Gran Ejército de la República: Historia, importancia y legado

¿Qué fue el Gran Ejército de la República?

El Gran Ejército de la República (GAR) fue una organización de veteranos y un grupo de defensa política que se formó después de la Guerra Civil estadounidense. El GAR estaba compuesto por veteranos de diversas ramas del ejército (Ejército, Armada e Infantería de Marina) que habían luchado por la Unión en la Guerra Civil. El grupo se estableció en 1866, con el objetivo inicial de brindar comunidad a través de una organización fraternal a los veteranos que regresaban a la vida civil. En su apogeo en 1890, el grupo tenía más de 400.000 miembros repartidos en miles de «puestos», áreas de reunión basadas en la ubicación geográfica, como pueblos y ciudades. Cada estado fue designado dentro de un departamento GAR y los puestos se organizaron en los departamentos.

A medida que la organización creció, asumió más objetivos políticos que incluían luchar por las pensiones de los soldados, promover recuerdos y educación sobre la causa de la Unión e incluso apoyar los derechos de voto de los veteranos negros. El GAR se convirtió en un poderoso bloque político a finales del siglo XIX y principios del XX, que ayudó a elegir a varios presidentes republicanos, cinco de los cuales eran en realidad miembros del GAR. Se integraron numerosos puestos del GAR y dieron la bienvenida a los veteranos negros de la guerra en un momento en que muchas instituciones estadounidenses todavía estaban altamente segregadas. El GAR también ayudó a inspirar la creación de numerosas organizaciones auxiliares, entre las que destacan las Damas del Gran Ejército de la República y los Hijos de los Veteranos de la Guerra Civil de la Unión. El GAR se disolvió oficialmente cuando su último miembro vivo murió en 1956.

Historia del GAR

El 9 de abril de 1865, la Guerra Civil estadounidense llegó a su fin cuando el general confederado Robert E. Lee se rindió en el Palacio de Justicia de Appomattox en Virginia. Aunque algunos combates continuaron durante varios meses en otras partes del país, sin las fuerzas de Lee la guerra esencialmente había terminado. La guerra había provocado 750.000 muertes de confederados y de la Unión, la guerra estadounidense más mortífera hasta la fecha. Con la restauración de la Unión y el fin de la institución de la esclavitud, parecería que se cumplieron los objetivos de la Unión. Entonces, ¿por qué se formó GAR y qué es GAR?

El GAR fue establecido por primera vez en Decatur, Illinois, en abril de 1866 por Benjamin F. Stephenson, un veterano que había servido como cirujano en el Ejército de la Unión durante un período de alistamiento de dos años. El GAR se organizó originalmente en torno a tres principios (fraternidad, caridad y lealtad) que ayudaron a determinar las actividades que apoyarían los puestos. Si bien hubo muchas otras organizaciones de veteranos que comenzaron a formarse después de la Guerra Civil, el GAR surgiría como el más prominente y poderoso.

El GAR siguió un sistema organizativo que era democrático pero también similar al militar, con puestos locales que elegían a los comandantes de puesto que eran asistidos por vicecomandantes superiores y subalternos. Toda la organización estaba encabezada por un comandante en jefe electo, y Stephenson fue el líder provisional del grupo hasta que el ex general Stephen A. Hurlbut se convirtió en el primer comandante en jefe electo del GAR a finales de 1866. A Hurlbut le siguió John A. Logan, otro ex general, recordado por emitir la Orden General No. 11 que llamaba a todos los Departamentos y Puestos del GAR a designar el 30 de mayo de 1868 como un día para recordar a los soldados caídos de la Unión y decorar sus tumbas. Originalmente llamado Día de la Decoración, ahora se reconoce como el feriado federal del Día de los Caídos.

Para practicar el valor de la fraternidad, los veteranos se reunían en salas de reuniones o en las casas de los demás para compartir historias de guerra, cantar canciones y generar camaradería. Las reuniones de puestos individuales se denominaron «fogatas de campamento» y las reuniones estatales o nacionales se denominaron campamentos. Los campamentos nacionales se celebraban anualmente y podían atraer a miles de miembros del GAR. En 1890, el GAR alcanzó su punto máximo de membresía, con más de 400.000 miembros en todo el país.

