¿Qué es el Registro Fósil? Definición, importancia y ejemplos

Registro fósil definición

La edad de la Tierra es de más de 4 mil millones de años, según los análisis de rocas y sedimentos depositados en el pasado de la Tierra. Hace casi 3.500 millones de años, las primeras formas de vida aparecieron en la Tierra en forma de organismos microscópicos. Estos microbios existían en un entorno muy diferente de las condiciones que existen ahora en la Tierra. En ese entonces, la Tierra se caracterizaba por la ausencia de oxígeno y una atmósfera compuesta principalmente de metano. Hace unos 2.400 millones de años, evolucionaron los primeros organismos fotosintéticos, lo que provocó un cambio drástico en la atmósfera de la Tierra. A medida que el oxígeno reemplazó a la atmósfera de metano, evolucionaron organismos multicelulares, incluida una amplia gama de plantas y animales. Si bien la Tierra tiene más de 4 mil millones de años, los humanos anatómicamente modernos solo han existido durante 200.000 años. Esto significa que los humanos no han estado presentes durante la gran mayoría de la historia de la Tierra.

Entonces, ¿cómo han podido los científicos recrear la secuencia de eventos y la cronología de los organismos existentes en la historia de la Tierra? Los científicos, como los paleontólogos y los arqueólogos, se basan en el registro fósil. ¿Qué es el registro fósil (o la definición de registro fósil)? El registro fósil representa las colecciones de diferentes grupos de fósiles que documentan la historia de la vida en la Tierra.

Para examinar un registro fósil, los paleontólogos y arqueólogos, dos tipos de investigadores que estudian las formas de vida antiguas, primero deben descubrir fósiles. Un fósil se refiere a cualquier resto de un organismo que vivió anteriormente. Los fósiles pueden presentarse en una variedad de formas, como huesos, conchas, huellas e incluso pelo, piel o huevos preservados de animales. El término fósil se deriva del término latino fossus, que significa «desenterrar».

De hecho, el método principal para encontrar y localizar fósiles es localizar sitios donde alguna vez vivieron plantas, animales o microbios. Luego, el paleontólogo o arqueólogo utiliza un método especial para excavar el sitio que implica el uso de cuadrículas para identificar dónde se encuentran los objetos. Usando una paleta, una pala y un cepillo, el investigador retira tierra del sitio una capa a la vez. A medida que se encuentran fósiles, se anota la ubicación de cada objeto en un papel. Luego, los fósiles se llevan a un laboratorio donde se observan sus características importantes. Esta información ayuda al científico a determinar la especie del organismo, la edad de la planta, el animal o el microbio y la forma en que vivió y murió el organismo.

Datación de registros fósiles

El hallazgo de un fósil representa uno de los primeros pasos para establecer un registro fósil de un yacimiento específico. Además de identificar el tipo de organismo representado por un fósil, el investigador también debe intentar datarlo o darle una edad. Existen dos métodos principales para determinar la edad de un fósil: la datación relativa y la datación absoluta.

Datación relativa

La datación relativa se refiere al uso de la estratigrafía, o las capas de rocas y sedimentos que se han depositado en un lugar a lo largo del tiempo. Cada una de estas capas, o estratos, posee un tipo específico de sedimento y especies fósiles que ayudan a identificar una capa de otra. Los fósiles que caracterizan una capa específica se denominan fósiles índice. Los fósiles encontrados en diferentes capas se comparan entre sí en función de su ubicación y se identifican como más antiguos o más jóvenes que otros fósiles.

Los científicos pueden utilizar el principio de superposición como un medio para datar fósiles de manera relativa. El principio de superposición establece que las rocas y los sedimentos depositados en el fondo serán más antiguos, mientras que las rocas más jóvenes se encontrarán en la parte superior. Utilizando el principio de superposición, los fósiles encontrados en las capas inferiores de los sedimentos serán más antiguos que los fósiles encontrados en las capas superiores.

Datación absoluta

Mientras que la datación relativa sólo puede determinar si un fósil es más joven o más viejo que otro, la datación absoluta proporciona un rango de fechas asociadas con la edad de cada fósil. La datación absoluta se basa en la descomposición de elementos radiactivos que se encuentran en la materia viva, como el potasio o el carbono. Al medir la cantidad de protones y neutrones que quedan en un fósil, el investigador puede determinar el número de vidas medias que han transcurrido desde que murió el organismo.

La vida media se refiere al tiempo que se necesita para que la mitad de un isótopo radiactivo, como el carbono o el potasio, se descomponga dentro de un fósil. Un isótopo radiactivo se refiere a elementos como el carbono, el potasio y el uranio, que se caracterizan por cambios en los niveles de protones y neutrones a lo largo del tiempo. Dependiendo del isótopo en cuestión, la datación absoluta puede proporcionar fechas absolutas para fósiles que van desde decenas de miles de años hasta miles de millones de años.

Algunos de los métodos comunes de datación absoluta incluyen:

• Datación por radiocarbono: utiliza la desintegración de {eq}^{14}C {/eq} en {eq}^{14}N {/eq} para datar materia orgánica como huesos, madera y pizarras con un rango de 1 a 70.000 años.
• Datación K-Ar (datación potasio-argón): utiliza la desintegración de {eq}^{40}K {/eq} en {eq}^{40}Ar {/eq} para datar fósiles que contienen minerales de potasio con un rango de 1000 a miles de millones de años.
• Serie del uranio: mide la descomposición de {eq}^{234}U {/eq} en {eq}^{230}Th {/eq} para medir la edad, que va de 1.000 a 500.000 años, de corales, conchas, dientes y otros objetos que contienen {eq}CaCO_3 {/eq}.

Tipos de fósiles

¿Cuáles son los diferentes tipos de fósiles descubiertos por los investigadores? Los fósiles se presentan en diversas formas según cómo murió el organismo, qué minerales contiene su cuerpo y las condiciones ambientales en las que se conservó. Algunos de los diferentes tipos de fósiles incluyen:

• Fósiles traza: Un fósil traza se refiere a las huellas, madrigueras y pisadas asociadas con la actividad de un organismo vivo. Aunque no se ha conservado el cuerpo del organismo, en el registro fósil quedan evidencias de los movimientos, los hábitos alimenticios o el refugio del animal.
• Fósiles con algo de materia orgánica preservada: En ocasiones, los animales que poseen huesos, conchas u otros materiales duros pueden tener estas características preservadas en el registro fósil. Este tipo de fósiles suelen conservarse en forma de huesos y conchas reales cuando los cuerpos de los animales han sido cubiertos rápidamente por sedimentos, lo que evita que la materia orgánica se descomponga.
• Fósiles mineralizados: en otros casos, la materia orgánica presente en los huesos y las conchas será reemplazada con el tiempo por minerales, lo que da lugar a la creación de fósiles que son casi como rocas, tanto en peso como en composición.
• Fósiles de impresión: los fósiles de impresión se forman cuando el cuerpo de un organismo se descompone, dejando tras de sí el molde de una planta o un animal, en el que el tamaño y la forma del organismo permanecen dentro de sedimentos o rocas. En otros casos, el pelo, el caparazón o el exoesqueleto de un animal pueden dejar evidencia en forma de impresiones dejadas en barro, arcilla u otros materiales que se endurecen con el tiempo.
• Fósiles moleculares: Los fósiles moleculares son evidencias de polen o actividad microbiana preservadas en sedimentos. Los estromatolitos, por ejemplo, representan fósiles moleculares de bacterias que vivieron hace casi 3.500 millones de años. Se identifican por las estructuras en forma de estera que consisten en capas alternadas de minerales que son evidencia de estos microbios.

Ejemplos de registros fósiles

Existen numerosos ejemplos de registros fósiles que se han publicado en artículos de revistas o se han exhibido en museos de todo el mundo. Como se mencionó anteriormente, los estromatolitos representan quizás los fósiles más antiguos encontrados en la Tierra. Sin embargo, otros ejemplos brindan evidencia importante de los cambios ambientales y atmosféricos que han ocurrido a lo largo de la historia de la Tierra.

Hace casi 800 millones de años, los primeros animales pluricelulares evolucionaron en la Tierra. Las esponjas son animales coloniales, o grupos de animales que viven juntos, que se han conservado en rocas. En este ejemplo, una esponja calcárea del período Cretácico se ha conservado como fósil mineralizado. La presencia de esponjas en el registro fósil es una evidencia de la importancia de los ambientes acuáticos en la evolución de numerosas especies animales en la historia de la Tierra.

En este ejemplo de impresión y fósil mineralizado, se ha preservado un Archaeopteryx entre capas de sedimentos. El Archaeopteryx muestra evidencia de cambios morfológicos asociados con la evolución de las aves a partir de los dinosaurios voladores. Como se ve en el fósil, quedan evidencias de plumas, junto con las estructuras similares a alas de este animal.

Este fósil mineralizado, al que los antropólogos (científicos que estudian la evolución humana) llaman Lucy, es importante por ser uno de los primeros ejemplos de evolución humana. Designado como Australopithecus afarensis, este homínido femenino (en referencia a la relación de este animal con los humanos) muestra evidencia de locomoción bípeda, o caminar sobre dos piernas. El bipedalismo se considera una de las características de los humanos anatómicamente modernos.

Resumen de la lección

El registro fósil se refiere a las colecciones de fósiles que documentan la historia de la vida en la Tierra. El registro fósil se caracteriza por la presencia de diferentes tipos de fósiles o restos de organismos vivos. En muchos casos, estos fósiles son evidencia de especies extintas o de que todos los miembros de una especie han muerto. Estos diferentes tipos de fósiles incluyen:

• Fósiles traza: restos de actividad o comportamiento animal.
• Fósiles con algún material orgánico conservado: restos óseos o de concha de animales.
• Fósiles mineralizados: cuando los huesos o las conchas se reemplazan con minerales.
• Fósiles de impresión: impresiones dejadas por las hojas, la corteza, el pelo o las plumas de los animales.
• Fósiles moleculares: evidencia de formas de vida microbiana

Los fósiles se datan mediante datación relativa o datación absoluta. Se determina si los fósiles son más antiguos o más jóvenes que los demás mediante la datación relativa, mientras que a los fósiles se les asigna una edad numérica mediante la datación absoluta. El registro fósil es importante para comprender el pasado de la Tierra debido al hecho de que los humanos se han perdido la mayor parte de la historia de la Tierra. Por ejemplo, mientras que la Tierra tiene más de 4 mil millones de años, los humanos solo han estado presentes durante los últimos 200.000 años.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador