Austeridad económica: Definición, características y ejemplos

¿Qué es la Austeridad Economica?

La austeridad económica es un conjunto de directrices y medidas políticas que implementa el gobierno de una nación con el objetivo primordial de reducir el déficit fiscal y frenar el crecimiento de la deuda pública. Este proceso se ejecuta mediante un severo recorte en los gastos estatales, la reducción de los presupuestos destinados a los servicios públicos y, con frecuencia, un incremento en la recaudación de impuestos a los ciudadanos.

Este enfoque financiero se activa principalmente durante periodos de profunda crisis o cuando los mercados internacionales pierden la confianza en la capacidad de un país para devolver sus préstamos. Al recortar la financiación de las administraciones, el Estado intenta equilibrar su balanza de pagos y enviar una señal de orden a los inversores, asumiendo un coste social inmediato que suele contraer el consumo y ralentizar la actividad comercial del territorio.

¿Qué sucede cuando el Estado gasta menos de lo que la sociedad necesita?

Imagine por un momento que la economía de su hogar ha funcionado durante años bajo una regla muy simple: cada vez que los ingresos familiares resultan insuficientes para cubrir las vacaciones de verano, la reforma de la cocina o la compra de un vehículo nuevo, se recurre a la tarjeta de crédito de forma sistemática. Durante un tiempo, el banco amplía los límites de financiación sin hacer preguntas, las facturas se pagan al día y la familia experimenta una sensación constante de bienestar y abundancia material. Sin embargo, una mañana cualquiera el banco central del país eleva las tasas de interés y la entidad emisora de la tarjeta envía una notificación advirtiendo que la deuda acumulada ha alcanzado un nivel crítico. Si la familia desea seguir manteniendo abierta la línea de crédito para comprar alimentos, debe presentar de inmediato un plan de emergencia que demuestre cómo va a reducir sus gastos mensuales a la mitad. A partir de esa tarde, se cancelan las suscripciones a servicios digitales, se elimina el presupuesto para actividades de ocio, se pospone la reparación del tejado y se reduce el consumo de energía en el hogar al mínimo indispensable. El ambiente doméstico se transforma en una tensa rutina donde cada céntimo se vigila con lupa y la prioridad absoluta de los padres ya no es el bienestar inmediato, sino evitar la quiebra financiera frente a los acreedores.

Esta misma metamorfosis, trasladada a la escala monumental de los presupuestos nacionales, es lo que ocurre cuando un gobierno decide adoptar la vía del ajuste fiscal restrictivo. Las naciones, al igual que las familias, pueden llegar a vivir por encima de sus posibilidades reales durante ciclos prolongados de crecimiento artificial, financiando infraestructuras faraónicas, sosteniendo estructuras administrativas sobredimensionadas o manteniendo subsidios insostenibles mediante la emisión constante de bonos de deuda. Cuando los mercados financieros globales perciben que el volumen de deuda de un país roza el peligro de impago, cierran el grifo de la financiación internacional o exigen intereses tan elevados que el presupuesto del Estado colapsa. En ese instante de máxima vulnerabilidad, los gobernantes se ven obligados a archivar sus proyectos de desarrollo y a decretar el inicio de una etapa de privaciones generales.

Conocer los cimientos sobre los que se edifica esta doctrina de contención del gasto es indispensable para interpretar las huelgas generales, las reformas laborales y los debates presupuestarios que agitan las democracias occidentales. Las decisiones de recortar el sueldo de los funcionarios, congelar las pensiones de jubilación o reducir la inversión en los hospitales no responden a impulsos aislados, sino a una estrategia económica integral que divide a los expertos sobre si representa la medicina necesaria para sanar un país o un veneno que ahoga el crecimiento de las empresas. En las próximas secciones, desarmaremos de forma progresiva la arquitectura de estas medidas restrictivas, examinando sus rasgos identitarios, los canales mediante los cuales se aplican en las calles y los resultados históricos que han dejado a su paso en diferentes rincones del planeta.

Las raíces del ajuste: Los desencadenantes de las políticas de privación estatal

Las directrices de contención del gasto público no surgen en épocas de estabilidad y calma comercial; constituyen la respuesta de emergencia ante el agotamiento de un modelo económico basado en el endeudamiento sistemático. Cuando las administraciones públicas registran de forma continuada un saldo donde los costes de sostener el país superan con creces los ingresos obtenidos por la recaudación tributaria, se genera un agujero financiero que solo puede cubrirse solicitando capital al extranjero.

El detonante definitivo de un plan de restricciones suele ser la pérdida de confianza de los inversores institucionales, un fenómeno que los analistas denominan el incremento de la prima de riesgo. Si los fondos de inversión y los bancos internacionales sospechan que un Estado carece de la solvencia necesaria para honrar sus compromisos financieros, exigen una rentabilidad desmedida por adquirir sus títulos de deuda. Ante la imposibilidad material de pagar esos intereses abusivos, el gobierno se encuentra frente a una encrucijada destructiva: declarar la suspensión de pagos, lo que aislaría al país del comercio mundial, o someterse a las exigencias de los organismos de crédito internacionales, que condicionan sus rescates financieros a la ejecución inmediata de severos planes de reducción del gasto.

La meta principal de este viraje es el equilibrio de las cuentas públicas. Al contraer el tamaño del sector estatal y reducir la cantidad de dinero que la administración inyecta en el circuito económico, se busca disminuir el volumen de deudas futuras y estabilizar la balanza fiscal. Este proceso asume que el sacrificio inicial del tejido social servirá para despejar las dudas del mercado, propiciando un entorno de certidumbre que vuelva a atraer las inversiones privadas a largo plazo.

Atributos esenciales de los planes de disciplina fiscal

Un entorno regulado bajo los principios de la contención del gasto presenta una serie de características distintivas que alteran por completo las dinámicas laborales, el consumo doméstico y el funcionamiento del sector empresarial.

Contracción del empleo y el salario público

La medida más inmediata que adoptan las autoridades para aliviar las tensiones de la tesorería es la congelación o reducción directa de las nóminas del personal funcionario. Esto abarca desde los salarios de los docentes y el personal sanitario hasta los ingresos de las fuerzas de seguridad del Estado. Asimismo, se imponen tasas de reposición cero, lo que significa que cuando un trabajador público se jubila, su plaza se amortiza y no se contrata a nadie para reemplazarlo, reduciendo el tamaño total del aparato administrativo.

Reducción de la inversión en infraestructuras y desarrollo

Bajo estas directrices, el Ministerio de Fomento o de Obras Públicas sufre un tijeretazo drástico en sus asignaciones anuales. Los planes para construir nuevas redes de ferrocarril de alta velocidad, la ampliación de los aeropuertos, la pavimentación de las autopistas secundarias o la modernización tecnológica de los ministerios quedan suspendidos de forma indefinida. El Estado renuncia a actuar como el motor de contratación del sector de la construcción, limitando sus gastos a las tareas básicas de mantenimiento.

Incremento de la presión impositiva al consumo

Aunque la base de la doctrina se centra en gastar menos, los planes de ajuste suelen acompañarse de medidas agresivas para recaudar más dinero de forma rápida. La herramienta predilecta es la elevación de las tasas del impuesto sobre el valor añadido (IVA) a los productos de primera necesidad, los combustibles y los servicios generales. Esta subida afecta de forma directa al bolsillo de los consumidores, encareciendo el coste de la vida diaria en un momento donde los salarios se encuentran estancados o a la baja.

Los mecanismos del tijeretazo: Cómo se ejecuta el desmantelamiento presupuestario

La aplicación de un plan de contención de costes estatales se despliega a través de dos vías que modifican la relación entre los ciudadanos y la riqueza del país.

