Comercio transahariano y estados sudaneses de África occidental

Comercio transahariano

El oro es uno de los productos básicos más caros y una de las rocas más buscadas en la historia de la humanidad. Lo más probable es que conozcas a alguien con joyas de oro llamativas, o tal vez incluso a un tío extraño que entierra monedas de oro en su patio trasero. El brillo y la durabilidad del oro han hecho que tenga muchos usos en la historia de la humanidad, desde la decoración hasta la acuñación. Tan importante era el oro en la Edad Media que provocó que miles de personas recorrieran el paisaje más árido de la Tierra de forma regular: el desierto del Sahara.

En esta lección, exploraremos el comienzo, la altura y el declive del comercio transsahariano y los estados y las personas que se beneficiaron de él.

Principios

Como se mencionó hace unos segundos, el oro se ha buscado durante siglos. Después de la caída de Roma, la sede del poder en el mundo occidental se trasladó al este, al Imperio Romano de Oriente, que se convirtió en el Imperio Bizantino. En su apogeo, controló grandes franjas del norte de África y la mayor parte del Medio Oriente. Este próspero y floreciente imperio necesitaba oro con urgencia para crear monedas y otros productos. Afortunadamente para los comerciantes del norte de África y el Mediterráneo, ya se había establecido una ruta hacia los campos de oro del África subsahariana. De hecho, alrededor del siglo IV o V d.C., las personas de habla bereber del Magreb del norte de África habían establecido rutas comerciales a través del Sahara utilizando camellos.

A finales del siglo V, los bereberes viajaban habitualmente a través del Sahara para intercambiar sal y otros bienes con los estados africanos de Sudán, Malí, Ghana y otras partes de África occidental. A cambio, recibieron oro, que los estados del África subsahariana tenían en abundancia. De hecho, los viajeros a estos primeros estados africanos han dejado relatos de abundantes cantidades de oro que decoran las cortes, las casas y las personas del África subsahariana, desde ropas, espadas y vainas bordadas en oro, ¡hasta accesorios de oro para mascotas! Después de adquirir el oro, los bereberes viajaron de regreso a través del Sahara para comerciar con los comerciantes del Mediterráneo y el norte de África.

A medida que se corrió la voz de estos recursos, la demanda creció y las expediciones crecieron. En el siglo VII d.C., el comercio transsahariano estaba prosperando. El comercio dependía en gran medida tanto de los camellos como de los oasis . Los camellos se adaptaban perfectamente a los viajes saharianos; no solo podían pasar largos períodos de tiempo sin necesitar agua, sino que también podían transportar cargas pesadas a grandes distancias.

Aún así, el Sahara es el desierto caliente más grande del mundo, y los oasis sirvieron a estas caravanas saharianas como estaciones de repostaje improvisadas. Allí, las caravanas comerciales podían llevar agua y comida extra, ya que llevar suficiente para todo el viaje habría sido una carga demasiado pesada para ser rentable. Cuando el comercio estaba en su apogeo, entre los siglos VII y XI, se idearon sistemas complejos en los que se enviaba la noticia a los oasis y se traía agua a las caravanas a su paso para que los comerciantes nunca tuvieran que dejar de moverse. Con el tiempo, estas caravanas pasaron de unas pocas docenas de camellos a varios miles de personas.

El comercio transsahariano enriqueció a los reinos del África subsahariana más de lo que hubiera sido posible sin él. Por ejemplo, se cree que el surgimiento del Imperio Soninke de Ghana durante el siglo VIII d.C. está directamente relacionado con la riqueza creada por el comercio transsahariano. Los Soninke lograron mantener su dominio sobre el comercio manteniendo en secreto la fuente de su oro. La acumulación de riqueza les ayudó a expandir su imperio, y en el siglo XI, Soninke había tomado el control de varias paradas del sur del Sahara con la esperanza de monopolizar por completo el comercio del oro.

Disminución

La rentabilidad de los campos auríferos a tiempo les perjudicó. Aunque los Soninke habían logrado mantener en secreto las fuentes de oro de Ghana, esto no impidió que otros abrieran sus propias minas. En el siglo XII, se abrieron nuevos campos al oeste y al sur de los campos tradicionales de Soninke, y los comerciantes comenzaron a eludir a Soninke para comerciar con otras tribus.

Esto condujo directamente al surgimiento de los Soso, cuyos líderes fundaron el Imperio de Malí, que se levantó en oposición al Imperio de Ghana. De hecho, el dominio del comercio transsahariano resultó fundamental para el desarrollo y la prominencia de los estados de África occidental en este período. Por ejemplo, los malienses fueron suplantados unos siglos después de su ascenso por la dinastía Songhai, que asumió el control del comercio de oro que fluía hacia el norte.

El comercio de oro fue exitoso en parte debido al arduo viaje a través del Sahara que los comerciantes tuvieron que hacer. La duración y la forma del viaje aseguraron que un suministro constante pero modesto de oro fuera enviado hacia el norte, manteniendo el oro relativamente escaso y los precios altos. Los peligros del exceso de oro en los mercados del norte se pusieron de manifiesto cuando Mansa Musa, el famoso rey de Malí, llegó a El Cairo alrededor de 1325 con una enorme cantidad de oro. Posteriormente, el mercado del oro colapsó y tardó varios años en recuperarse.

El eventual declive del comercio de oro, que comenzó alrededor de 1500, no se debió a las fuerzas del mercado sino a la innovación en el transporte. En 1488, los marineros portugueses fueron los primeros en viajar alrededor del Cabo de Buena Esperanza, lo que demostró que era posible una ruta marítima hacia la costa este de África y el lucrativo comercio del Océano Índico.

Además, las conquistas europeas en el Nuevo Mundo y el descubrimiento español del oro sudamericano socavaron aún más el comercio transsahariano. Con otras fuentes a través del Atlántico y mejores viajes por mar en todas direcciones, la importancia del comercio transsahariano disminuyó. Aunque el oro continuó fluyendo hacia el norte desde los campos del África subsahariana, se volvió mucho menos rentable y las caravanas disminuyeron cada vez más a medida que la atención de los europeos ambiciosos se desplazaba hacia el oeste.

Resumen de la lección

El comercio transahariano fue posible tanto por la demanda de oro en el norte de África y el Mediterráneo como por el arduo viaje a través del Sahara que los comerciantes se vieron obligados a realizar. Estos comerciantes utilizaron enormes trenes de camellos que podían viajar grandes distancias con poca agua y se abastecían de agua y comida en los oasis a lo largo del camino.

Estos comerciantes intercambiaban sal y otros bienes a los reinos del África subsahariana que extraían el oro. El comercio enriqueció estos reinos y el destino de varias dinastías e imperios a menudo dependía de lo bien que controlaban el flujo de oro hacia el norte. No fue hasta el descubrimiento de oro en América del Sur en el Nuevo Mundo y la evolución de las rutas de navegación alternativas alrededor del extremo sur de África que la demanda de comercio transsahariano disminuyó.

Los resultados del aprendizaje

Cuando termine esta lección, debería poder:

• Reconocer la necesidad de una ruta comercial a través del Sahara.
• Identificar la riqueza encontrada en el comercio de oro por sal, especias y otros bienes.
• Describe el declive del comercio del oro.