Cambios en el nivel del mar: causas y efectos sobre el medio ambiente

Nivel medio del mar

El fin de semana pasado decidí hacer un viaje a la playa. Es tan relajante ver las olas entrar y salir a lo largo de la orilla. Me quedé todo el día, el tiempo suficiente para ver que la marea bajaba y luego volvía a subir. Ver el cambio del nivel del agua de esta manera me hizo pensar en cómo el nivel del mar está cambiando de una manera más permanente que solo con estas mareas diarias.

Cuando hablamos del nivel del mar , nos referimos al nivel de la superficie de los océanos. Pero como puede ver, esto cambia todo el tiempo debido a las mareas, el viento y otros factores. Para tener en cuenta esta variación, los científicos calculan en cambio un nivel medio del mar , que es el nivel medio de la superficie de los océanos. Se toma un punto medio de los niveles altos y bajos a lo largo del tiempo, y este valor del nivel del mar se usa para determinar las elevaciones en otras partes de la Tierra, como la colina en el camino de entrada y la cima del Monte Everest.

Cambio histórico del nivel del mar

El nivel del mar cambia en pequeñas cantidades todo el tiempo, pero también puede cambiar drásticamente durante períodos de tiempo más largos. De hecho, el nivel del mar global fue unos 100 metros más bajo durante la última edad de hielo, hace 36.000 años, cuando gran parte de los océanos estaban congelados en glaciares. Desde entonces, el nivel del mar ha aumentado lenta y continuamente a medida que esos glaciares se derriten y devuelven su agua congelada a los océanos.

Sabemos que se producen cambios significativos en el nivel del mar en una escala de tiempo geológico debido a la evidencia en el registro fósil. Se han encontrado restos de criaturas marinas en lugares como el desierto del Sahara y las montañas de América del Sur, ¡ninguno de los cuales está cubierto por agua actualmente! Es poco probable que estas criaturas hayan sido desplazadas por el viento o hayan migrado allí solas. En cambio, nos dice que estos lugares ahora secos estuvieron en un momento cubiertos por aguas oceánicas.

Las rocas también nos informan sobre los cambios en el nivel del mar durante largos períodos de tiempo. Los glaciares son enormes (¡a veces cubren continentes enteros!) Y se mueven muy, muy lentamente. A medida que se mueven, recogen todo tipo de escombros, rocas y sedimentos. Algunas de ellas son rocas tan grandes como casas, mientras que otras son limo, arena y arcilla muy fina. A medida que los glaciares se mueven y se derriten, dejan atrás estos escombros y los geólogos pueden saber por el tipo de escombros de dónde se movieron. Por ejemplo, cuando los escombros que quedan son arenosos o fangosos, los científicos saben que provienen de los océanos que se congelaron en un glaciar.

Causas del cambio del nivel del mar

La congelación y el derretimiento de los glaciares no es la única causa del cambio en el nivel del mar, pero es importante porque está directamente relacionada con los cambios en las temperaturas globales. A medida que la temperatura de la Tierra continúa aumentando, los glaciares restantes continúan derritiéndose y devolviendo agua al océano.

Cuando el nivel del mar cambia debido a que cambia la cantidad de agua en los océanos, lo llamamos eustasia . Si bien este es un proceso natural, la gente está muy preocupada debido a la acelerada tasa de aumento del nivel del mar debido al derretimiento de los glaciares, es decir, el nivel del mar no solo está aumentando; aumenta cada vez más rápido junto con el aumento de las temperaturas globales.

Los cambios en la geología de la Tierra también afectan el nivel del mar. Cuando el nivel del mar cambia porque la elevación de la tierra misma cambia, lo llamamos isostasia . La corteza terrestre es dinámica y las placas tectónicas que la componen se mueven lenta pero constantemente. Esto puede cambiar la estructura vertical de la Tierra, aumentando o disminuyendo la altura de la tierra tanto por encima como por debajo de la superficie del océano.

El aumento de las temperaturas globales también puede hacer que el nivel del mar suba a través de la expansión térmica . Este es un proceso en el que las moléculas de agua se calientan y expanden. A medida que las moléculas de agua se expanden, ocupan más espacio, aumentando el volumen de los océanos y elevando el nivel del mar.

Efectos del aumento del nivel del mar

Entonces, si el aumento del nivel del mar ocurre naturalmente, ¿por qué todos están tan preocupados por eso? Bueno, cuando las aguas del océano invaden la tierra, esto puede causar numerosos problemas tanto para los humanos como para otros organismos que habitan las áreas costeras.

El agua del océano es muy salada y no todos los organismos pueden sobrevivir en un ambiente tan salino. Muchas plantas y animales morirán o se verán obligados a buscar hábitat en otros lugares a medida que el agua salada del océano se mueva más hacia el interior de las costas actuales. Esta agua salada también puede encontrar su camino hacia el agua dulce subterránea y los acuíferos, que es donde obtenemos agua para cosas como beber y regar los cultivos.

La erosión es otro problema importante del aumento del nivel del mar. El agua es muy buena para erosionar la tierra y, a medida que aumentan los niveles de los océanos, nuestras costas corren un mayor riesgo de ser arrastradas. Esta erosión también nos deja más vulnerables a las tormentas costeras, como los huracanes. Las costas, las marismas y los humedales brindan protección contra los daños causados ​​por las tormentas y, a medida que estas tierras desaparecen en los mares, nuestras ciudades y comunidades corren un mayor riesgo de sufrir daños.

No crea que los océanos mismos no se ven afectados por estos cambios. Los glaciares están hechos de agua dulce y cuando se derriten en los océanos, disminuye la salinidad del agua. Al igual que los organismos costeros, los organismos oceánicos también están adaptados a una cierta salinidad, y cuando esto cambia, es posible que tanto las plantas como los animales que dependen de estas condiciones no puedan sobrevivir. Teniendo en cuenta que el 80% de los organismos del mundo viven en los océanos, ¡este es un GRAN trato!

Los humanos también se verán obligados a adaptarse. Más de la mitad de la población mundial vive actualmente cerca o a lo largo de la costa, pero cada vez más acuden allí todo el tiempo. Claramente, esto entra en conflicto con el aumento del nivel del mar y, a medida que las costas continúan desapareciendo, estas personas tendrán que encontrar nuevos lugares a los que llamar hogar.

Resumen de la lección

La Tierra es un lugar dinámico y nuestros océanos no son una excepción. El nivel del mar , o el nivel de la superficie de los océanos, puede cambiar y cambia en una escala horaria, diaria o incluso geológica. Debido a que cambia constantemente con las mareas, el viento y otros factores, es difícil determinar el nivel exacto del mar. Por lo tanto, los científicos suelen calcular el nivel medio del mar , que es el nivel medio de la superficie de los océanos.

El cambio del nivel del mar, que puede ser un aumento o una disminución, se relaciona con mayor frecuencia con cambios en las temperaturas globales a medida que las aguas del océano se congelan en glaciares o los glaciares congelados se derriten en los océanos. Cuando se produce un cambio en el nivel del mar porque cambia la cantidad de agua en los océanos, se trata de eustasia . Sin embargo, como ocurre a veces, si el nivel del mar cambia porque cambia la elevación de la tierra, se trata de isostasia .

Independientemente de la causa, los efectos del aumento del nivel del mar son numerosos y problemáticos. Los cambios en la salinidad del océano, el aumento de la erosión de la costa, el mayor riesgo de daños por tormentas y la pérdida de hábitat para los humanos y otros organismos costeros son solo algunos de los problemas que vienen con el aumento del nivel del mar. Actualmente, gran parte de la población mundial vive cerca o a lo largo de la costa. Pero si continúa la tasa actual de aumento del nivel del mar, es posible que haya menos costa disponible para vivir.

Los resultados del aprendizaje

Al final de esta lección, debería poder:

• Explica la diferencia entre el nivel del mar y el nivel medio del mar.
• Describe algunas de las causas del aumento del nivel del mar.
• Recordemos el papel de los glaciares en el aumento del nivel del mar
• Discutir cómo el aumento del nivel del mar puede afectar negativamente a los organismos terrestres y oceánicos.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador