentada por el exceso de emisión monetaria para financiar el gasto social. El tercero, la división interna de la propia izquierda, entre quienes querían consolidar los avances (la vía institucional de Allende) y quienes presionaban por “avanzar sin transar” hacia un poder popular que desbordara el Estado.
La agudización del conflicto político, la crisis de abastecimiento y el caos económico crearon una atmósfera de guerra civil no declarada. La polarización en tres tercios inconciliables bloqueó cualquier salida negociada. El 11 de septiembre de 1973, un golpe de Estado liderado por las Fuerzas Armadas derrocó a Allende. El presidente murió en La Moneda defendiendo su mandato constitucional. El proyecto de una revolución democrática se cerró con una tragedia que inauguró una dictadura de 17 años.
Este período, de intensa creatividad política y trágico desenlace, deja lecciones esenciales sobre la relación entre la economía, la democracia y la polarización ideológica, que todo estudiante de ciencias sociales debe analizar sin simplificaciones, comprendiendo sus causas estructurales y las decisiones de sus protagonistas.
Resultados de Aprendizaje
Al terminar de leer este artículo, deberías haber alcanzado los siguientes conocimientos:
- Explicar la relevancia constitucional: Comprendes cómo la Constitución de 1925 reemplazó el régimen parlamentarista por uno presidencialista y por qué esto empoderó a la clase media y el rol del Estado.
- Analizar el modelo económico: Puedes describir el modelo de Industrialización por Sustitución de Importaciones (ISI), identificando el papel de la CORFO y sus logros, así como sus limitaciones estructurales a largo plazo.
- Identificar el sistema de partidos: Reconoces el proceso de formación de los partidos políticos de masas modernos (Radical, Comunista, Socialista, Demócrata Cristiano y Nacional) y entiendes el esquema de “tres tercios” que definió la política chilena.
- Contextualizar los gobiernos radicales: Puedes diferenciar los proyectos de Aguirre Cerda, Ríos y González Videla, destacando la centralidad de la educación y el desarrollo estatal, así como las tensiones de la Guerra Fría con la “Ley Maldita”.
- Dimensionar la transformación agraria: Comprendes las etapas de la reforma agraria (Alessandri, Frei, Allende), su impacto en la productividad, la sindicalización campesina y la extinción del latifundio, así como su rol en la polarización política.
- Evaluar la “Vía Chilena al Socialismo”: Eres capaz de analizar el gobierno de Salvador Allende, sus reformas estructurales, la nacionalización del cobre, las causas de la crisis económica y política, y el desenlace del golpe de Estado de 1973 como un proceso complejo de múltiples factores.
Continúa con:
- Historia
Organización de la República de Chile (1823–1830): Inestabilidad política, ensayos constitucionales y conflictos
Chile en la cuerda floja: Cómo el caos de 1823-1830 forjó la estabilidad de una...
- Historia de Chile
La Colonia en Chile (1598-1810): Sociedad, Economía y el poder en la Capitanía General
Imagina despertar un día y descubrir que tu tierra, tu idioma y tus leyes han...
- Historia de Chile
Historia de Chile Prehispánico (antes de 1536)
Chile antes de Chile: La fascinante historia prehispánica que no te enseñaron en el colegio...
- Historia Mundial
Biografía de Diego de Almagro: El conquistador ciego de fortuna que forjó Chile
¿Sabías que uno de los conquistadores más importantes de América perdió la vista en un...