Cocodrilo: características y hábitat

¿Qué son los cocodrilos?

Hace más de 200 millones de años, los dinosaurios dominaban la Tierra. Los reptiles gigantes reinaban de forma suprema con poca competencia de otras especies. Eso fue hasta hace unos 65 millones de años cuando se extinguió el último de los dinosaurios. Los científicos todavía están desconcertados por lo que causó esta extinción masiva, pero a pesar de que todos los verdaderos dinosaurios murieron, algunos de sus parientes han sobrevivido en la actualidad.

Los cocodrilos son los descendientes más cercanos de los dinosaurios con algunos fósiles que datan de hace 200 millones de años. Los cocodrilos son los reptiles más grandes de la Tierra en la actualidad y algunos pesan más de 900 kilos (2,000 libras).

Todos los cocodrilos son semiacuáticos y habitan en pantanos, ríos e incluso océanos. Se pueden distinguir de sus parientes caimanes por su hocico estrecho. Los cocodrilos también lucen una gran sonrisa. Sus mandíbulas superior e inferior tienen el mismo ancho, lo que hace que sus dientes se vean cuando sus mandíbulas están cerradas. Los caimanes tienen una mandíbula superior más ancha que permite que los dientes inferiores caigan en su lugar, ocultos a la vista.

Los cocodrilos viven en aguas tropicales de todo el mundo en América, África, Asia y Australia. Hoy, veremos las características de varias especies de cocodrilos y sus hábitats.

Cocodrilo americano

Nada representa los Everglades de Florida como los cocodrilos. El cocodrilo americano es un cocodrilo que vive en las costas de las Américas, desde el norte de Sudamérica hasta el Caribe, México y el sur de Florida en el extremo norte de su área de distribución. Este enorme reptil puede llegar a medir unos 4,50 metros (15 pies) de largo y pesar hasta 900 kilos (2,000 libras), aproximadamente el peso de diez refrigeradores.

Un cocodrilo americano se relaja bajo el sol en Costa Rica

Aunque mucha gente va a pasar una tarde en la playa de Florida, el cocodrilo americano prefiere un hábitat más pantanoso. Vive en aguas salobres, una mezcla de agua dulce y salada en la costa, además de manglares, lagunas, ríos y esteros.

Los pantanos de los Everglades son el hábitat favorito del cocodrilo americano.

Durante el día se pueden ver cocodrilos tomando el sol en las orillas del río. Al igual que otros reptiles, son ectotérmicos , lo que significa que utilizan el calor ambiental para regular su temperatura corporal. Tomar el sol los calienta después de una noche fresca. Si ve un cocodrilo con la boca abierta, no lo tome como un signo de agresión. Esta postura característica es en realidad un método para regular su temperatura corporal.

Cocodrilo del Nilo

A lo largo de las orillas de uno de los ríos más largos del mundo vive el cocodrilo del Nilo . El río Nilo recorre África desde debajo del ecuador en Burundi al norte hasta el mar Mediterráneo. El cocodrilo del Nilo se puede encontrar en toda la cuenca baja del Nilo en el África subsahariana, así como en la costa noreste de Madagascar. De manera similar al cocodrilo americano, el cocodrilo del Nilo disfruta de ríos, pantanos de agua dulce y manglares. A diferencia del cocodrilo americano, el cocodrilo del Nilo prefiere los ambientes de agua dulce y por lo general no se encuentra en los estuarios de agua salobre o salada que el cocodrilo americano llama hogar.

El río Omo en Etiopía es un hábitat del cocodrilo del Nilo.

Aunque es bastante largo, mide 4,80 metros (16 pies) de la cabeza a la cola, este cocodrilo, en promedio, solo pesa alrededor de 220 kilos (500 libras), aproximadamente una cuarta parte del peso del cocodrilo americano. Pero no se deje engañar por su peso; encontrarse con un cocodrilo del Nilo en estado salvaje no es la mejor situación. Estos cocodrilos son famosos devoradores de hombres y son responsables de unas 200 muertes al año. Como podría estar pensando, estos animales no son quisquillosos para comer. Principalmente comen pescado, pero comerán cualquier cosa más pequeña que ellos que se cruce en su camino, ¡incluidos otros cocodrilos!

Un cocodrilo del Nilo toma el sol en Zambia

Cocodrilo de agua salada

Tome un vuelo a la India, el sudeste asiático o el norte de Australia, y podrá ver el cocodrilo más grande del mundo, el cocodrilo de agua salada , o “salado”, como los llaman los lugareños. Aunque el tamaño promedio es de 5 metros (17 pies) y alrededor de 450 kilos (1,000 libras), se ha registrado que algunos especímenes miden 7 metros (23 pies) de largo y pesan 1000 kilos (2,200 libras).

Un salado tomando el sol en la orilla de un manglar.

Como su nombre lo indica, estos cocodrilos pueden pasar la mayor parte de su tiempo en océanos de total salinidad, pero también pueden vivir en agua dulce o salobre. Con su estilo de vida acuático, son bastante buenos nadadores e incluso se les ha visto surfeando las corrientes oceánicas a la deriva mar adentro. Los científicos creen que su alcance puede extenderse decenas de kilómetros hacia el océano abierto, no porque sean nadadores tan fuertes, sino porque pueden dejar que las corrientes oceánicas los lleven, lo que limita su gasto aeróbico. Sin embargo, incluso los nadadores más fuertes necesitan tomarse un descanso. Todos los salados deben venir a la tierra para tomar el sol y poner huevos.

Estos animales son feroces y comerán cualquier cosa más pequeña que ellos. Agarran a los mamíferos terrestres con sus grandes dientes, los arrastran al agua para ahogarlos antes de agitar su cabeza para desgarrar la carne. Las mandíbulas de los cocodrilos no están hechas para morder las presas; deben desgarrar la comida con fuerza si no pueden tragarla entera. Los seres humanos no son una fuente natural de alimento, pero los ataques salados ocurren. Y los animales terrestres no son todo lo que hay en el menú. Las aves, los peces e incluso los tiburones pueden convertirse en alimento para este reptil.

Resumen de la lección

Los cocodrilos son reptiles antiguos que viven un estilo de vida semiacuático en océanos, ríos, estuarios, marismas y manglares. El cocodrilo americano vive desde la costa norte de América del Sur hasta el extremo sur de Florida en los Everglades. El cocodrilo del Nilo vive en las aguas dulces de la cuenca del Nilo en el África subsahariana y en los ríos, arroyos y manglares de Madagascar. El cocodrilo de agua salada es el cocodrilo más grande de la Tierra y vive en India, el sudeste asiático y Australia. Puede vivir completamente en agua salada y se sabe que come grandes presas del océano y la tierra.