¿Qué es la datación radiométrica?
La datación radiométrica es un método que se utiliza para determinar la edad de las rocas al observar la cantidad de ciertos isótopos radiactivos presentes en la muestra. Pero eso probablemente suene un poco complejo, así que comencemos con algunos conceptos básicos. Todo en el universo está hecho de varios elementos, como carbono, oxígeno, hierro y magnesio. Hay al menos 118 elementos en total. Algunos de esos elementos son estables y otros son radiactivos (inestables). Los elementos radiactivos son aquellos que, después de un tiempo, se descomponen espontáneamente y se convierten en otros elementos más estables. Lo bueno es que esto sucede en un patrón predecible. Se puede predecir la cantidad que se descompone en otros elementos; cuantos más años pasen, más se desglosarán. Al observar la cantidad de cada elemento que hay en una roca, podemos rastrearla y averiguar qué edad tienen esas capas de roca. Con este método, hemos podido averiguar la antigüedad de varias rocas y aprender mucho sobre la historia de la Tierra. Usando estos métodos, incluso hemos podido calcular la edad de la Tierra misma: alrededor de 4.540 millones de años.
Uso de índices fósiles
Un método relacionado que usamos para fechar rocas es el uso de fósiles de referencia. Los fósiles de referencia son restos de animales y plantas muertos hace mucho tiempo que vivieron en un momento conocido de la historia. Si sabemos por la datación radiométrica que un animal solo existió durante un período particular de unos pocos millones de años, sabemos que cada vez que vemos a ese animal en la pared de una roca, esa parte de la roca debe tener esa edad en particular. Esto también nos dice que cualquier otro animal en la misma roca, o en la misma capa, debe haber muerto aproximadamente al mismo tiempo.
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Una cosa que hace que los fósiles índices sean más útiles es la forma en que se crea la roca sedimentaria. Muchas de las caras rocosas que observamos fueron creadas capa por capa a medida que los sedimentos se asentaron en el lecho de un mar o lago. Debido a esto, cuando miramos una pared rocosa, sabemos que las capas inferiores son las más antiguas y que los fósiles paralelos entre sí a lo largo de las capas de sedimento probablemente sean de la misma época. Estas paredes rocosas a menudo se ven rayadas, porque las diferentes capas contienen diferentes materiales a medida que las condiciones locales cambiaron durante millones de años.
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Los fósiles índices más útiles son los de animales que existieron solo durante períodos cortos de tiempo y que se encuentran en un área amplia. Son útiles porque nos dan una fecha más exacta para una roca y se pueden usar para fechar más rocas, ya que son comunes. Las amonitas son un gran ejemplo de un fósil índice especialmente útil. Las amonitas cambiaron con el tiempo, por lo que las de unos pocos millones de años nunca son las mismas. ¡Estos fósiles se encuentran por todas partes!
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Otros ejemplos de fósiles de buen índice incluyen los tropitos, que existieron solo desde hace 230 a 208 millones de años, y los trilobites, que son útiles de la misma manera que las amonitas, debido a la gran cantidad de variaciones a lo largo del tiempo, aunque existieron durante un tiempo. 270 millones de años completos. Los tropitos eran similares a los calamares y pulpos, excepto que tenían un caparazón duro, y los trilobites eran un tipo de artrópodo marino.
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Resumen de la lección
La datación radiométrica y los fósiles índice son dos métodos que podemos utilizar para averiguar la antigüedad de los trozos y capas de roca que contienen fósiles. La roca sedimentaria forma capas a medida que las partículas se depositan en los fondos marinos durante millones de años. Cuando miramos una pared rocosa, sabemos que las capas inferiores son más frías. Pero podemos obtener información más detallada utilizando estos dos métodos. La datación radiométrica es donde observamos la cantidad de ciertos isótopos radiactivos para determinar la edad de una roca. Sabemos la cantidad de sustancia radiactiva cuando se formó la roca y sabemos qué tan rápido se desintegra en otras sustancias no radiactivas, por lo que podemos observar las cantidades en cada roca y usarla para calcular la edad de la roca. Los fósiles de referencia son los restos de animales y plantas muertos que sabemos que existieron en un momento particular de la historia. Si vemos uno de estos fósiles en una capa de roca, esto nos dice qué edad debe tener esa roca. Un fósil de referencia ideal sería un animal o una planta que vivió poco tiempo, pero que se encuentra por todas partes.
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