Importancia del Gran Ejército de la República

Además de fortalecer las conexiones entre los veteranos de la Guerra Civil, el Gran Ejército de la República tuvo varios impactos significativos en la vida estadounidense. El GAR estaba muy preocupado por el bienestar de los compañeros veteranos y sus familias en la posguerra, por lo que, para seguir su principio de caridad, muchos puestos organizaron fondos de ayuda para los veteranos de bajos ingresos y las viudas o huérfanos de ex veteranos. En realidad, estas preocupaciones llevaron al GAR a una dirección más activa políticamente en la década de 1880, cuando la organización comenzó a presionar a los funcionarios gubernamentales para que apoyaran las pensiones de los veteranos.

A partir de la Ley General de Pensiones de 1862, el gobierno instituyó un sistema que garantizaba pagos a los veteranos que habían quedado discapacitados debido a actividades en tiempos de guerra. A principios de la década de 1880, los parámetros sobre quién podía calificar para una pensión y los montos de los pagos se habían ampliado para que la mayoría de los veteranos de la Unión pudieran acceder a una pensión mensual considerable.

Sin embargo, algunos políticos se opusieron a lo que consideraban un programa de pensiones demasiado generoso, lo que llevó al GAR a comenzar a organizarse para presionar a los políticos y candidatos potenciales para que apoyaran las pensiones. Por ejemplo, como parte de una iniciativa para reducir el gasto público, el presidente Grover Cleveland, un demócrata, vetó un proyecto de ley de expansión de las pensiones. Cleveland perdería las elecciones presidenciales de 1888 en parte debido al poderoso bloque de votantes de veteranos que organizó el GAR. Durante el período de finales del siglo XIX y principios del XX, cualquier político que buscara asegurar la nominación presidencial del Partido Republicano sabía que también necesitaba el apoyo del GAR. El GAR jugó un papel importante en las elecciones de seis presidentes estadounidenses entre 1868 y 1901, cinco de los cuales también eran miembros del GAR.

Además, el GAR apoyó una legislación que protegía los derechos de voto de los veteranos negros. Esto podría deberse en parte a que el GAR era una de las únicas organizaciones racialmente integradas en ese momento. Había más de 200.000 hombres negros que habían servido en el ejército de la Unión y muchos fueron bienvenidos en los puestos del GAR. Por supuesto, todavía había casos de racismo y muchos puestos en el sur profundo permanecían segregados, pero en general, el GAR adoptó una postura progresista hacia los derechos de los estadounidenses negros durante finales del siglo XIX y principios del XX.

Organización del Gran Ejército de la República

A medida que el GAR se extendió y aumentó su número de miembros, se hizo necesaria una estructura organizativa para la comunicación y para aprovechar el poder de la organización. A nivel de pueblo o ciudad, los miembros se organizaban en puestos numerados y algunos llevaban el nombre de soldados de la Unión. Cada puesto tenía un consejo que se reunía periódicamente para discutir los asuntos locales y decidir las actividades que apoyaría el puesto. Los puestos se agruparon por estado en departamentos con una estructura de liderazgo similar.

Las reuniones a nivel estatal se llamaban campamentos, donde los miembros de cada puesto de un estado se reunían para festividades y para deliberar sobre decisiones políticas. A nivel nacional, el GAR tenía un comandante en jefe electo que presidiría el campamento nacional anual, que era el evento más grande del GAR. En los campamentos nacionales, los miembros del GAR también elegirían a los vicecomandantes en jefe senior y junior, así como a un Consejo Nacional de Administración.

Legado del GAR

El GAR jugó un papel importante en la política y la historia nacionales durante casi cien años después de la Guerra Civil. Sus impactos más duraderos se pueden ver en la preservación de la historia de la Guerra Civil, la creación del Día de los Caídos y el trabajo continuo de las organizaciones auxiliares del GAR. Muchas publicaciones del GAR abogaron por preservar las historias de los veteranos de la Unión y lo que consideraban verdades importantes sobre la guerra. A medida que los estados del sur y los veteranos confederados instalaron monumentos e impulsaron su narrativa de la guerra, muchos veteranos de la Unión a través de puestos del GAR contrarrestaron esto colocando monumentos a los soldados de la Unión en todo el país.

