¿Qué es una ardilla voladora?
Las ardillas voladoras son un grupo de mamíferos roedores de la familia Sciuridae, conocidos mundialmente por parecer volar cuando saltan de árbol en árbol. Las ardillas voladoras pertenecen a la tribu Pteromyini. Aunque hay muchas especies de ardillas voladoras, algunas características las hacen similares. Las ardillas voladoras son relativamente pequeñas. La longitud de un adulto puede ser de 20 a 30 cm, sin incluir la cola, y pesan entre 200 y 300 gramos. Se caracterizan por tener una membrana de piel que se extiende desde la muñeca hasta el tobillo, lo que les permite extender su característico vuelo. Su cola tupida les permite estabilizarse en vuelo. Las ardillas voladoras tienen colores de pelaje en tonos marrones en la mayor parte de su cuerpo y grises en el cuello, pero algunas también tienen tonos negruzcos. Las ardillas voladoras tienen una esperanza de vida de seis años en la naturaleza y pueden sobrevivir más tiempo en cautiverio ya que están protegidas de los depredadores.
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¿Pueden las ardillas volar?
Las ardillas voladoras se consideran animales aéreos. Sin embargo, contrariamente a la creencia popular, no pueden volar como las aves u otros animales voladores. Las ardillas voladoras se deslizan. Estos animales aprovechan la membrana de su piel, llamada patagium, y la utilizan como planeador para ir de un árbol a otro, gracias a su cuerpo aerodinámico. Entre los animales planeadores de la naturaleza, las ardillas voladoras pueden alcanzar la distancia más significativa; algunas especies pueden cubrir más de 150 pies (46 metros). Estas distancias varían según la especie y las corrientes de aire en su hábitat.
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Tipos de ardillas voladoras
La tribu Pteromyini incluye alrededor de 45 especies de ardillas voladoras, agrupadas en diferentes géneros. Estas especies se encuentran dispersas por todo el mundo en diferentes lugares. En América del Norte, el género Glaucomys incluye dos especies nativas de ardillas voladoras principales: la ardilla voladora del norte y del sur. En Europa también existen especies de ardillas voladoras, como Pteromys volans, que es conocida como la ardilla voladora siberiana. La ardilla voladora japonesa, Pteromys momonga , se encuentra en el mismo género.
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Todas estas especies tienen en común la membrana que les permite volar. Las diferencias están en su tamaño, peso, la distancia que pueden deslizar, el tipo de hábitat y otras características únicas de cada especie.
Ardilla voladora del norte
La ardilla voladora del norte, Glaucomys sabrinus, es una ardilla voladora que vive en Canadá y los estados del norte de Estados Unidos, como Alaska, Washington, Minnesota, Michigan y Nueva Inglaterra, entre otros. Esta especie se caracteriza por tener pelaje marrón canela en la mayor parte del cuerpo y pelaje gris en el vientre y cerca de las patas. Pueden medir entre 27 y 34 cm de largo desde el morro hasta la cola y pesar entre 75 y 140 gramos. Viven en los árboles de los bosques, donde se refugian y almacenan alimentos.
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Las ardillas voladoras de esta especie viven alrededor de cuatro años en estado salvaje. Sus depredadores naturales son búhos, halcones, comadrejas, coyotes e incluso gatos.
Ardilla voladora del sur
La ardilla voladora del sur , Glaucomys volans, habita la mitad oriental de los Estados Unidos, como Texas, Minnesota y Kansas, y los bosques de México, Guatemala y Honduras. En los bosques de estas zonas, el clima tiende a ser un poco más cálido que en el que viven las ardillas voladoras del norte. La ardilla voladora del sur es más pequeña que la ardilla voladora del norte, mide de 20 a 28,5 cm y pesa hasta 90 gramos. Tienen pelaje marrón, como las ardillas voladoras del norte, pero esta especie tiene pelaje blanco en el vientre.
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Las ardillas voladoras del sur pueden vivir hasta cinco años y sus depredadores son similares a los de la ardilla voladora del norte, pero también incluyen serpientes y mapaches.
¿Qué comen las ardillas voladoras?
Las ardillas voladoras son animales omnívoros, lo que significa que pueden alimentarse de animales y plantas. Su dieta varía según la especie de ardilla voladora y su hábitat. Los requerimientos alimentarios de la ardilla voladora oscilan entre 10 y 30 gramos de comida al día. Las ardillas voladoras pueden cazar pájaros pequeños, huevos, lagartijas, insectos y larvas. Sus alimentos favoritos son las nueces, las moras y los trozos de corteza de árbol. Otros elementos incluidos en su dieta incluyen:
- Carroña
- Semillas
- Granos
- Flores
- Líquenes
- Hongo
- Piñas
Las ardillas voladoras recolectan estos alimentos y hacen sus madrigueras en huecos de árboles, nidos abandonados y otros lugares donde almacenan alimentos para el invierno.
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¿Dónde viven las ardillas voladoras?
Las ardillas voladoras viven en varios bosques, incluidos los bosques boreales y los bosques tropicales. Son animales arbóreos, construyen su madriguera en un agujero o grieta en un árbol para protegerse de los depredadores y cobijarlos durante el invierno. El arce, el álamo y el roble se encuentran entre los árboles favoritos de las ardillas voladoras. En América del Norte y Central, las ardillas voladoras son abundantes, pero es raro verlas a la luz del día porque son animales nocturnos. En Europa, se encuentran en países como Finlandia, Letonia y Estonia. Asia alberga el mayor número de especies de ardillas voladoras. Los bosques de este continente varían desde bosques de coníferas hasta bosques tropicales húmedos, lo que permite hábitats más diversos. El sudeste de Asia, China y el Himalaya habitan en la ardilla voladora de patas peludas, Belomys pearsonii.
Comportamiento de la ardilla voladora
Las ardillas voladoras tienen hábitos nocturnos. Prefieren recolectar comida después del atardecer; así, la probabilidad de ser cazado por un depredador disminuye. Por eso también prefieren vivir en madrigueras y encima de los árboles. Las ardillas voladoras tienen hábitos similares a las ardillas regulares. Sin embargo, para no competir con ellos, buscan refugio en puntos más altos. Las ardillas voladoras pueden cubrir un área grande en busca de comida y regresar a su guarida sin perderse. Una de las mayores amenazas para las ardillas voladoras son las serpientes, ya que algunas son nocturnas. En cuanto a su reproducción, tienen dos camadas al año, con dos a siete crías por camada. Su período de gestación es de 40 días en promedio. Las ardillas voladoras se destetan a los 65 días y se convierten en adultas independientes a los 120 días. Las ardillas voladoras pueden vivir en grupos pero también individualmente y solo buscan pareja para reproducirse. Tienen un gran sentido de comunicación con otras ardillas voladoras a través de los sonidos y el tacto. En ocasiones, las ardillas voladoras se han mantenido en cautiverio. Se han mostrado como animales muy sociales con mínima agresión. También se pueden encontrar cerca de asentamientos humanos porque buscan comida y refugio. Las ardillas voladoras no son dañinas para los humanos, pero pueden morder si se sienten amenazadas y pueden transmitir la rabia u otras enfermedades.
Resumen de la lección
Las ardillas voladoras son un grupo de mamíferos roedores de la familia Sciuridae, conocidos mundialmente por parecer volar cuando saltan de árbol en árbol. Las ardillas voladoras pertenecen a la tribu Pteromyini. Las ardillas voladoras no vuelan, sino que se deslizan usando la membrana de su piel llamada patagium después de saltar de un árbol para aterrizar en otro. Hay alrededor de 45 especies de ardillas voladoras. En América del Norte, la ardilla voladora del norte se puede encontrar en la parte este de los Estados Unidos y Canadá. La ardilla voladora del sur vive en partes de México, Guatemala y Canadá. Ambos animales se pueden diferenciar por su tamaño y color de pelaje. Otras especies de ardillas voladoras se pueden encontrar en Europa y Asia. Las ardillas voladoras son animales omnívoros. Comen carroña, huevos, lagartijas, nueces, bayas y otros alimentos que recolectan y almacenan para el invierno. Estas ardillas viven en lo alto de los bosques en madrigueras que construyen en los huecos o grietas de los árboles. Las ardillas voladoras son animales nocturnos para evitar ser cazadas por depredadores.
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