Elementos principales frente a oligoelementos
Cuando hornea un pastel siguiendo una receta, agregará muchos de algunos ingredientes, como harina y azúcar, y solo una pequeña cantidad de otros, como polvo de hornear y vainilla. Dado que la harina y el azúcar constituyen la mayor parte del pastel, pueden considerarse los elementos principales. Los oligoelementos serían los componentes que solo constituyen una pequeña porción de la torta total, como el polvo de hornear.
Dado que a los científicos les gusta cuantificar estas distinciones, se estableció un límite para determinar el límite entre elementos traza y principales. Los elementos principales son elementos que constituyen más del 0,1% en peso de una sustancia. Los oligoelementos son elementos que constituyen menos del 0,1% en peso, o 100 partes por millón, de una sustancia.
La distinción entre oligoelementos y elementos principales se hace al considerar la composición total de una sustancia en particular. Los elementos por su naturaleza no son elementos traza o principales. Por el contrario, si un elemento es un rastro o una especie principal depende de la sustancia particular que nos interese. Por ejemplo, el hierro es un oligoelemento en el esmalte de los dientes, pero un elemento principal en la mayoría de las rocas volcánicas.
Aunque los oligoelementos pueden no ser abundantes dentro del objeto de interés, pueden jugar un papel extremadamente importante en la comprensión de la historia de las cosas y también pueden ser extremadamente importantes para ciertas funciones biológicas. El resto de esta lección examinará el papel de los oligoelementos en una variedad de campos.
Oligoelementos en Ciencias de la Tierra
La corteza terrestre está compuesta abrumadoramente por solo unos 10 elementos, incluidos oxígeno, silicio, aluminio y hierro. Sin embargo, los oligoelementos en la corteza terrestre han impulsado nuestra economía y han permitido el desarrollo de nuevas tecnologías.
Un excelente ejemplo es el uso del oro en la civilización humana. El oro es el elemento 73 más abundante en la Tierra, de 118 elementos identificados. La concentración de oro dentro de la corteza terrestre es de solo 0,003 partes por millón. El oro ha sido valorado durante muchos milenios por su belleza y capacidad para fundirse y moldearse fácilmente. Debido a la cantidad limitada de oro en la corteza terrestre y su portabilidad, se ha utilizado durante mucho tiempo como moneda.
En la sociedad moderna, muchos avances tecnológicos serían imposibles sin el uso de oligoelementos dentro de nuestra corteza. Por ejemplo, un óxido de indio, presente en solo 0,052 partes por millón de la corteza terrestre, se utiliza para revestir las pantallas de nuestros dispositivos móviles para hacer posible la tecnología de pantalla táctil.
Oligoelementos en nuestros cuerpos
Ciertos oligoelementos son necesarios para el correcto funcionamiento de nuestro organismo, mientras que otros pueden resultar tóxicos, incluso en cantidades extremadamente limitadas. Los oligoelementos que necesita el cuerpo humano se obtienen generalmente a través de los alimentos, por eso es tan importante una nutrición adecuada. Vea esta imagen y tabla que muestran la composición del cuerpo humano, incluida una lista de oligoelementos comunes:
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Por ejemplo, el cromo es un oligoelemento requerido por el cuerpo humano. Se sabe que el cromo mejora la insulina, que es una hormona que afecta el metabolismo y el almacenamiento de nutrientes en el cuerpo. Los alimentos como el brócoli, los cereales integrales y la carne son buenas fuentes de cromo para el cuerpo.
Algunos oligoelementos en el cuerpo, como el hierro, son necesarios para una función saludable en ciertos niveles, pero pueden volverse tóxicos en niveles más altos. La deficiencia de hierro puede provocar anemia, mientras que la sobrecarga de hierro puede causar intoxicación por hierro. Por lo tanto, aunque los oligoelementos pueden ser extremadamente importantes para nuestra salud, sus interacciones en el cuerpo son extremadamente complicadas.
Oligoelementos nocivos en el medio ambiente
Algunos oligoelementos que se encuentran en el medio ambiente pueden ser peligrosos para la salud humana. Estos incluyen elementos que se encuentran naturalmente en el medio ambiente y los introducidos a través de la contaminación.
Un ejemplo de un oligoelemento peligroso de origen natural es el arsénico. El arsénico se encuentra en suelos y aguas subterráneas. Aunque los humanos han introducido artificialmente arsénico adicional a través de fertilizantes y procesos industriales, el arsénico también está presente de forma natural en muchos tipos de rocas. La exposición al arsénico puede causar enfermedades extremas a corto plazo y varios tipos de cáncer si la exposición es prolongada. La forma más común de exponerse al arsénico es beber agua subterránea contaminada.
El gobierno de los EE. UU. Hace cumplir una serie de regulaciones ambientales para proteger a sus ciudadanos de los efectos negativos de los oligoelementos nocivos.
Resumen de la lección
Los oligoelementos son elementos que solo componen menos de 100 partes por millón de una sustancia. Se diferencian de los elementos principales , que son elementos que constituyen más del 0,1% en peso de una sustancia. Aunque los oligoelementos pueden no ser abundantes, pueden tener enormes efectos en nuestra economía y nuestra salud. Se pueden encontrar ejemplos de la influencia de los oligoelementos en la corteza terrestre, nuestros cuerpos y el medio ambiente.
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