Como parte de sus esfuerzos por conmemorar a los veteranos de la Unión y sus historias, uno de los legados del GAR que todavía impacta a los estadounidenses cada año es la celebración del Día de la Decoración, ahora reconocido como el Día de los Caídos. Aunque ha crecido hasta incluir a todos los veteranos, el Día de los Caídos se reservó originalmente como un momento para que los miembros del GAR decoraran las tumbas de sus camaradas. Al igual que el establecimiento de monumentos, esta práctica se consideró esencial para preservar la memoria de la causa de la Unión.

Finalmente, otro legado del GAR son las múltiples organizaciones auxiliares que ayudó a formar y que todavía están en funcionamiento hoy en día, en particular las Damas del Gran Ejército de la República y los Hijos de los Veteranos de la Guerra Civil de la Unión. Originalmente llamada Liga de Damas Leales cuando fue fundada en 1881, en 1886 había cambiado su nombre por el de Damas del Gran Ejército de la República (LGAR) y estaba compuesta por esposas, viudas y mujeres que querían apoyar los esfuerzos de el GAR. Siguieron principios similares del GAR, como promover el patriotismo sobre la causa de la Unión y participar en servicios comunitarios y esfuerzos de ayuda para las familias de los veteranos. La LGAR todavía opera hoy como una organización sin fines de lucro autorizada por el Congreso que se centra en sus objetivos originales, así como en la educación y la preservación de la historia.

Los Hijos de los Veteranos de la Guerra Civil de la Unión (SUVCW) también se fundaron en 1881 con el objetivo de preservar la historia de los veteranos de la Unión y continuar parte del trabajo del GAR. Inicialmente se llamó Hijos de Veteranos de los Estados Unidos de América, pero cambió su nombre a principios del siglo XX, cuando su membresía alcanzó un máximo de 200.000. La SUVCW continuó con muchos de los mismos principios de la GAR y se convirtió en una organización sin fines de lucro autorizada por el Congreso en 1954. Hoy en día, las principales actividades de la SUVCW incluyen la emisión de becas, la restauración y preservación de monumentos de la Unión y la promoción de la educación patriótica sobre la Guerra Civil.

Resumen de la lección

El Gran Ejército de la República, o GAR, era una organización fraternal de veteranos abierta a soldados que habían servido para la Unión durante la Guerra Civil estadounidense. Originalmente establecido en torno a los principios de fraternidad, caridad y lealtad para ayudar a brindar camaradería a los veteranos, el grupo se convirtió en un poderoso grupo de defensa política a fines del siglo XIX. Fue fundado en Decatur, Illinois, el 6 de abril de 1866, por Benjamin F. Stephenson, quien había servido como cirujano durante la guerra y actuó como líder provisional del grupo durante sus primeros meses de existencia. El líder nacional del GAR fue llamado comandante en jefe y el primer comandante electo fue el ex general de la Unión Stephen A. Hurlbut. A nivel local, los grupos GAR se organizaban en «puestos», con un comandante de puesto electo, y todos los puestos en un estado se denominaban colectivamente departamento.

Los miembros del GAR se reunirían en puestos para compartir historias de sus experiencias en la guerra, cantar canciones militares y determinar actividades de apoyo, como trabajo de socorro para veteranos pobres o familias de veteranos fallecidos. Apoyar la legislación para garantizar pensiones a los veteranos se convirtió en un objetivo principal para el GAR, transformándose en el proceso en una poderosa organización de defensa política. A finales del siglo XIX, el GAR presionó a los políticos para que ampliaran estos beneficios, y su bloque de votantes fue crucial para asegurar la nominación republicana a la presidencia. En su apogeo en 1890, el GAR tenía más de 400.000 miembros, había ayudado a elegir a seis presidentes de Estados Unidos y defendió proyectos de preservación histórica, educación patriótica e incluso legislación para proteger los derechos de voto de los veteranos negros. Aunque se disolvió en 1956 con la muerte de su último miembro, el trabajo del GAR lo llevan a cabo organizaciones auxiliares como Las Damas del Gran Ejército de la República y los Hijos de los Veteranos de la Guerra Civil de la Unión.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador