¿Qué es la radiación?
Cuando Bruce Banner se enoja, se convierte en Hulk. Esto sucede debido a una fuerte dosis de radiación gamma. Pero, ¿puede la radiación realmente convertirte en Hulk? ¿Es real el resplandor verde de la radiactividad? ¿Y qué son las sustancias radiactivas de todos modos?
La radiación puede parecer algo peligroso, pero eso depende del tipo de radiación del que esté hablando. Hay muchos tipos diferentes de radiación: la luz que proviene de una lámpara doméstica es un tipo de radiación y las microondas que cocinan los alimentos son radiación. Pero cuando hablamos de sustancias radiactivas , nos preocupan los tipos particulares de radiación.
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Sustancias radioactivas
Una sustancia radiactiva es inestable y produce tipos de radiación peligrosos. Es inestable porque la fuerte fuerza nuclear que mantiene unido el núcleo del átomo no está equilibrada con la fuerza eléctrica que quiere separarlo. Debido a que es inestable, los átomos se descompondrán en otros más estables.
Otra forma de pensar sobre la radiactividad es en términos de energía . Un átomo radiactivo tiene una energía más alta de la que necesita. La energía en el universo tiende a extenderse, por lo que cuando algo tiene más energía de la que necesita, es solo cuestión de tiempo hasta que pierda esa energía. Cuando un átomo radiactivo pierde su energía adicional al descomponerse, esa energía tiene que ir a alguna parte: la energía en el universo nunca se crea ni se destruye, se dice que siempre se conserva .
¿A dónde va? Entra en la radiación que se produce. Las sustancias radiactivas producen continuamente tres tipos de radiación peligrosa: partículas alfa , partículas beta y rayos gamma . Estos tipos de radiación son invisibles a simple vista, por lo que no se ve un brillo verde. Pero a veces pueden interactuar con la cercana fosforescentes o materiales fluorescentes que se encienden en verde. Es por eso que un resplandor verde está asociado con la radiactividad.
Desafortunadamente para los fanáticos de los superhéroes, no hay evidencia de que incluso estos tres tipos de radiación puedan convertirlo en Hulk. Las sustancias radiactivas producen partículas alfa, partículas beta y rayos gamma. Pero, ¿cuáles son estos tres tipos de radiación peligrosa?
Las partículas alfa son los núcleos de los átomos de helio. Se mueven lentamente, no penetran la piel, pero pueden causar mucho daño si se ingieren. Las partículas beta son electrones de alta energía que pueden penetrar a través del papel e incluso parte del camino hacia el cuerpo humano, pero causan menos daño cuando lo hacen. Y los rayos gamma son ondas electromagnéticas de energía extremadamente alta que solo pueden detenerse con plomo grueso u hormigón.
Usos de sustancias radiactivas
Veamos algunos usos diferentes de sustancias radiactivas .
- Plantas de energía nuclear .
Un ejemplo de sustancia radiactiva es el uranio. En las centrales nucleares, el uranio se utiliza para producir electricidad. Cuando las sustancias radiactivas como el uranio producen radiación, también generan mucho calor. Ese calor hace que el agua en la planta de energía hierva, haciendo girar turbinas y generando electricidad.
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- Matar al cáncer
El radio es otra sustancia radiactiva y se usa para tratar el cáncer. Aunque la radiación producida por sustancias radiactivas puede ser peligrosa, también puede usarse para destruir células cancerosas. Una pequeña cantidad de radio se encierra en una «semilla» de oro y se implanta dentro del tumor. Esto envía radiación directamente a las células cancerosas, sin destruir otros tejidos del cuerpo.
- Detectores de humo
Los detectores de humo también contienen una sustancia radiactiva: americio. Empaquetado dentro del detector de humo hay una pequeña muestra de americio. Este americio produce partículas alfa (radiación), que luego chocan con el oxígeno y el nitrógeno en el aire para producir iones. Los iones son partículas cargadas y, por lo tanto, pueden conducir electricidad. Estos iones permiten que la electricidad fluya entre dos electrodos. Pero cuando el humo entra en la cámara de iones, las partículas de humo neutralizan los iones y reducen la cantidad de electricidad que fluye. Cuando el flujo de electricidad se reduce, se activa la alarma y ¡todos en la cocina tienen que taparse los oídos!
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Resumen de la lección
Revisemos. Una sustancia radiactiva es inestable y produce tipos de radiación peligrosos. Las sustancias radiactivas producen tres tipos de radiación peligrosa: las partículas alfa son los núcleos de los átomos de helio. Se mueven lentamente, no penetran la piel, pero pueden causar mucho daño si se ingieren. Las partículas beta son electrones de alta energía que pueden penetrar a través del papel e incluso parte del camino hacia el cuerpo humano, pero causan menos daño cuando lo hacen. Y los rayos gamma son ondas electromagnéticas de energía extremadamente alta que solo pueden detenerse con plomo grueso u hormigón. Los diferentes usos de las sustancias radiactivas incluyen plantas de energía nuclear, tratamiento del cáncer y detectores de humo.
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