¿Qué es la radiación gamma?
Los ojos humanos son detectores asombrosos de radiación electromagnética. Pueden ver mucho. Pero hay mucho más que nuestros ojos no pueden detectar. Un arco iris te muestra todos los colores de la luz visible que nuestros ojos pueden ver. Pero más allá del extremo rojo del espectro hay ondas de radio, microondas y radiación infrarroja, y más allá del extremo violeta hay rayos X, radiación ultravioleta y rayos gamma. El espectro electromagnético completo se muestra aquí:
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La radiación gamma (también conocida como rayos gamma) está formada por ondas que son solo una parte del espectro electromagnético. Son de alta energía y pueden ser peligrosos, aunque contrariamente a la famosa historia del origen, los rayos gamma no te convertirán en Hulk.
El nombre «rayos gamma» fue acuñado por Ernest Rutherford. Anteriormente, los ‘rayos alfa’ y los ‘rayos beta’ se habían descubierto a través del estudio de la radiactividad, que lleva el nombre de las dos primeras letras del alfabeto griego. Paul Villard descubrió los rayos gamma, pero pensó que eran solo otra forma de rayos alfa o beta. Ernest Rutherford se dio cuenta de que eran un fenómeno nuevo y decidió continuar el patrón, nombrándolos rayos gamma.
Fuentes de rayos gamma
Los rayos gamma provienen principalmente de dos fuentes: materiales radiactivos e interacciones cósmicas. Los materiales radiactivos son inestables y tienen un exceso de energía. Cuando se descomponen en materiales más simples, emiten radiaciones peligrosas de varios tipos, una de las cuales es la radiación gamma.
Cuando los rayos gamma se producen a partir de materiales radiactivos, es a través de un proceso llamado desintegración gamma . Aquí es donde los átomos radiactivos agitados pueden liberar parte de su alta energía emitiendo un rayo gamma. La siguiente ecuación describe ese proceso:
Daño genotóxico (radiación, agentes químicos)
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Pero los rayos gamma también pueden formarse en interacciones cósmicas de alta energía de partículas cargadas en el espacio, como en núcleos galácticos activos en el centro de las galaxias. La mayoría de estos rayos gamma cósmicos son filtrados por la atmósfera terrestre y no llegan lo suficientemente lejos para ser detectados.
Los rayos gamma también se pueden producir después de los rayos y de forma aleatoria en la atmósfera durante las tormentas eléctricas.
Efectos de la radiación gamma
Los rayos gamma son radiación ionizante , lo que significa que pueden dar a los electrones suficiente energía para escapar de sus átomos. También penetran fácilmente en el cuerpo humano. Debido a esto, pueden ser muy peligrosos. Por ejemplo, pueden dañar las moléculas de ADN y causar la muerte celular, y si su cuerpo no repara este daño de manera adecuada, puede conducir al desarrollo de cáncer.
Usos de la radiación gamma
La radiación gamma tiene algunos usos prácticos. En astrofísica, la detección de rayos gamma puede proporcionar mucha información sobre los cuerpos que los producen.
A pesar de los efectos médicos negativos de la radiación gamma, también se pueden utilizar para ayudar a las personas. De hecho, el mismo cáncer que causan se puede tratar con rayos gamma. Al dirigir cuidadosamente los rayos gamma hacia las células cancerosas, se pueden eliminar sin causar mucho daño a las células sanas circundantes. Incluso se utilizan en escáneres corporales como las PET para crear imágenes de los sistemas circulatorio o digestivo haciendo que el paciente ingiera un trazador radiactivo y luego detecte los rayos gamma producidos dentro de su cuerpo.
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También se pueden utilizar para el control de calidad, medir el espesor de los materiales fabricados, esterilizar equipos y cambiar las propiedades de las piedras semipreciosas.
Resumen de la lección
Revisemos. Los rayos gamma son solo otra parte del espectro electromagnético que incluye ondas de radio, microondas, infrarrojos, luz visible, ultravioleta y rayos X … y no te convertirán en Hulk. Son una forma de radiación ionizante , lo que significa que pueden quitar electrones de los átomos y causar daños. Penetran fácilmente en el cuerpo humano y pueden causar la muerte celular o dañar las moléculas de ADN, lo que lleva al desarrollo de cáncer.
Los usos prácticos de los rayos gamma incluyen la observación de objetos astronómicos, la lucha contra el mismo cáncer que causan y la toma de imágenes de los sistemas circulatorio o digestivo de las personas.
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