El recorte de la oferta: La vía del gasto

Esta estrategia se concentra en la eliminación de partidas presupuestarias enteras que el gobierno considera accesorias o insostenibles durante una fase de crisis. El proceso se inicia con la reducción de los subsidios a sectores productivos de la economía, como las ayudas al transporte público, las subvenciones a las energías renovables o los apoyos financieros a la reconversión industrial de las zonas mineras. Al retirar estas muletas financieras, las tarifas de los servicios que pagan los usuarios finales experimentan subidas notables de precio.

La ampliación de los ingresos: La vía impositiva

El segundo brazo del ajuste fiscal busca succionar una mayor cantidad de liquidez del sector privado para llenar las arcas vacías de la hacienda pública. Esta vía altera las decisiones de ahorro e inversión de los agentes económicos del país.

El gran dilema macroeconómico: ¿Sanación financiera o asfixia del mercado?

Las consecuencias de implementar un plan de severidad fiscal dividen a los economistas en dos grandes corrientes de pensamiento contrapuestas, cuyos argumentos se baten en duelo en los centros de decisión internacional. Para visualizar de manera nítida cómo se modifican las variables más determinantes de la macroeconomía en función del rumbo que decida tomar el Ministerio de Hacienda, resulta de gran utilidad examinar el siguiente cuadro técnico.

Retratos de la historia: Tres escenarios de ajuste que marcaron la economía global

La memoria de las finanzas internacionales atesora ejemplos memorables sobre cómo la aplicación de las tijeras presupuestarias ha transformado el destino político y social de sociedades enteras, dejando lecciones valiosas sobre los límites de la resistencia humana frente al orden contable.

El drama de la crisis de la deuda soberana en Grecia

El ejemplo más representativo y descarnado del siglo veintiuno comenzó a fraguarse en el año dos mil diez, cuando se descubrió que el gobierno heleno había falseado sus cuentas públicas para ocultar un déficit fiscal colosal. Ante el riesgo inminente de una quiebra que amenazaba con arrastrar a toda la eurozona, las instituciones de la conocida como la Troika (el Banco Central Europeo, la Comisión Europea y el Fondo Monetario Internacional) condicionaron los rescates financieros a la ejecución de tres planes consecutivos de severidad fiscal sin precedentes.

Las medidas impuestas obligaron a Grecia a recortar los salarios de los funcionarios un treinta por ciento, reducir las pensiones de jubilación a la mitad, suprimir las pagas extraordinarias de los trabajadores y privatizar puertos, aeropuertos y empresas de servicios públicos estratégicos. El resultado de este ajuste fue demoledor para el tejido social: el producto interior bruto del país se contrajo un veinticinco por ciento en cinco años, la tasa de desempleo juvenil superó la barrera del cincuenta por ciento y miles de ciudadanos se quedaron sin acceso a la sanidad pública debido al cierre de hospitales periféricos. Aunque Grecia logró estabilizar sus cuentas fiscales una década después, el coste en términos de bienestar y fractura social dejó una cicatriz imborrable en la historia europea moderna.

Las reformas estructurales de América Latina en la década de los ochenta

El subcontinente americano vivió su propio calvario fiscal durante un periodo que los historiadores económicos recuerdan con el nombre de la década perdida. Tras los años setenta, caracterizados por un endeudamiento desmedido facilitado por la abundancia de petrodólares en la banca internacional, la subida brusca de las tasas de interés en los Estados Unidos asfixió las economías de países como México, Brasil y Argentina, imposibilitando el pago de sus obligaciones internacionales.

Para evitar el aislamiento comercial, estos gobiernos firmaron acuerdos con el Fondo Monetario Internacional basados en las directrices del Consenso de Washington. Los planes exigieron la supresión de los subsidios a los alimentos básicos, la devaluación forzosa de las monedas locales, la venta exprés de las corporaciones estatales de telefonía, electricidad y ferrocarriles, y recortes drásticos en los presupuestos de infraestructuras. El impacto inmediato de estas medidas fue una oleada de hiperinflación inicial, una caída libre de los salarios reales de los trabajadores y un incremento exponencial de la economía informal en las grandes ciudades de la región.

La política de contención del gasto del Reino Unido tras la crisis financiera

Un escenario de severidad fiscal implementado en una de las economías más avanzadas del planeta se puso en marcha en el año dos mil diez por el gobierno de coalición liderado por el primer ministro David Cameron. Ante el fuerte incremento del déficit público provocado por los multimillonarios rescates que el Estado tuvo que realizar para salvar a la banca británica tras el colapso financiero de dos mil ocho, las autoridades decidieron que el saneamiento de las cuentas debía provenir del recorte del gasto social.

El plan, bautizado formalmente como el programa de consolidación fiscal, supuso la congelación de los salarios de los empleados públicos, la reducción drástica de las transferencias financieras a los ayuntamientos locales para el mantenimiento de bibliotecas y parques, la reforma de los subsidios por discapacidad y la introducción de tasas universitarias elevadas. Si bien es cierto que el Reino Unido logró mantener la confianza de los inversores y estabilizó los rendimientos de sus bonos soberanos, los analistas sociales vinculan los diez años de recortes presupuestarios continuados con un aumento de las colas en los bancos de alimentos, el estancamiento de la productividad nacional y un descontento social profundo que abonó el terreno político para eventos posteriores como el Brexit.

Cuatro preguntas frecuentes sobre el impacto del ajuste fiscal

¿Por qué los organismos internacionales imponen la austeridad a los países en crisis en lugar de ayudarlos a crecer?

Los entes como el Fondo Monetario Internacional no imponen estas medidas por un deseo de castigar a la población, sino porque actúan como los representantes de los países acreedores que han prestado el dinero de rescate. Cuando una nación se queda sin ahorros y nadie en los mercados privados le fía un solo euro, estos organismos intervienen para evitar la quiebra total. Para asegurarse de que el país pueda devolver los nuevos préstamos de emergencia y no vuelva a gastar el dinero de forma irresponsable, exigen reformas estructurales que garanticen que los ingresos fiscales futuros se destinarán a pagar las deudas antes que a financiar proyectos locales.

¿Qué relación exacta existe entre las políticas de recorte presupuestario y la tasa de desempleo?

La conexión es directa y de carácter multiplicador. Cuando un gobierno reduce las partidas de gasto público, destruye empleo de dos formas simultáneas. Por un lado, mediante la vía directa, al rescindir los contratos de interinos en la administración, congelar las plazas de profesores y amortizar puestos vacantes. Por otro lado, mediante la vía indirecta, al cancelar los proyectos de obras públicas con empresas privadas de construcción o servicios informáticos. Estas constructoras e industrias, al perder a su principal cliente (el Estado), sufren una caída drástica en sus ingresos y se ven obligadas a realizar despidos masivos en sus plantillas, disparando las cifras del paro en todo el tejido productivo.

¿Por qué se dice que los planes de severidad fiscal perjudican más a las mujeres que a los hombres?

Diversos estudios de economía con perspectiva de género demuestran que las políticas de recorte presupuestario impactan de forma asimétrica en la población femenina por dos motivos estructurales. En primer lugar, porque el sector de los servicios públicos (educación, sanidad y atención social) es intensivo en mano de obra femenina, por lo que las reducciones salariales y la congelación de plazas afectan prioritariamente a las trabajadoras de estos departamentos. En segundo lugar, porque cuando el Estado retira las ayudas a la dependencia o reduce los presupuestos de las guarderías públicas, las tareas de cuidado de los ancianos y los niños vuelven a recaer de forma mayoritaria en el ámbito familiar, obligando a muchas mujeres a reducir sus jornadas laborales en el mercado privado o a abandonar sus empleos para asumir estas labores no remuneradas.

¿Se puede salir de una crisis de deuda sin necesidad de aplicar recortes drásticos de gasto?

Sí, existen vías alternativas contempladas por la teoría macroeconómica, aunque conllevan sus propios riesgos y requisitos de mercado. La alternativa más conocida es la doctrina keynesiana del crecimiento estimulado, la cual sostiene que durante una recesión el Estado debe hacer exactamente lo contrario: aumentar el gasto público e incurrir en déficits temporales para reactivar el consumo de las familias y la inversión empresarial. Una vez que la economía vuelve a crecer a tasas elevadas, la recaudación de impuestos sube de forma natural, permitiendo liquidar las deudas acumuladas sin necesidad de haber desmantelado los servicios esenciales del estado del bienestar. Otra vía es la reestructuración o quita de la deuda, donde el país deudor negocia con sus acreedores internacionales una reducción del total del dinero adeudado o una ampliación de los plazos de pago para aliviar la presión de la tesorería sin castigar a la población.

Glosario de conceptos económicos complejos empleados en la lectura

• Déficit fiscal: El desequilibrio financiero que se genera de forma anual cuando los gastos totales realizados por las administraciones de un Estado superan a los ingresos recaudados a través de los impuestos en ese mismo ciclo.
• Prima de riesgo: El sobrecoste o interés adicional que un país debe pagar a los inversores internacionales para convencerlos de comprar sus bonos de deuda pública en comparación con lo que paga el país económicamente más seguro del entorno.
• Rescate financiero: Operación de auxilio económico de gran escala mediante la cual instituciones multinacionales o gobiernos extranjeros prestan miles de millones de euros a un Estado en quiebra técnica para evitar su colapso financiero.
• Consenso de Washington: Conjunto de diez directrices de política económica de corte neoliberal diseñadas en la capital estadounidense durante los años ochenta para orientar las reformas de los países en desarrollo azotados por las crisis de deuda.
• Deflación interna: Proceso de ajuste macroeconómico mediante el cual un país reduce de forma deliberada sus salarios, costes de producción y precios internos para recuperar competitividad internacional sin necesidad de devaluar su moneda oficial.
• Deuda soberana: El volumen total de las obligaciones financieras, préstamos y títulos de crédito acumulados que el conjunto de las administraciones de un Estado mantiene frente a inversores particulares, bancos o fondos internacionales.

Resultados de aprendizaje

Al dar por finalizado el estudio detenido, analítico y reflexivo de este manual de divulgación macroeconómica, usted habrá incorporado a sus capacidades de interpretación financiera los siguientes criterios conceptuales:

• Definir con precisión el concepto de austeridad económica como la estrategia de consolidación fiscal destinada a mitigar el déficit público a través de la reducción del gasto estatal y el aumento impositivo.
• Identificar las variables macroeconómicas que desencadenan la activación de los planes de ajuste, prestando especial atención a las crisis de endeudamiento soberano y la pérdida de confianza de los mercados globales.
• Diferenciar los impactos prácticos que generan las dos vías del ajuste fiscal, distinguiendo la contracción del gasto en el estado del bienestar de las medidas destinadas a incrementar la recaudación por la vía del IVA y las tasas especiales.
• Evaluar críticamente los debates teóricos que dividen a la ciencia económica sobre los resultados de estas medidas, contrastando la tesis del saneamiento reputacional internacional frente al riesgo de inducir espirales de recesión prolongada y exclusión social.

Referencias

• Blyth, M. (2014). Austeridad: Historia de una idea peligrosa. Editorial Crítica.
• Stiglitz, J. E. (2012). El precio de la desigualdad: El 1% de la población tiene lo que el 99% necesita. Taurus.
• Krugman, P. (2012). ¡Acabad con esta crisis ya!. Editorial Crítica.

Continua con:

1. Diferencia entre déficit fiscal primario y déficit fiscal operativo

Rodrigo Ricardo Editor y fundador