¿Qué es el benceno?
Si vive cerca de una planta de carbón o refinería de petróleo, podría estar en riesgo. Si trabaja como asistente de una gasolinera, también podría estar en riesgo. Si maneja muchas sustancias a base de petróleo como parte de su trabajo, también podría estar en riesgo.
¿A riesgo de qué? Bueno, es posible que corra el riesgo de sufrir los preocupantes efectos sobre la salud de la exposición prolongada al benceno . El benceno es una sustancia química hecha de hidrógeno y carbono que se deriva del petróleo y el carbón. Se utiliza en todo, desde pinturas hasta tintas y plásticos. De alguna manera, es casi inevitable en la era moderna. El problema es que también se ha relacionado con el cáncer.
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Benceno y cáncer
El tipo de cáncer al que se ha relacionado el benceno se llama leucemia. Leuko- significa blanco y -emia significa sangre. Entonces, literalmente, leucemia significa sangre blanca. Entenderás por qué en un segundo.
La leucemia es un cáncer de los tejidos y órganos que forman la sangre, a saber, el de la médula ósea. La médula ósea es fundamental para la producción de glóbulos rojos (que transportan oxígeno), plaquetas (que ayudan a la coagulación de la sangre) y glóbulos blancos.
La leucemia involucra a los glóbulos blancos, al menos para empezar. Normalmente, los glóbulos blancos son muy importantes para la autodefensa de su cuerpo. Estos son los tipos de células que luchan contra virus, bacterias y parásitos que intentan hacerle daño.
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En la leucemia, la médula ósea produce glóbulos blancos que no funcionan correctamente. En lugar de luchar contra los invasores como deberían, estos glóbulos blancos simplemente desplazan la médula ósea. Debido a que abarrotan la médula ósea, minimizan la capacidad de la médula ósea para producir glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas sanos. Imagínense estos glóbulos blancos no saludables como trapos. Estos trapos desplazan a la fábrica en la que trabajan (la médula ósea), desplazan a los trabajadores normales e impiden que los trabajadores sanos restantes hagan su trabajo.
Dado que hay menos glóbulos blancos sanos, una persona es más susceptible a las infecciones. Debido a que los glóbulos rojos no se forman correctamente, una persona se vuelve anémica. Y dado que las plaquetas no se producen muy bien, una persona tiene un mayor riesgo de desangrarse si se lesiona.
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¿Cómo causa el benceno la leucemia?
Nadie sabe exactamente cómo el benceno conduce a la leucemia. Una hipótesis es algo como esto: el benceno se convierte en el hígado en varios químicos secundarios. Uno de estos productos químicos se desplaza por el torrente sanguíneo hasta la médula ósea. Aquí, esta sustancia química secundaria se convierte en otras sustancias, lo que da como resultado la formación de radicales libres. Seguramente has escuchado que los radicales libres son malos para ti, ¿verdad? Bueno, los radicales libres causan daño al ADN de las células sanguíneas inmaduras de la médula ósea. Dado que el código genético está dañado, los glóbulos blancos no funcionan correctamente, lo que provoca leucemia.
Resumen de la lección
La exposición prolongada a niveles altos de benceno se ha relacionado con el cáncer en las personas. El benceno es un hidrocarburo derivado del carbón y el petróleo y se encuentra en muchos productos comunes en la actualidad. El cáncer al que está vinculado se llama leucemia . Este cáncer involucra glóbulos blancos anormales que desplazan la médula ósea. Debido a que la médula ósea es responsable de la producción de glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas sanos, la leucemia conduce a:
- Tasas más altas de infección en la persona afectada por este cáncer. Eso se debe a que se pueden producir menos glóbulos blancos sanos en la médula ósea en la leucemia. Los glóbulos blancos normalmente ayudan a prevenir infecciones.
- Anemia. Este es un trastorno que se deriva de la reducción de glóbulos rojos. Nuevamente, los glóbulos blancos anormales reducen la capacidad de la médula ósea para producir cantidades adecuadas de glóbulos rojos.
- Mayor riesgo de hemorragia. Eso se debe a que se encuentran menos plaquetas en el cuerpo por las mismas razones que antes.
Nadie sabe exactamente cómo el benceno causa leucemia, pero se sospecha que su conversión en el hígado a varios químicos inicia una cadena de reacciones que conduce al daño del ADN en las células inmaduras de la médula ósea. Esto eventualmente causa una producción anormal de glóbulos blancos.
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