Cangrejo herradura: Anatomía y taxonomía

Un fósil viviente

En la Tierra desde hace más de 300 millones de años, los cangrejos herradura son uno de los animales vivos más antiguos de la Tierra. Estas criaturas no son cangrejos “verdaderos” como los que podrías comer para cenar. De hecho, no son crustáceos en absoluto. Entonces, ¿qué son? ¡Estás a punto de descubrirlo!

Los cangrejos herradura son uno de los animales vivos más antiguos de la Tierra

Taxonomía del cangrejo herradura

Hay cuatro especies de cangrejos herradura. Uno, Limulus polyphemus se encuentra a lo largo de las costas orientales de América del Norte y Central. Los otros tres, Tachypleus gigas , Tachypleus tridentatus y Carcinoscorpius rotundicauda , se encuentran en el Indo-Pacífico a lo largo de las costas de Japón, Filipinas, China, India, Java y Sumatra.

Las cuatro especies pertenecen a la familia Limulidae y al orden Xiphosura . Limulidae solo se compone de las cuatro especies de cangrejos herradura. Pertenecen a la orden Xiphosura debido a su cola en forma de espada, y el prefijo ‘Xiphos’ proviene del griego para ‘espada’.

Ascendiendo en la jerarquía, encontramos cangrejos herradura en la clase Merostomata porque sus patas están en la boca. Nuevamente, desglosando la palabra vemos que el nombre tiene sentido. ‘Meros’ es del griego para ‘muslo’ y ‘estoma’ para ‘boca’ o ‘abertura’. El otro miembro de este grupo, los escorpiones marinos, están extintos, por lo que volvemos a encontrar cangrejos herradura defendiéndose.

Viajemos al siguiente nivel, subfilo Chelicerata . Aquí, los cangrejos herradura se han reincorporado a los vivos ya que comparten esta clasificación con otros como los arácnidos (arañas, garrapatas, ácaros y escorpiones) y arañas marinas. Se clasifican juntos porque carecen de antenas y mandíbulas. Sin embargo, los cangrejos de herradura tienen partes de la boca en forma de pinza llamadas quelíceras .

Tenemos un nivel más por recorrer, y eso depende del filo Arthropoda . Este es un gran filo que incluye no solo a los quelicerados, sino también a insectos, milpiés y ciempiés, crustáceos e incluso a los ahora extintos trilobites. Los artrópodos son invertebrados que tienen patas articuladas, cuerpos segmentados y un exoesqueleto duro que protege sus cuerpos.

Anatomía externa

Externamente, los cangrejos de herradura se pueden dividir en tres secciones: el prosoma , la sección más frontal, el opistosoma , la región media y el telson , esa cola en forma de espada. También puede recordarlos como el cefalotórax , que es una región fusionada de la cabeza y el tórax, el abdomen y la cola , respectivamente.

Los cangrejos herradura tienen una gran cantidad de ojos, diez en total. Hay dos ojos compuestos (como los ojos de una mosca) que son los más obvios, uno a cada lado del prosoma. Cinco ojos más se extienden alrededor del prosoma, y ​​permiten que el cangrejo herradura detecte la luz ultravioleta y se mantenga sincronizado con el ciclo lunar, que es particularmente importante para el desove. Dos ojos se encuentran debajo cerca de la boca. No está claro para qué sirven estos ojos. Y el último ojo está en un lugar que nunca adivinarás: ¡en la cola! Se cree que este ojo ayuda al cerebro del cangrejo a sincronizarse con los ciclos de luz.

La parte inferior de un cangrejo herradura

En el envés del cangrejo encontramos la boca con sus pinzas quelíceras y apéndices articulados típicos de un artrópodo, branquias que ayudan al cangrejo a respirar bajo el agua, y el ano, que es donde el cangrejo excreta los desechos.

¿Recuerdas que dije que las patas del cangrejo están en su boca? Estas piernas sirven para múltiples propósitos, a pesar de lo que puede parecer una ubicación incómoda. Hay seis pares de apéndices. El primero son los quelíceros, los apéndices de alimentación. Los siguientes cuatro pares son los pedipalpos o patas para caminar. Cada uno tiene una pequeña garra en el extremo y ayuda al cangrejo a moverse. El último par son las patas empujadoras que están diseñadas para ayudar al cangrejo a excavar en el sedimento empujando y despejando el suelo.

Las branquias de un cangrejo herradura son especiales porque son branquias de libros , llamadas así porque tienen estructuras llamadas laminillas que parecen páginas de un libro apiladas. Hay alrededor de 150 laminillas en cada branquia que le permiten al cangrejo extraer oxígeno del agua sin tomar agua.

Anatomía interna

En el interior del cangrejo encontramos importantes características anatómicas como el corazón, el cerebro y el sistema nervioso. El sistema nervioso de un cangrejo herradura es más complejo de lo que imagina. Hay nervios conectados al cerebro que recorren todo su cuerpo. Estos nervios proporcionan al cangrejo información sobre su entorno.

El corazón del cangrejo herradura es un tubo largo que recorre casi toda la longitud del cangrejo, directamente por la mitad del cuerpo. Y mientras que el latido normal de un corazón humano es de 60 a 100 latidos por minuto, el cangrejo herradura tiene una frecuencia mucho más baja, aproximadamente 32 latidos por minuto.

La parte más sorprendente de todo esto es que durante los últimos 250 millones de años, la morfología del cangrejo herradura ha cambiado muy poco. ¿Puedes ver ahora por qué el cangrejo herradura es conocido como un “fósil viviente”?

Resumen de la lección

En la Tierra desde hace más de 300 millones de años, los cangrejos herradura son uno de los animales vivos más antiguos. Hay cuatro especies, una que se encuentra a lo largo de las costas orientales de América del Norte y Central, y las otras tres se encuentran en la región del Indo-Pacífico. Las cuatro especies pertenecen al filo Arthropoda , subfilo Chelicerata , clase Merostomata , orden Xiphosura y familia Limulidae .

Externamente se dividen en prosoma , opistosoma y telson . Estos también se conocen como cefalotórax , una región fusionada de la cabeza y el tórax, el abdomen y la cola , respectivamente. Los cangrejos herradura están equipados con diez pares de ojos y seis pares de apéndices articulados cerca de su boca. Un par son los quelíceros para alimentarse, cuatro pares son los pedipalpos para caminar y un par son las patas empujadoras para excavar.

Las branquias de los libros ayudan al cangrejo a respirar bajo el agua y cada branquia tiene unas 150 estructuras en forma de página llamadas laminillas . Los cangrejos herradura también tienen un sistema nervioso para detectar su entorno y un corazón tubular que late lentamente y que corre por la mitad del cuerpo.