¿Qué es un gráfico? Definición, tipos y ejemplos

¿Qué es un gráfico?

Un gráfico es una representación gráfica de datos que transforma los datos en componentes visuales. Por ejemplo, un gráfico circular utiliza sectores de un círculo y códigos de colores para distinguir entre categorías de datos.

Simplificar la complejidad de grandes conjuntos de datos organizándolos visualmente cuando se presentan hace que sea más fácil para las personas comprender y conectarse con las conclusiones que se pueden extraer del análisis de datos. En el libro de 1914 del ingeniero estadounidense Willard Cope Brinton, Métodos gráficos para presentar hechos, afirmó: «Anualmente se gastan millones de dólares en la recopilación de datos, con la cálida expectativa de que los datos provocarán automáticamente la corrección de las condiciones estudiadas… Aunque los datos precisos y los hechos reales son valiosos, cuando se trata de obtener resultados, la forma de presentación suele ser más importante que los hechos mismos.»

Los gráficos son un ejemplo de un tipo de gráfico, pero no todos los gráficos son necesariamente gráficos. Los cuadros son similares a los gráficos en el sentido de que ambos representan información visualmente. Sin embargo, los gráficos, como los de líneas o de barras, tradicionalmente se centran en datos matemáticos y cuantitativos. Estos datos generalmente se representan gráficamente utilizando puntos trazados en un eje X horizontal y un eje Y vertical.

Por ejemplo, un gráfico de líneas puede usar un eje para mostrar un valor de datos y el otro eje para mostrar la línea de tiempo en la que se recopilaron los datos (meses, días, años). Un gráfico de barras puede usar un eje para categorizar datos y el otro eje para representar visualmente la cantidad de datos de esa categoría, con barras más altas/más largas que representan más datos en esa categoría.

Los gráficos son más adecuados para conjuntos de datos que demuestran alguna tendencia o relación entre los datos, especialmente cuando dicha relación cambia con el tiempo. Los gráficos, por el contrario, se pueden utilizar incluso cuando no existe una correlación o relación obvia entre los puntos de datos presentes. Por ejemplo, un gráfico que muestra los resultados de una encuesta de opinión en la que se encuestó a 100 personas sobre su postre favorito.

¿Cuál es el propósito de un gráfico?

Para muchas personas, los cuadros y gráficos están asociados con una clase de matemáticas o el mundo empresarial. Por ejemplo, información como cifras de ventas o gastos anuales generalmente se expresa en forma gráfica mediante el uso de un cuadro o gráfico. En las clases de matemáticas, especialmente en las clases más avanzadas basadas en estadística, se pueden usar gráficos de todas las variedades para completar problemas escritos que requieren una comprensión de cómo leer gráficos y los datos que representan.

Sin embargo, los gráficos no sólo aparecen en el mundo académico o en las salas de juntas. Los usos cotidianos de muchos tipos de gráficos son comunes. Un ejemplo es un gráfico de calibre que muestra la temperatura o la velocidad. Estos gráficos cubren un rango mínimo a máximo de valores y representan datos por su posición en un dial.

Los gráficos también se utilizan para medir fenómenos naturales como las precipitaciones y las ondas sísmicas. Las revistas y los periódicos suelen utilizar gráficos para que los artículos sean más atractivos para sus lectores.

Tipos de gráficos

Hay muchos tipos y diseños de gráficos. Cada tipo de gráfico tiene fortalezas y debilidades específicas que los hacen más adecuados para propósitos y conjuntos de datos particulares. Algunos de los gráficos más conocidos y utilizados incluyen gráficos circulares, gráficos de barras y diagramas de flujo.

Gráficos circulares

Un gráfico circular utiliza sus elementos visuales para mostrar al espectador la relación entre el conjunto (la cantidad total de datos, representada por el círculo) y cada parte (las categorías individuales de valor, representadas por cada porción coloreada). Las categorías con cantidades muy pequeñas se pueden agrupar en una porción denominada «otro» para facilitar su uso y legibilidad. Los gráficos circulares solo se pueden utilizar cuando los datos que se representan colectivamente comprenden un todo (100%), y el objetivo del gráfico es comparar la proporción de cada categoría en relación con ese todo. Por ejemplo, al examinar las fuentes para generar el suministro de electricidad de los Estados Unidos en un año determinado, el total sería la cantidad total de electricidad generada. Cada categoría de datos, como la cantidad de electricidad generada utilizando energía del carbón, sería parte de ese todo más amplio.

Gráfica de barras

Los gráficos de barras y gráficos de columnas muestran información una al lado de la otra mediante el uso de barras. Los gráficos de columnas representan las barras verticalmente y los gráficos de barras representan las barras horizontalmente. Independientemente de la orientación, todas las barras comienzan en un punto inicial común, por lo que los valores se pueden comparar fácilmente entre sí. A menudo se puede saber qué grupo de datos es el resultado más grande o más común en un gráfico de barras o columnas con un vistazo.

Diagramas de flujo

Los temas y procesos abrumadores pueden hacerse más aceptables utilizando un diagrama de flujo. Los diagramas de flujo a menudo funcionan de manera similar a «elige tu propia aventura», con diferentes caminos correspondientes a las elecciones de la persona. Las versiones más complejas de diagramas de flujo pueden usar formas y símbolos específicos para designar distintos pasos en un proceso, como un diamante que representa una decisión que se debe tomar en función de una pregunta.

Gráficos de líneas

Un gráfico de líneas se utiliza para representar gráficamente datos que evolucionan con el tiempo. Por ejemplo, si una empresa quiere representar el total de visitas a su sitio web durante los últimos seis meses, puede utilizar un gráfico de líneas para representar gráficamente esos puntos de datos. La línea que se traza conectando esos puntos de datos mostrará claramente una tendencia estancada o una tendencia creciente o decreciente en los datos.

Cómo crear gráficos

Como muchos otros productos visuales modernos, los gráficos se pueden crear de forma manual o digital. Hay muchas opciones de software para gráficos creados digitalmente. Quizás los ejemplos más conocidos y utilizados se encuentren en paquetes de software diseñados principalmente para usos empresariales, como los programas Excel y Word de Microsoft. Los principiantes en la creación de gráficos pueden utilizar tutoriales tanto dentro del propio software como aquellos disponibles en línea.

Existen algunos pasos comunes para crear un gráfico, ya sea de forma manual o digital. Primero, hay que elegir los datos que se quieren mostrar. A continuación, elegirán el tipo de gráfico que les gustaría utilizar. Como se analizó anteriormente, cada tipo de cuadro y gráfico tiene sus ventajas. Las herramientas digitales como Microsoft Excel incluso ayudan a elegir entre tipos de gráficos a través de funciones como «Gráficos recomendados», que analiza los datos seleccionados y sugiere qué tipo de gráfico usar para mostrar estos datos. Elegir el tipo de gráfico más adecuado hace que sea más probable que el espectador sienta el impacto de los datos.

Resumen de la lección

Como expresión visual de datos, los cuadros y gráficos son herramientas poderosas. Un gráfico es una representación de datos que transforma los datos en componentes visuales. Un gráfico es una forma de cuadro que se centra principalmente en datos cuantitativos y normalmente demuestra una relación entre puntos de datos. Cada uno se puede utilizar para una amplia gama de propósitos. Los tipos de gráficos comunes, como los gráficos circulares, los gráficos de barras, los gráficos de columnas y los diagramas de flujo, son reconocibles debido a su uso generalizado en todo, desde artículos de revistas hasta presentaciones comerciales.

Los gráficos circulares, que están diseñados en forma circular y divididos en partes, se utilizan mejor para mostrar un conjunto de datos con una relación clara entre parte y todo. Los gráficos de barras y de columnas, que están diseñados como una serie de barras verticales u horizontales colocadas en un eje x/y, permiten realizar comparaciones sencillas entre los valores de los datos. Los diagramas de flujo pueden hacer que las tareas complejas sean más fáciles de entender y abordar paso a paso. Los gráficos de líneas se utilizan para demostrar la evolución clara de los datos a lo largo del tiempo. Cuando se elaboran con cuidado, los gráficos y cuadros pueden hacer que los datos cobren vida para el espectador.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador