¿Qué es la circulación oceánica?
La circulación oceánica es mucho más importante de lo que piensas. Es esta circulación la que ayuda a los grandes barcos a navegar en mar abierto. También es esta circulación la que ayuda a mantener la temperatura del agua del océano bastante estable, mezclando las aguas más frías del norte y el sur con las aguas más cálidas cerca del ecuador. Curiosamente, existen patrones en esta circulación que los científicos e investigadores han encontrado y descubierto. Hay patrones de circulación en la superficie del océano, así como corrientes más profundas que corren por debajo de la superficie del agua. Ambos son igualmente importantes. En esta lección, veremos más de cerca los patrones de circulación en la superficie del agua.
Patrones de circulación
Comenzamos mirando los patrones que se forman en la superficie del agua a partir de estas circulaciones.
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El Servicio Nacional Oceánico, que forma parte de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), ha estudiado los patrones de circulación de las corrientes que viajan por los océanos del mundo y ha encontrado cinco grandes corrientes oceánicas giratorias. Estas cinco corrientes oceánicas principales son en realidad un sistema, o colección, de corrientes giratorias más pequeñas. Estos sistemas más grandes se denominan giros . Los cinco giros principales llevan el nombre de sus ubicaciones con respecto a los océanos del mundo:
- Giro subtropical del Pacífico norte
- Giro subtropical del Pacífico Sur
- Giro subtropical del Atlántico norte
- Giro subtropical del Atlántico sur
- Giro subtropical del Océano Índico
Los giros giran en el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio norte y en sentido antihorario en el hemisferio sur. Una cosa interesante acerca de estos giros es que ocurren a ambos lados del ecuador; no ocurren en el ecuador. En el ecuador, las corrientes se denominan contracorrientes ecuatoriales . Hay dos de ellos, la contracorriente ecuatorial del norte y la contracorriente ecuatorial del sur. Ambos fluyen hacia el oeste, ya que ambos son impulsados por los vientos alisios que soplan hacia el oeste. La Contracorriente Ecuatorial Sur trae aguas cálidas hacia el norte, cruzando el ecuador cuando llega al Océano Atlántico. Cada giro también está bordeado por dos corrientes, una al oeste y otra al este. Estas corrientes fronterizas se denominan corrientes fronterizas . La corriente límite en el oeste suele ser fuerte y estrecha, mientras que la corriente límite en el este es ancha y débil. Una famosa corriente fronteriza occidental es la Corriente del Golfo que bordea el Giro Subtropical del Atlántico Norte. Está emparejado con Canary Current y viaja entre 25 y 75 millas cada día. Estas corrientes limítrofes son las que mantienen al estado de Florida más cálido en invierno y ligeramente más fresco en verano. También calienta algunos países de Europa occidental.
Velocidad y dirección
Ahora bien, ¿notó la velocidad de la Corriente del Golfo y la Corriente de Canarias? ¿Notó que la velocidad puede variar desde 25 millas por día hasta 75 millas por día? ¿Porqué es eso? Es porque las corrientes en sí mismas no son autónomas. No tienen velocidad por sí mismos. En cambio, obtienen su velocidad de los vientos que soplan sobre el océano. La dirección de estas corrientes también depende de la dirección de estos vientos. Los vientos que tienen el mayor impacto en los giros y corrientes en los océanos son los vientos alisios. Estos soplan constantemente desde el noreste en el hemisferio norte y desde el sureste en el hemisferio sur. Ambos soplan hacia el ecuador y convergen en la Zona de Convergencia Intertropical, donde los vientos no son tan fuertes. Los capitanes de vela llaman a esta zona de estancamiento y no les gusta navegar por esta zona debido a la falta de fuertes vientos.
¿Qué es el Clima Oceánico?
Transporte Ekman
Aquí hay un dato interesante. Pensarías que el agua viajaría en la misma dirección que el viento. Pero no es así. Resulta que el agua en realidad viaja en ángulo recto con la dirección del viento. Entonces, si el viento sopla hacia el norte, entonces el agua viajará hacia el este. Este fenómeno fue observado por un explorador noruego llamado Fridtjof Nansen cuando intentó viajar al Polo Norte a través de las corrientes oceánicas. Descubrió que cuando soplaba el viento, se dirigía hacia la derecha de la dirección del viento. Quería saber más, así que lo estudió más de cerca y descubrió que mientras el viento comienza a empujar el agua de la superficie en su dirección, la tierra gira y hace que el agua vaya hacia la derecha del viento. El agua de la superficie se mueve ligeramente en ángulo con el viento. A medida que el agua de la superficie se mueve, hace que la capa debajo de ella también se mueva ligeramente hacia la derecha (porque la tierra está girando). A medida que esta capa se mueve, hace que la capa inferior también se mueva ligeramente hacia la derecha. Esto sigue llegando a una profundidad de 330 a 500 pies. Crea lo que parece una espiral de agua en movimiento. Todo esto tiene el efecto neto de una espiral de agua que se mueve en ángulo recto, o 90 grados desde la dirección del viento. Este fenómeno se llama transporte de Ekman .
Resumen de la lección
En esta lección, aprendimos que las aguas del océano tienen un patrón para sus corrientes. Los giros son las grandes colecciones de corrientes giratorias más pequeñas. Los cinco giros principales son:
- Giro subtropical del Pacífico norte
- Giro subtropical del Pacífico Sur
- Giro subtropical del Atlántico norte
- Giro subtropical del Atlántico sur
- Giro subtropical del Océano Índico
Las contracorrientes ecuatoriales son las corrientes superficiales en el ecuador. Las corrientes limítrofes son las corrientes que bordean los giros principales tanto en el lado este como en el oeste. Las corrientes fronterizas occidentales, como la Corriente del Golfo, son fuertes y estrechas, mientras que las corrientes fronterizas orientales son más débiles y anchas. La velocidad y dirección de las corrientes depende principalmente de los vientos alisios que soplan desde el noreste en el hemisferio norte y desde el sureste en el hemisferio sur. El transporte de Ekman es el fenómeno que explica por qué el agua viaja hacia la derecha en ángulo recto con la dirección del viento. Explica que los vientos comienzan a mover el agua en su dirección, pero como la tierra está girando, el agua se mueve ligeramente hacia la derecha del viento. Cada capa de agua mueve capas sucesivas más profundas en una espiral hacia la derecha hasta una profundidad de aproximadamente 330 a 500 pies. Esta espiral luego se mueve a la derecha de la dirección del viento.
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