Alquimia y química: Resumen y métodos

¿Qué es la alquimia?

Algunas personas han escuchado los términos «alquimia» y «alquimista», pero no están muy seguros de lo que significan esos términos. La definición de alquimia es una rama medieval de la filosofía natural y una práctica protocientífica basada en nociones y conceptos erróneos de la química. Si bien muchas personas piensan que el único objetivo alquímico es la transmutación (convertir un elemento en otro elemento) del plomo en oro, tradicionalmente, los principales objetivos de la alquimia eran tres:

• Para convertir los metales comunes en oro.
• Para curar todas las enfermedades.
• Para extender la vida humana.

Entonces, la siguiente pregunta es: ¿qué es un alquimista? Un alquimista es simplemente un practicante de la alquimia. La alquimia se practicaba en China, India, Europa y en otras áreas entre los musulmanes. Si bien toda la alquimia compartió una filosofía básica, diferentes regiones del mundo enfatizaron diferentes objetivos y métodos alquímicos. Estos se discutirán con más detalle más adelante.

La historia de la alquimia en Europa y Oriente Medio

La alquimia se basaba en la antigua idea filosófica griega de que cualquier forma de materia podía convertirse en cualquier otra forma de materia. Esa idea terminó siendo falsa, por lo que muchos experimentos alquímicos fracasaron. Según los primeros químicos modernos, la idea de que la transmutación era posible era completamente falsa. Un átomo es un elemento determinado por el número de protones que tiene. Por ejemplo, cualquier átomo que contiene seis protones es un átomo de carbono. Si tuviera un número diferente de protones, sería un elemento diferente. Los primeros químicos creían que no había forma de cambiar la cantidad de protones en un átomo, y por lo tanto no habría forma de cambiar un elemento en otro elemento. Sin embargo, esos primeros químicos también terminaron siendo incorrectos. La química nuclear (que no fue utilizada por los alquimistas) es una excepción a la regla general de que un elemento no puede convertirse en otro elemento. Sin embargo, las reacciones nucleares tienden a convertir solo los isótopos inestables en otros elementos. Las muestras fácilmente disponibles de metales básicos como el plomo tienden a ser bastante estables, por lo que no son buenos reactivos para las reacciones nucleares. Por lo tanto, los primeros químicos tenían razón en que no es factible convertir el plomo en oro. Consulte la Figura 1 para ver una comparación de monedas de oro y sellos de plomo. Los dos metales pueden tener similitudes superficiales, pero son elementos diferentes y no pueden convertirse el uno en el otro.

Figura 1: Monedas de oro (arriba) y sellos de plomo (abajo).

La Alejandría helenística fue un importante centro temprano para la alquimia, ya que los antiguos griegos intentaron convertir los metales básicos en oro o plata. La tradición alquímica se conservó en el mundo musulmán y luego se introdujo en la Europa medieval, donde influyó en el surgimiento de la química científica.

Alquimia oriental

A diferencia de la alquimia europea, que se centró en la transmutación para fabricar metales preciosos, la alquimia en China e India se desarrolló principalmente como una forma de medicina. No en vano, la alquimia oriental influyó en la práctica de la medicina china. Además, los alquimistas chinos intentaron producir un elixir de inmortalidad. Por el contrario, los alquimistas indios no estaban preocupados por tal elixir, ya que creían en otras rutas hacia la inmortalidad. Como resultado, los elixires alquímicos indios estaban destinados a tratar enfermedades particulares o promover la salud en general. La alquimia oriental tiene menos conexiones con la química moderna que las tradiciones alquímicas de Europa y Oriente Medio. En otras palabras, la alquimia oriental estaba más enfocada en la biología, mientras que la alquimia europea estaba más enfocada en la química. Aunque los alquimistas europeos estaban equivocados en algunas de sus creencias, muchas de las técnicas y prácticas que desarrollaron siguen siendo relevantes hoy en día.

Alquimia y Química

La alquimia ahora se considera una pseudociencia, mientras que la química es una verdadera ciencia. Sin embargo, el campo de la química le debe mucho a la alquimia. Entonces, ¿qué es la alquimia en química? Los ejemplos de técnicas, teorías y términos de laboratorio alquímicos utilizados por los químicos en la actualidad incluyen:

• Destilación: técnica de laboratorio utilizada para separar los componentes de una mezcla.
• Sublimación: un sólido se convierte en gas sin pasar por la fase líquida.
• Fabricación de ácidos minerales a partir de compuestos inorgánicos.
• Fabricación de tintes y pigmentos por extracción o reacciones químicas.
• Analizar mezclas aislando e identificando sus partes constituyentes.
• Fabricación de vidrio fundiendo y mezclando arena, carbonato de sodio y piedra caliza.
• Hacer medicamentos a partir de otros compuestos a través de reacciones químicas.

En los tiempos modernos, no hay superposición entre alquimistas y químicos, por lo que la distinción entre alquimista y químico es clara. Sin embargo, no siempre fue así. Muchos de los primeros científicos famosos también fueron alquimistas. Por ejemplo, el famoso físico, matemático y teólogo Isaac Newton también fue alquimista. Este hecho conmocionó a la comunidad científica cuando salió a la luz por primera vez. Sin embargo, ahora es indiscutible. Cuando los historiadores revisaron cientos de manuscritos escritos a mano por Newton, más de un tercio de ellos contenía notas alquímicas. No se sabe si el propio Newton consideraba que la alquimia estaba más conectada con sus intereses científicos o con sus creencias religiosas.

Resumen de la lección

La alquimia era una protociencia y una rama medieval de la filosofía natural que fue la precursora de la química moderna. Los tres objetivos de la alquimia eran la transmutación (es decir, convertir un elemento en otro elemento) metales básicos en oro, encontrar una panacea para todas las enfermedades y extender la vida humana. La alquimia se practicaba en China, India, Europa y otras áreas entre los musulmanes. alquimistas orientales (es decir, los practicantes de la alquimia) se centraron en aplicaciones médicas, mientras que los alquimistas europeos se centraron en la metalurgia. La alquimia se basaba en la noción griega antigua de que cualquier forma de materia podía convertirse en cualquier otra forma de materia. Esta idea terminó siendo falsa, aunque las reacciones nucleares (que no fueron utilizadas por los alquimistas) son una forma de convertir un elemento en otro elemento diferente. La alquimia es reconocida hoy como una pseudociencia o protociencia. Sin embargo, la distinción entre alquimia y química no siempre ha sido tan completa. Muchos científicos famosos, como Isaac Newton, también fueron alquimistas. Además, las técnicas alquímicas han dado lugar a prácticas estándar en la química moderna. Los ejemplos de técnicas de laboratorio alquímico que todavía utilizan los químicos en la actualidad incluyen la destilación (un método para separar una mezcla en sus componentes) y la sublimación (convertir un sólido en gas sin que pase por la fase líquida). Otros puntos en común entre la alquimia y la química incluyen la fabricación de tintes, pigmentos, vidrio, medicinas y ácidos minerales.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador