Extinción: Definición, causas y ejemplos

¿Qué es la extinción?

La extinción se refiere a la pérdida de un organismo, sin que queden representantes vivos en la Tierra. La extinción es un fenómeno natural que ha ocurrido durante millones de años. El medio ambiente cambia constantemente y las especies que no son capaces de evolucionar y adaptarse a su entorno pueden acabar extinguiéndose.

La extinción masiva, también conocida como evento de extinción o crisis biótica, ocurre cuando hay una pérdida significativa (aproximadamente 75%) y rápida de las especies en la Tierra durante un corto período de tiempo geológico (menos de 2,8 millones de años). Durante una extinción masiva, la tasa de extinción es mucho mayor que la tasa de especiación, que es la formación de especies nuevas y distintas a través de la evolución. La extinción masiva suele afectar a muchas especies animales y vegetales en una gran zona geográfica.

El momento de extinción es el punto en el que muere el último individuo de una especie extinta. El momento de la extinción suele verse en retrospectiva y puede ser difícil de determinar, especialmente en especies que habitan grandes áreas geográficas durante su vida (gran rango de especies).

Extinciones pasadas

Las extinciones pasadas han sido bien estudiadas por los paleontólogos, científicos que pueden intentar resolver cuestiones evolutivas estudiando los fósiles de plantas y animales. Hay cinco eventos de extinción masiva bien conocidos.

• La extinción del Pérmico ocurrió hace aproximadamente entre 265,1 y 251,9 millones de años. Es el evento de extinción más grave registrado. Aproximadamente el 95% de las especies marinas y el 70% de las terrestres (terrestres) se extinguieron. Las investigaciones muestran que probablemente fue causado por el calentamiento global, que dejó a muchos animales sin poder respirar adecuadamente.
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  La extinción del Ordovícico-Silúrico ocurrió hace aproximadamente 443,8 millones de años. Aproximadamente el 85% de las especies marinas y el 25% de las familias marinas se extinguieron.
• La extinción Cretácico-Terciario (KT), o Cretácico-Paleógeno (K-Pg), ocurrió hace aproximadamente 66 millones de años. Aproximadamente el 80% de todas las especies animales se extinguieron durante este evento. Este período es muy conocido porque supuso la extinción de los dinosaurios. Existen diferentes teorías sobre lo que provocó este período de extinción masiva como los cometas, los asteroides, la actividad volcánica y el cambio climático. Muchas especies de plantas también se extinguieron durante esta época.
• La extinción del final del Triásico ocurrió hace aproximadamente 201,3 millones de años. Este evento provocó la extinción de aproximadamente el 20% de las especies marinas y el 76% de todas las especies existentes (vivas). Se atribuye al cambio climático y a los impactos de asteroides.
• Las extinciones del Devónico ocurrieron hace aproximadamente 407,6 millones a aproximadamente 358,9 millones de años. Durante este tiempo, se extinguieron entre el 15% y el 20% de las familias marinas, el 70% y el 80% de todas las especies animales y el 86% de los braquiópodos marinos.

Causas de las extinciones

Las causas de la extinción varían ampliamente, pero muchas son el resultado de cambios ambientales. Algunas de estas fuerzas incluyen:

• fragmentación del hábitat
• cambios globales
• desastres naturales
• sobreexplotación humana de especies
• endogamia genética
• mala reproducción
• disminución del número de población

Eventos catastróficos

Los eventos catastróficos pueden afectar en gran medida las probabilidades de supervivencia de las especies y son responsables de muchas de las extinciones masivas que han tenido lugar en la Tierra. Ya sea el asteroide que acabó con las especies de dinosaurios no aviares durante el período de extinción Cretácico-Paleógeno, o las erupciones volcánicas que alteraron el ciclo del carbono de la Tierra, estos eventos tienen un gran efecto en la composición de especies de la Tierra. Eventos catastróficos como glaciaciones masivas, cometas y diversos desastres naturales impactan la evolución.

Enfermedades y depredadores

Hay un aumento significativo en la aparición de enfermedades, debido en parte al comercio mundial y al movimiento de enfermedades y huéspedes hacia nuevas regiones. Muchos casos de extinción por un agente causante de enfermedades resultan de la introducción de especies invasoras no nativas en una nueva región. Por ejemplo, la introducción de un patógeno vegetal en un área en la que el huésped no ha estado expuesto previamente puede provocar la extinción de una especie.

Las relaciones depredador-presa también son un aspecto importante de la supervivencia de las especies. Los pájaros dodo se extinguieron en 1681 porque los humanos los explotaron en exceso e introdujeron en su hábitat especies depredadoras invasoras que no pudieron superar. Esto también se vio agravado por la pérdida de hábitat.

Competencia y cambio climático

Las causas humanas de la extinción están documentadas desde hace mucho tiempo, ya que los humanos han contribuido con una variedad de alteraciones a los hábitats y procesos naturales. Por ejemplo, los humanos talan bosques que sirven de hábitat para muchas especies diferentes. También alteran las relaciones competitivas de diferentes especies. Luego, estas especies se ven obligadas a encontrar rápidamente nuevos hábitats o ampliar sus áreas de distribución y, si no pueden hacerlo, pueden extinguirse.

Se prevé que la extinción y la pérdida de biodiversidad aumentarán hasta un 54% en los próximos 100 años debido al cambio climático. El cambio climático ha contribuido significativamente a las extinciones masivas pasadas en la Tierra y muchos científicos creen que otra es inminente. El rápido cambio climático obliga a las especies a adaptarse a nuevos patrones climáticos, como veranos más largos y cálidos y variaciones en las precipitaciones. Por ejemplo, un aumento de la temperatura puede permitir que las plagas de árboles florezcan donde antes no podían, que algunas especies de coral mueran y que el hielo ártico se derrita, lo que dificulta la vida de los osos polares.

Ejemplos de causas de extinción

• Sobreexplotación mediante la caza y la pesca: el periquito de Carolina era la única especie de loro nativa que se encontraba en los Estados Unidos. Se podían encontrar desde el sur de Nueva Inglaterra hasta Florida. También vivieron tan al oeste como Colorado. El periquito de Carolina se extinguió porque era cazado excesivamente para obtener alimento y plumas, y por la tala de su hábitat para la agricultura.
• Cambio climático- La extinción de la melomys de Bramble Cay, Melomys rubicola, es una consecuencia directa del cambio climático y la destrucción de su hábitat por el aumento del nivel del mar. La especie se encontró únicamente en la isla de Bramble Cay en la Gran Barrera de Coral.

Resumen de la lección

La extinción se refiere a la pérdida de un organismo, sin que queden representantes vivos en la tierra. El momento de extinción es el punto en el que muere el último individuo vivo de una especie. La extinción puede ser causada por diferentes elementos, incluidos eventos catastróficos, enfermedades, depredadores, sobreexplotación, cambio climático y competencia.

La extinción masiva, también conocida como evento de extinción o crisis biótica, ocurre cuando hay una pérdida significativa (aproximadamente 75%) y rápida de las especies en la Tierra durante un corto período de tiempo geológico (menos de 2,8 millones de años). Las extinciones masivas anteriores incluyen las extinciones del Pérmico, Ordovícico-Silúrico, Cretácico-Terciario o Cretácico-Paleógeno, Triásico Final y Devónico.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador