Condiciones de conservación de fósiles: entierro rápido, partes duras y los elementos

El registro fósil

Si le pidiera que nombrara cinco animales prehistóricos en los próximos diez segundos, ¿qué diría? ¿Incluirías el Tyrannosaurus rex o el mamut lanudo? Tal vez incluirías el Stegosaurus , Brachiosaurus o el gato de dientes de sable. Pero, ¿qué pasa con las especies más pequeñas? ¿Crees que enumerarías a pequeños como Archaeopteryx , Coelophysis o incluso al humilde Compsognathus ?

No es ningún secreto que nuestro registro fósil está repleto de gigantes. Sabemos mucho más sobre las criaturas masivas y conmovedoras del pasado que sobre los chicos más pequeños. Sabemos que había criaturas más pequeñas viviendo junto a los dinosaurios gigantes, pero no vemos muchos fósiles de ellos. ¿Por qué nuestro registro fósil está tan desproporcionadamente lleno de especies más grandes? ¿Los chicos más pequeños eran realmente tan raros en la época prehistórica? ¿O nuestro registro fósil simplemente no nos muestra una imagen clara del pasado? Aprendamos más sobre la preservación de fósiles para descubrir qué está pasando realmente.

Preservación de fósiles

La preservación de fósiles es el proceso por el cual los restos de un organismo se transforman en rocas o impresiones dentro de rocas sedimentarias. Cuando miras un hueso de dinosaurio fósil, en realidad no estás mirando un hueso. Estás mirando una roca en forma de hueso. Los minerales de los huesos de los dinosaurios fueron reemplazados por otros minerales. Las cavidades se llenaron de material sedimentario y, durante millones de años, el hueso se convirtió en roca.

Pero no todos los huesos de dinosaurios se convirtieron en fósiles. La preservación de fósiles es complicada. Se necesita mucha suerte y circunstancias especiales para que cualquier criatura se conserve como fósil. Cuando un organismo muere, su cuerpo comienza a descomponerse inmediatamente. Las bacterias y los insectos se ponen manos a la obra, descomponiendo los materiales orgánicos de la planta o el animal. Los carroñeros vienen corriendo, agarrando brazos y piernas, corriendo con partes del cuerpo para masticar la carne de los huesos. Las temperaturas fluctuantes estiran y encogen los tejidos del cuerpo. La lluvia y el sol degradan la piel y los huesos. Las manadas de animales pisotean las estructuras restantes y los escarabajos mastican lo que queda.

¿Cómo pudimos conservar huesos de dinosaurios como fósiles? Con todo lo que le sucede a un animal después de su muerte, ¡es una maravilla que hayamos podido desenterrar y ensamblar tantos esqueletos prehistóricos como tenemos! El secreto del éxito en la conservación de fósiles radica en la combinación correcta de circunstancias que siguen a la muerte de un organismo. La primera y más importante circunstancia se llama entierro rápido.

Entierro Rápido

Digamos que tienes un lindo dinosaurio Compsognathus que se come una planta tóxica y muere al borde de un lago. Ahora, ese esqueleto de Compsognathus está destinado a la destrucción muy pronto. Los carroñeros están llegando y también los insectos, las bacterias y las fluctuaciones del clima que lo convertirán en polvo en poco tiempo.

¡Pero mira! De repente, su cuerpo cae al lago. Se hunde hasta el fondo y ahora está completamente sumergido. Está a salvo de los carroñeros, los escarabajos y las bacterias. Está a salvo del clima porque las temperaturas son bastante constantes bajo el agua. Tal vez algunos peces se coman la carne de sus huesos, pero nadie le quita los brazos y las piernas. En un año, su cuerpo queda cubierto por todo el limo y sedimentos que se acumulan en el lecho del lago. De aquí en adelante, nuestro Compsognathus está a salvo. Es solo cuestión de tiempo antes de que sus huesos se conviertan en fósiles.

Este es el mejor escenario para un entierro rápido . Es mucho más probable que una planta o un animal enterrado en lodo, limo u otras sustancias protectoras poco después de la muerte se conserve como fósil. Algunos de nuestros dinosaurios fosilizados estaban originalmente cubiertos de arena, suelo o follaje denso poco después de su muerte. ¡Algunas criaturas antiguas incluso se conservaron en un pozo de alquitrán! El entierro rápido contribuyó a que se conservaran como fósiles porque los protegía de las fuerzas destructivas de un ecosistema terrestre.

Partes duras

Probablemente hayas notado que los paleontólogos saben mucho sobre huesos de dinosaurios pero casi nada sobre su piel. Esto se debe a que las partes duras de los organismos son las que tienen más probabilidades de sobrevivir el tiempo suficiente para fosilizarse. Si piensa en nuestros fósiles más comunes de animales prehistóricos, por lo general son huesos, dientes, garras, conchas y exoesqueletos de artrópodos. Si habla de vida vegetal, lo que busca principalmente es madera y semillas. La mayoría de las cosas blandas, como los órganos del cuerpo y los tejidos de las hojas, se descomponen demasiado rápido para fosilizarse, incluso si se entierran rápidamente bajo un lago. Entonces, si esperaba ver el estómago de Compsognathus en forma fósil, lo siento, simplemente no puede llegar a un fósil tan fácilmente.

Sin embargo, algunas partes blandas del cuerpo pueden fosilizarse como impresiones de rocas o moldes naturales. Por ejemplo, las impresiones de piel, plumas, huellas y cerebros se han conservado como fósiles. También se conservan los cuerpos de algunos gusanos y medusas y las formas de flores, hojas y helechos. No siempre tiene que ser una parte difícil para dejar algún rastro de su existencia. Pero para convertirse en un fósil tridimensional serio, tiene que haber sido una parte difícil de un organismo.

Efectos de los elementos

Ahora, espere un segundo. ¿Y los mamuts? ¿No tenemos algunos tejidos blandos conservados de mamuts en alguna parte? Bueno, sí. De hecho, no solo tenemos fósiles; tenemos piel y pelo de mamuts que se extinguieron hace unos 5.000 años. ¡Fíjense que dije 5,000 años, no 65 millones de años! El calendario para la conservación de los mamuts no es nada comparado con los dinosaurios. Pero de cualquier manera, ¡es genial que tengamos la piel y el cabello de mamuts! ¿Alguna idea sobre cómo estos tejidos pudieron resistir la descomposición durante 5,000 años?

Los mamuts vivían en las zonas árticas del mundo, que se caracterizaban (y aún lo están) por temperaturas muy frías y aire muy seco. En general, las condiciones frías y secas son más propicias para la preservación de fósiles que las condiciones cálidas y húmedas. Las áreas frías también tienden a tener menos carroñeros, insectos y bacterias que acelerarían la descomposición de una criatura muerta. Muchos elementos naturales pueden afectar la tasa de descomposición, como el tipo de terreno, el tipo de carroñeros, el clima local, la composición del suelo local y la humedad y precipitación del área. Entonces, solo porque un animal muere en un clima cálido y húmedo no significa que no se pueda preservar. Pero en el caso de nuestro mamut momificado, sabemos que las condiciones frías y secas ayudaron a su cuerpo a sobrevivir los últimos 5.000 años.

Resumen de la lección

Ahora podemos ver por qué el registro fósil está tan desproporcionadamente apilado con grandes especies animales. Los animales grandes tienen huesos grandes, que son menos propensos a dispersarse o aplastarse y tienen mucho más material para el reemplazo de minerales durante la fosilización. Por supuesto, es mucho más difícil enterrar a un Brachiosaurus que a un dinosaurio más pequeño. Pero recuerde, la clave es un entierro rápido. El tiempo es esencial en la preservación de fósiles , y los carroñeros no habrían tardado mucho en destruir los diminutos huesos de un Compsognathus . Incluso si no fuera aplastado en pedazos, los huesos de Compsognathus serían mucho más susceptibles a la intemperie que los huesos gigantes y robustos del Brachiosaurus .

Las tres condiciones principales que afectan la conservación de los fósiles son el entierro rápido, las partes duras y los elementos. El entierro rápido y las partes duras favorecen la conservación, mientras que los elementosdesempeñar diferentes roles en diferentes situaciones. La mejor manera de asegurar la preservación de un organismo sería si la criatura fuera grande, con muchas partes duras del cuerpo, y si la criatura fuera inmediatamente y completamente enterrada en un pantano o lago. Después de eso, las condiciones frías y secas serían las mejores. El peor de los casos para la preservación de fósiles sería una criatura pequeña con partes del cuerpo en su mayoría blandas que murieran en un área abierta expuesta a los elementos sin condiciones para el entierro y con condiciones cálidas y húmedas. Tiene sentido ahora que nuestros dinosaurios más conocidos son los grandes y voluminosos. Estas fueron las criaturas con más probabilidades de superar el proceso completo de preservación de fósiles.

Los resultados del aprendizaje

Una vez que haya visto esta lección, podría:

• Darse cuenta de la importancia de la preservación de fósiles
• Comparta un escenario para un entierro rápido
• Enumere tres condiciones que afectan la preservación de fósiles
• Sepa por qué las partes duras de los animales prehistóricos sobreviven con el tiempo en lugar de su piel y tejidos blandos.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador